Кукольный замок

осматривая неестественно вывернутую руку, рядом суетилась Джулия. Дон Антонио, Эргус и Эсдэль тоже находились здесь.
– Мальчик мой! – истерично воскликнула Летиция и бросилась к внуку. – Что с тобой?
– Растяжение или вывих, ерунда, – проговорила Мэри и обратилась к Элен:
– Вы не знаете, что здесь произошло?
– Нет, я только что подошла, – покачала головой та.
– Элтон принимал ванну и, вылезая, поскользнулся и упал, – пояснил, обращаясь ко всем, Мартин. – Не беспокойтесь, миссис Стэнфорд, травма неопасная.
Летиция отпихнула его и, причитая, опустилась на колени рядом с Элтоном. Трясущейся рукой она гладила внука по голове, не в силах сдержать слезы.
– Тетя Летти, вам нельзя так волноваться! – попыталась успокоить её Джулия, нагнувшись, чтобы помочь той подняться, но старуха грубо оттолкнула  воспитанницу.
Хромая девушка покачнулась и упала бы, если бы Мартин не поддержал её, вовремя подхватив под руку. Джулия благодарно кивнула, не поднимая глаз и заливаясь краской. Мэри недовольно поморщилась, а Элен спокойно сказала, укоризненно глядя на побледневшее, выражающее страдание лицо Элтона:
– Не пугайте бабушку, мистер Стэнфорд, возьмите себя в руки. Врача вызвали?
Вопрос был обращен к Джулии, но за неё утвердительно ответила Эсдэль, а одна из горничных  для убедительности интенсивно закивала головой.
Ровный голос Элен и сообщение, что доктор уже в пути, благотворного подействовали на взволнованную хозяйку Долл-Холла, и Летиция, выдохнув, нетерпеливо махнула рукой. Многочисленные слуги, заполнившие комнату, кинулись поднимать её, а Элтон перестал стонать, прикусив губу.
– Негодные! – выпрямившись, гневно выкрикнула старуха, оглядывая прислугу. – Я выгоню вас с позором! Лентяи, вы забыли свои обязанности? Мистер Стэнфорд – ваш будущий господин, а вы не можете содержать его ванную в должном порядке!
В течение нескольких минут хозяйка распекала слуг, которые стояли перед ней навытяжку, не смея поднять глаз и подать голос в своё оправдание.
Мэри от нетерпения пританцовывала на месте, глазами указывая Элен на ванную комнату. Элен прекрасно понимала призыв подруги, она и сама была бы не против осмотреть место происшествия, но в сложившейся ситуации приходилось ждать. Обе слышали, что кто–то убирался в ванной, но надеялись успеть проникнуть туда до того, как закончиться уборка.
Наконец, Летиция выпустила пары и снова повернулась к внуку:
– Как ты, мой дорогой? Тебе очень больно?
Элтон бросил на бабушку мученический взгляд, но, покосившись на Элен, сказал  хоть и слабым, но все же твердым голосом «терпимо» и добавил, изобразив кривую усмешку:
– До свадьбы заживет.
– Если у тебя есть силы, расскажи, что же случилось? – с обожанием и заботой глядя на внука, спросила Летиция.
– После душа, видимо, неловко поставил ногу на пол, коврик поехал, и я вместе с ним. Никудышным я оказался фигуристом, – стараясь придать голосу шутливый тон, ответил Элтон.
– Ты молодец! – одобрительно сказала Летиция, – сумел ловко упасть, повредил только руку, а мог удариться о ванну головой и…
Она не договорила, и маска ужаса исказила её старческое лицо.
Приближающийся гул возвестил, что на подходе врач, и, действительно, в комнату вошел невысокий полненький мужчина с доброжелательной улыбкой и чемоданчиком в руках.
– Спасайте, дорогой! – бросилась к нему Летиция.
Кинув взгляд на раненого и сразу оценив меру опасности, врач поздоровался и заверил Летицию, что Элтон будет жить.
