помощь?
- Мы говорим на одном языке.
- А какие соседние племена?
- Поляне, древляне, тиверцы, уличи, бужане, дреговичи, словене и другие.
Марван задумчиво посмотрел на говорившего. Кресислав стоял, гордо расправив плечи, и улыбался.
- Чему ты радуешься? Тебя скоро казнят.
- Все на этом свете не вечны, и наши боги ждут нас. А радуюсь я тому, что вам не досталась моя семья, мои родичи. Радуюсь я тому, что много вас уложил. Радуюсь я тому, что вы все меня боитесь. Вон вас сколько, а я связан.
Саадет ибн Юсуф вскипел и обнажил меч:
- Повелитель, позволь я отсеку ему голову.
Марван поднял руку и остановил его.
- Ты дерзок, и ты ищешь легкую смерть. А ты не лжешь, что много уложил моих воинов?
- А ты дай мне в руки меч и увидишь.
- Дайте ему меч, - посмотрим, что он за воин. Кто хочет сразиться с сакалибом?
Марван внимательно оглядел окружающих. Все промолчали.
- Мне что, самому? Ну что же, дайте мне меч.
- Высокородный Марван, да продлятся твои дни. - Барух согнулся в поклоне. - Мы все уверены в твоей доблести и в твоей победе над этим сакалибом. Но у нас и в мыслях нет, чтобы подвергнуть твою бесценную жизнь опасности. Как отара без пастуха, так и мы без твоей мудрости можем пропасть в этой негостеприимной стране. Позволь сразиться с этим дерзким сакалибом наименее отважному, чем благородный Марван ибн Мухаммед.
Марван с интересом посмотрел на Баруха и кивнул головой. Барух продолжил вкрадчиво:
- Мне кажется, доблестный Саадет ибн Юсуф выявил желание сразиться и уже обнажал меч, и все знают его храбрость и его воинское умение сражаться на мечах. Позволь ему сразиться с сакалибом.
Саадет зло взглянул на Баруха и произнес:
- Я готов, повелитель.
Все вышли из шатра. Воины с копьями образовали круг, в который вывели Кресислава, и где его уже ждал Саадет.
Кресислава развязали и дали ему меч. Он попытался вначале размять затекшие руки, но Саадет не дал ему этого сделать. Он сразу напал на Кресислава. Но длительного зрелища, которого надеялись все увидеть, не состоялось. Кресислав встречным ударом отбил меч нападавшего. Другим ударом выбил меч из рук Саадета, и третьим ударом рассек ему голову. Саадет мертвым упал на землю.
- Ну вот я и рассчитался за смерть погибших. Еще желающие есть?
Марван махнул рукой. - Убейте его, - и зашел в шатер.
Несколько стрел одновременно пронзили Кресислава. Он выпустил из рук меч и упал рядом с Саадетом.
Марван сидел на подушках долго думал. Окружающие молчали и только переглядывались. Наконец он поднял голову:
- Ну что думаете? Какие будут предложения?
- Даже если сакалиб и преувеличил в несколько раз, то все равно это сила. Нужно стянуть свои войска и ударить по сакалибам. – Сказал Мааруф ибн Башир.
- Зачем?
- Привести их к покорности.
- Зачем?
Мааруф ибн Башир замолчал.
- Может разослать тысячи в разные стороны, и напасть на след хазар? – предложил Ясир аль-Кабир.
- А если их перебьют как мух поодиночке? Не то. – Покачал головой Марван.
Все замолчали.
- Значит так. Где хазары мы не знаем, может быть они собирают силы. Перед нами сильный противник, который нас уже ждет и тоже собирает воинов. Наши тысячи разбросаны на большой территории. Мы далеко зашли от нашей земли. Мы скованы большим количеством пленных, и скорость передвижения наших войск упала. Есть потери, наши запасы заканчиваются. Это плохое.
Марван обвел взглядом своих эмиров и продолжил.
- Что хорошего? Хазар мы разбили, они нас боятся и в ближайшие годы не будут нас беспокоить. Земля сакалибов нам не нужна, наши верблюды здесь не выживут. У нас большой полон — это неплохо. Большую часть войска удалось сохранить, - это хорошо. И еще, мне пришло сообщение, что ромеи в Фригии разбили наше войско, и мой брат просит их наказать.
