светилось множество костров. Людота и не мог себе представить, что неведомые арабы, разбив войско до сих пор непобедимых хазар, дойдут до земли северян и захватят столько полона.
- Людота, смотри! - Деян показал рукой.
Среди костров пожилой араб вел на поводу своего коня и внимательно всматривался в лица.
- Эй, паук блохастый, кого ищешь?
- Ну зачем ты так, Деян? - сказала Млава.
Араб услышал крик Деяна и, улыбаясь, подошел к ним. Рассмотрев в бликах костра Русаву, он присел и протянул ей свисток, сделанный из ветки дерева. Араб дунул в свисток и опять протянул Русаве. Русава взяла свисток и дунула, - раздался свист. Русава засмеялась, араб тоже заулыбался и погладил Русаву по голове, затем повернулся к Станяте и тоже протянул ему свисток.
Станята спрятал руки за спиной.
- Возьми, Станята. От чистого сердца дает. - Сказал Людота.
- Станята молча взял свисток. Араб довольный улыбался.
- Каша готова, садитесь все. Арава пригласите. - Сказала Млава.
Арабу дали ложку, и все сели кругом около котелка с кашей и начали по очереди из него черпать ложками. Людоту кормила Млава, так как колодка ему мешала есть самому.
После еды женщины уложили детей спать в телегу, а Деян и араб отошли в сторону и пытались между собой пообщаться, но правда больше жестами. Людота прилег на траву возле телеги и молча смотрел в черное небо, усыпанное бесчисленными звездами. Наконец подошел Деян и прилег рядом.
- Спишь, Людота?
- Нет, а что?
- Вот день и прошел. Что наc ожидает завтра? Опять нескончаемая дорога, опять пыль. Детей жалко, — устали. И все дальше мы от родных мест. Вернемся ли?
- Должны вернуться. Надо сделать все, чтобы вернуться. Дети не должны жить рабами.
- А что надо сделать?
- Пока не знаю. Спи, завтра наступит утро, и опять будет трудный день.
* * *
Саадет ибн Юсуф смотрел на это селение сакалибов и его все больше охватывало раздражение. До этого его воины без особых хлопот захватывали все их селения. Да, были потери. Но здесь впервые встретилось укрепленное селение. Саадет видел города с высокими каменными стенами, достигавших в высоту роста нескольких человек. А здесь ему противостояло небольшое селение, стоящее на берегу реки и окруженное глубоким рвом и валом. Поверх вала шла деревянная стена высотой в два человеческих роста. К стене в притык построены были жилища сакалибов, и на крышах этих жилищ находились вооруженные сакалибы и отбивали штурм воинов Аллаха.
Саадета раздражало не это убогое селение, а то, что его воины встретили ожесточенное сопротивление. Стрелы сакалибов точно также находили цель, их мечи также разили противника. И хотя на взгляд Саадета их было сто – сто пятьдесят человек, тысяча Саадета таяла на глазах.
Саадет обернулся. Сзади находилась его охрана. Чуть поодаль на коне сидел Барух. Вдали у кустов, растущих у реки, находились лошади и верблюды арабов.
Саадет взглядом позвал одного из охраны:
- Позови Баята аль-Джафара и затем отправляйся к Марвану ибн Мухаммеду. Скажи ему так: Саадет ибн Юсуф встретил укрепленный город сакалибов, большие потери. От тысячи осталось человек четыреста, прошу помощи. Иди.
Подъехал Баят аль-Джафар и склонил голову. Вид его был усталый. На его доспехах видны были вмятины от удара мечом.
- Приготовьте земляное масло и сожгите их.
Баят аль-Джафар ускакал.
Через некоторое время на стену, защищающее селение, и крыши домов сакалибов полетели горшки с горючей жидкостью и горящие стрелы. Стены и дома враз заполыхали. Внутри селения началась суета. Саадет ибн Юсуф злорадно улыбнулся, - сакалибы не смогли потушить возникшие пожары. Вдруг горящие ворота крепости упали, и через огонь выбежали вооруженные сакалибы. Среди них не было ни женщин, ни детей. Они выстроились плотным строем и, защищаясь большими, окованными железом щитами, начали отступать к реке. Их было человек восемьдесят. Арабы бросились на них, но их длинные копья так же умеючи разили противников, а из-за строя воинов летели стрелы. Но и стрелы арабов доставали сакалибов, и видно было как то один, то другой падает раненым или убитым.