Марван замолчал, а окружающие оживились и начали между собой перешептываться.
- Слушайте все. Мы возвращаемся. Ясир аль-Кабир, подбери опытного воина на место Саадет ибн Юсуфа, дополни воинами передовую тысячу. Теперь она будет прикрывать наши тылы. Обозы с пленными очень медленно движутся. Это из-за скота. Ненужный скот отобрать. Газван ибн Джабаль, направь воинов к обозам пленных, и пусть они увеличат их скорость передвижения. Мааруф ибн Башир, собери рассредоточенные тысячи вместе. Да, им будет тяжело прокормить коней, но зато увеличится скорость, и есть возможность отразить нападение хазар. Теперь главное быстро вернуться и не дать преследовать себя. Остальные возвращаются к своим воинам. И последнее: приведите ко мне этого толмача.
Привели Баруха.
- Назови мне свое имя.
- Барух, о лучезарный.
- Ты сейчас уподобился собаке, лижущей у себя под хвостом. Говори просто.
Барух с почтением склонил голову. Марван продолжал.
- Ты был в передовой тысяче. Ты видел, как сражались сакалибы. Что о них скажешь?
- Это мужественные воины, презирающие смерть. Ты видел, как сражался сакалиб. Каждый из них стоит нескольких. Когда твои воины сожгли их селение, то старики, дети и жены сгорели заживо, а сами воины бросились в воду и утопились.
- Странное поведение. Мне кажется, что мы можем намучиться с этими пленными. Ну а теперь скажи мне, чем тебе не угодил Саадет ибн Юсуф, что ты захотел его гибели?
- Я не хотел гибели Саадета, я хотел спасти твою драгоценную жизнь.
- Не юли, говори правду. Или Саадет был тебе опасен, или тебе что-то было нужно, но Саадет тебе мешал. Для Саадет ибн Юсуфа ты слишком ничтожен, чтобы опасаться тебя, значит, что-то тебе нужно было от него. Что?
- Я просил у него рабов из полона.
- И только это? –Марван с презрением усмехнулся. – Ты ничтожный, но ловкий человек. Ты можешь быть сухим во время дождя, когда над тобой из укрытия ничего нет.
Барух удивленно поднял брови.
- Ты очень здорово вертишься между струйками дождя. И ты можешь быть полезен в будущем. Я дарю тебе тридцать, нет двадцать семей из полона Саадет ибн Юсуфа. А остальных отдайте его детям. Газван ибн Джабаль поможет тебе.
- Великодушный, а можно я сам отберу рабов?
Марван молча кивнул и, взмахнув рукой, прогнал Баруха.
* * *
Людота потерял счет дням в этом монотонном пути. Но и этот однообразный путь принес уже немало бед. Не стало несмышленышей Невеи. Испепеляющая жара днем, отсутствие воды и еды, прохладные ночи сказали свое слово: один за другим заболели малыши. И как не ухаживали за ними Невея и Млава, в течение двух дней они умерли. За время пути все похудели и устали, а Невея, убитая горем, совсем почернела, но даже это не спасло ее от следующей беды.
Спустя два дня после потери малышей нескончаемый обоз пленников догнал отряд арабов, и они начали у всех отбирать скот. У одних скот просто угоняли, а корову Людоты здесь же недалеко прирезали и освежевали себе на прокорм. Русава со слезами смотрела, как уводили корову. Недалеко на своей лошади сидел пожилой араб и молча смотрел на воинов, зарезавших корову.
Он как-то сблизился с семьей Людоты, на остановках вечером часто сидел около Русавы и, улыбаясь, молча смотрел на ее игры. В течение дня, сопровождая пленных, араб на своей лошади ехал недалеко от телеги Людоты и часто перекидывался словами с Деяном. Деян, общаясь с арабом, нахватался арабских слов и как-то начал изъясняться с ним. Деян узнал, что его зовут Рахим ибн Назир. У него тоже есть дочь, такого же возраста, как и Русава. Он не воин, он бедный пастух. Его забрали в поход, обещая по его окончании в качестве вознаграждения дать коня.
Еда заканчивалась, теперь не стало и молока, хотя от такого пути, когда остановки были только ночью, и животные могли питаться только в это время суток, корова с каждым днем давала молока все меньше и меньше.
Все молча стояли и смотрели, как арабы разделили куски мяса коровы, разложили по своим сумкам. Среди телег сновали конные арабы, забирая скот. Один из арабов подъехал сзади к Невеи, схватил ее за талию, положил поперек седла и под улюлюканье арабов увез ее. Рахим попытался остановить похитителя, но другие арабы обступили со всех сторон лошадь Рахима, и что-то пригрозив, умчались вслед. У Рахима поникли плечи, и он тронул свою лошадь и уехал.
Как только на востоке заалела заря, Людоту осторожно тронул за руку Деян:
- Людота, смотри.
Между остановившихся телег вел на поводу свою лошадь Рахим и под руку поддерживал Невею, которая еле шла. Млава ахнула и поспешила навстречу.
- Невея, что с тобой?
- Ой, Млава, нутро все болит. Ссильничали меня, проклятые. И не девка вроде, а кровь идет. Унять бы ее. Плохо мне, Млава. Прилечь бы.
Невею аккуратно уложили в телегу. Она закрыла глаза, и только временами сквозь сжатые зубы раздавался еле слышный стон.
Млава начала хлопотать возле Невеи, а остальные отошли от телеги. Рахим сел на свою лошадь и ускакал.
К середине дня Невея совсем обессилила.
- Млава, подойди ко мне. Знать не суждено мне... Помру видать скоро. Станяту не бросайте, нет у него больше никого. Солнце вон темнеет, скоро корову доить …
- О чем это она? - Спросил Деян.
- Уймись, бредит она, отходит видать.
- Маманя, не умира-а-ай! - Заплакал Станята. Людота молча прижал мальчика к себе.
К вечеру Невея умерла. Вот еще упала на землю и растворилась в ней одна капля жизни из большого котла арабского полона. Арабы не разрешили остановиться, и похоронили Невею, только когда все остановились на ночевку.
Вечером из-за недостатка продуктов сварили немного каши.
- И тризну справить нечем. - Пробормотал Людота. Станята и Русава похудели очень сильно, но, уже понимая всю сложность положения, стойко переносили все тяготы дороги.
И опять дорога: выжженные солнцем стебли травы высотой чуть ли не в человеческий рост, а иногда и выше, или, наоборот, жухлая от солнца трава, поникшая к земле, овраги, через которые нужно перебираться, редко встречающиеся, одиноко стоящие деревья и кусты, пересохшие речушки и глубокие реки, через которые нужно перебираться по броду, бугорки и широкие балки… И всюду степь, степь, степь …
* * *
Барух с Газваном ибн Джабалем и с сотней всадников подъехали к обрывистому берегу реки. Обоз с пленными начинал переправляться через реку. К Газвану ибн Джабалю подскакал тысячник охраны обоза.
- Где пленные Саадет ибн Юсуфа?
- Скоро подойдут.
- Всех проведешь мимо нас.
- Слушаюсь. - И араб ускакал.
Барух скорее почувствовал, чем узнал в этом изможденном с колодкой на шее человеке Людоту, и чтоб развеять свои сомнения подъехал к телеге и обратился к нему по славянски:
- Как твое имя, уважаемый?
- Какой же я уважаемый, если я в колодках?
- Уж больно ты …, - сказал горбоносый человек и замялся, - сердитый был. - Наконец он подобрал нужное слово.
- А разве я пришел к аравам и пытался вломиться в их дом? Я их не звал.
- Зачем сердиться? Все живы, твоя семья рядом.
- А я смотрю: ты жидовин, а что с аравами снюхался?
- Я бедный еврей Барух. - вздохнул Барух. - Раньше жил у ромеев. Но сейчас меня наняли арабы, чтобы я был толмачом. По своим торговым делам мне с многими народами пришлось сталкиваться, много языков изучить. Но из-за войны торговля пришла в упадок, надо как-то жить. Ты не ответил мне на мой вопрос.
Людота промолчал, а потом спросил:
- А как наш язык выучил?
- Пришлось. Торговал в Македонии, к полянам ездил, у поморян даже был. И все-таки, как твое имя?
- Людота мое имя.
В это время телегу несколько раз качнуло и колодка надавила на потертую шею. Людота