У самой воды осталось человек пять сакалибов, и только они сдерживали натиск арабов, а остальные бросились в воду и пропали.
Саадет подозвал Баруха:
- Что ты думаешь по этому поводу? Где женщины и дети?
- Я думаю — это опасный противник. Они решили утопиться, но не сдаться. А женщины и дети, я полагаю, сгорели в огне. Если так нас будут встречать дальше, то нам придется не сладко.
Саадет недовольно дернул плечом.
- Ты спросил, я ответил. - Смиренно произнес Барух.
Арабы окружили оставшихся на берегу сакалибов, и через некоторое время в живых остался только один. Его подвели к Саадету ибн Юсуфу. Перед ним стоял высокий широкоплечий мужчина лет сорока. На голове и в бороде проглядывали седые волосы. Его кольчуга была пробита в нескольких местах, но ран не было видно. Он без испуга смотрел на Саадета.
- Скажи мне, где еще селения сакалибов, как далеко они, сколько в них жителей?
Барух старательно переводил.
- Селений много, куда не направишь свой путь, и все жители до одного ждут тебя, каган, и встретят, как встретили здесь.
Саадет, услышав слово «каган», не дал перевести полностью ответ сакалиба и спросил Баруха:
- Он сказал «каган», что, хазары недалеко?
- Нет, несравненный Саадет ибн Юсуф, это он величал так тебя. Позволь я продолжу.
Саадет недовольно поморщился, услышав ответ сакалиба.
- Свяжите его.
- Позволь попросить тебя, о великий Саадет ибн Юсуф. – Барух повернулся к Саадету.
Саадет удивленно поднял брови:
- Говори.
- Мне понравился один молодой юноша из твоего полона. Продай его и его семью мне.
- Зачем он тебе?
- Ненасытная любовная страсть. – Засмущался Барух. – Ты знаешь, мне так нравятся молоденькие мальчики.
Саадет брезгливо поморщился:
- Не лги мне, Барух. У тебя недавно умерла жена, и я не слышал, что тебе нравятся такие утехи. А это, случайно, не семья того человека, за которого ты просил, чтобы ему оставили жизнь?
Что-то, наверное, пробежало по лицу Баруха, и Саадет продолжил:
- Интересно, надо на него посмотреть. Чем же заинтересовал он тебя, Барух, что ты даже не пожалел этот перстень? – И Саадет показал руку с надетым на палец перстнем с изумрудом.
Барух на миг растерялся:
- Но, славный Саадет…
Но Саадет, недослушав, повернул коня и проехал чуть вперед.
Саадет молча смотрел на догорающее селение. Бревна стен, догорая, падали, и вверх поднималось множество искр. От горящего селения поднимался черный дым, который был виден издалека. Саадет понимал, что теперь у него нет преимущества в неожиданном нападении, и скорость передвижения по землям сакалибов существенно замедлится. Если такими темпами и с такими жертвами придется брать все оставшиеся селения сакалибов, то что останется от войска? Воины, которые презирают смерть и готовы утопиться, но не сдаться врагу, готовые сжечь своих отцов и матерей, жен и детей, но не попасть в рабство, слишком опасны. А там еще скрывшаяся конница хазар. А что если еще сакалибы соберут войско, и их будет не сотни, а тысячи?
Саадет повернул коня:
- Мы возвращаемся.
Через некоторое время вокруг горящего селения все опустело, и только слышалось потрескивание догорающих бревен. Арабы забрали своих убитых и раненых и ушли.
Среди редкого камыша торчащая из воды тростинка начала неспешно расти вверх, а вслед за ней, стараясь не создать волны, показалась голова воина. Он держал во рту тростинку и все время пока был под водой, дышал через нее. Не заметив опасности, он осторожно вышел на берег и огляделся. Врагов не было, селение догорало. Воин вернулся в воду и постучал по воде определенным стуком. Из воды начали подниматься головы уцелевших воинов. Все выбрались на берег и поспешили к определенному месту вала. Крючьями растащили догорающие головешки и потушили водой угли. Затем стали копать землю, пока не показалась деревянная крышка люка. Из-под крышки люка начали выглядывать испуганные женские и детские лица. Все вздохнули с облегчением: жизнь продолжается.
* * *
Брат халифа Марван ибн Мухаммед сидел на подушках внутри большого шатра и, прищурив глаза, смотрел на своих эмиров. Повышенным тоном, отрывисто он бросал им слова:
- Ну и где войско хазаров? Где каган? Вы обещали мне принести его голову на блюде. Вы упустили победу. Мы разбили войско хазар. Но остатки ушли вместе с каганом. Где он? Может он уже собрал новое войско и собирается напасть на нас. Ну, кто скажет, где он? Не знаете? Вы разучились воевать. Мы захватили столицу хазар Семендер, а толку? Мы дошли до реки Танаис до каких-то сакалибов, а кагана нет. И что мне докладывают? А докладывают, что мои тысячи несут потери.
Марван встал и подошел к своим эмирам и начал по очереди каждому смотреть им в глаза.
- Куда делось наше преимущество в быстроте передвижения, в быстроте перегруппировки, в неожиданности ударов? Ну, кто мне ответит? Молчите? Где моя передовая тысяча? Что там Саадет ибн Юсуф делает? У меня такое ощущение, что он забыл как воевать и уже ласкает своих жен в своем гареме.
- Саадет ибн Юсуф здесь, у твоего шатра, о высокочтимый!
- Почему он здесь? Я не давал приказа отходить. – Марван еще раз оглядел своих эмиров и вернулся на свое место. - Пусть войдет.
Вошел Саадет ибн Юсуф и, прислонив руку к груди, склонил голову.
- Я приветствую тебя, мой повелитель.
- А-а, Саадет. Скажи мне: где каган? Что происходит? Ты эмир моей передовой тысячи, ты, мои глаза и уши, отступил без приказа. Ты помнишь, какое наказание ждет тебя? Почему ты здесь?
- Повелитель, испугавшись твоего могущества, хазары скрылись. Степь обширна, и мы не сумели их догнать. Нас задержали сакалибы. Мы захватили множество их селений. Мы разрушили двадцать тысяч домов. Мы захватили двадцать тысяч семейств. У нас закончились колодки, чтобы усмирять особо строптивых. Селения были не укреплены, но там нас встретили мужественные воины. Они умирают, но не сдаются. У нас много погибших. В последнем бою уже у укрепленного селения сакалибов от моей тысячи осталось почти триста воинов. Мы захватили их предводителя.
Марван ибн Мухаммед внимательно посмотрел на Саадет ибн Юсуфа и, подумав, произнес:
- Сакалибы… Я хочу видеть пленника. Приведите его.
- Будет исполнено.
Саадет ибн Юсуф вышел из шатра. Через некоторое время он вернулся в шатер. Вместе с ним вошел Барух, а затем привели высокого широкоплечего воина в кольчуге. Руки у него были связаны. Он гордо смотрел на окружающих, и в его поведении не наблюдалось испуга.
Марван подошел к нему и внимательно осмотрел пленного. Пленный был выше всех окружающих. Он снисходительно смотрел на Марвана и улыбался. В нем самом и в его поведении чувствовалась несокрушимая сила и уверенность.
- Как твое имя?
Барух незаметно подошел поближе и перевел слова Марвана.
- Кресислав.
- Ну и где же ваши хозяева хазары?
- У нас нет хозяев. А хазаров мы били и бьем. А где они — я не знаю. Земля большая.
- Сколько воинов может выставить твое племя?
- У нас каждый мужчина воин. Тысяч двадцать, думаю, можем сразу собрать. Люди нашего племени живут на большой территории. Через некоторое время можем собрать и больше. А если к соседним племенам за помощью пошлем, то и сосчитать трудно будет.
- А почему ты думаешь, что они придут на