– Сейчас осмотрим мистера Стэнфорда, – по–деловому сказал он, – прошу всех выйти!
– Я останусь! – категорично заявила Летиция.
Врач склонился над Элтоном. Слуги потянулись к выходу, дон Антонио исчез сразу после появления врача, Эргус и Эсдэль чуть помедлили, но все же покинули спальню, следом Мартин под руку вывел Джулию. Посчитав, что более подходящей минуты не дождаться, Мэри и Элен юркнули в ванную. Горничная продолжала возить тряпкой по полу. Кафельная плитка сверкала, точно гладкий лёд. Мэри быстро нагнулась и провела по ней рукой, которая тут же заскользила.
– Осторожно, леди! – предостерегла её горничная, в очередной раз отжимая мокрую тряпку, которая была вся в мыльной пене. – Наверное, мистер Стэнфорд слишком много налил пены, и она вылилась на пол, оттого плитка и стала скользкой, – пояснила она.
Мэри поднесла к носу мыльную руку, а Элен внимательно посмотрела на флакон с пеной для ванн, стоящий на полочке. Переглянувшись, они вышли и, воспользовавшись тем, что врач и Летиция были заняты Элтоном, незаметно покинули комнату.
– Элен, у меня закрадываются подозрения, – прошептала Мэри.
– Давай прогуляемся по парку и обсудим случившееся, – предложила та.
Отойдя подальше от замка и убедившись, что их никто не слышит, девушки уселись в живописной беседке.
– Похоже, всё не так просто, – начала Мэри.
– Согласна, – кивнула Элен. – Плитка в ванной была что–то уж слишком скользкой. Сколько же пены надо было вылить, чтобы превратить её в каток? Я разделяю твои сомнения. Ты потерла рукой плитку, скажи, какой запах шёл от пальцев?
– Жасмина.
Мэри еще раз понюхала руку и поморщилась:
– Точно, жасмина – до сих пор пахнет, хоть я вытерла руку  полотенцем.
– Запах жасмина сильный и стойкий, – подтвердила Элен, – но, во–первых, аромат жасмина никогда не исходил от Элтона, а, во–вторых, он пользуется пеной для ванн с персиком и миндалем. По крайней мере, именно это написано на флаконе в его ванной комнате, где мы только что с тобой были.
– Значит, падение Элтона – не случайность, а очередное злоумышление, – бодрым голосом сказала Мэри.
Она будто даже обрадовалась своему открытию, глаза её заинтересованно заблестели:
– Я кажется догадываюсь, как такое можно организовать. Кафельная плитка заранее натирается мылом, на белом белое незаметно, к тому же натирается особенно сильно тот участок, который прикрыт резиновым ковриком. Мыло застывает тонкой плёнкой. А вот когда ванная заполняется горячим паром, мыльная плёнка начинает растекаться, и коврик под весом человеческого тела скользит, как по хорошо начищенному льду. Падая, человек пытается удержаться руками, но они также едут по скользкой поверхности, не позволяя зацепиться и остановить падение. Как вы считаете, такое возможно?
– Думаю, что ты права, если к этому прибавить еще фразу, сказанную Элтоном: «После душа…», то твоя версия дважды верна. Когда принимаешь ванну, влажность значительно ниже, чем от постоянно текущих струй воды из душа, в этом случае и шансов набрызгать на пол значительно больше, – дополнила Элен. – Так что раскроить череп об угол ванной и отдать богу душу вполне вероятно.
– Отлично! – довольно выдохнула Мэри.
– Что же тут отличного? – усмехнулась Элен. – Получается, что в Долл-Холле совершено уже второе покушение. Кто может таить зло на этих молодых людей?
– Я уже говорила, что старуха собрала нас всех, чтобы убить, – в голосе Мэри слышалась уверенность. – И почему вы считаете, что второе? Третье! Я же рассказала вам, что меня тоже хотели убить, столкнув в темноте с лестницы.
Элен кивнула и уже собиралась поведать Мэри о «говорящих» куклах в «райском уголке», но вовремя прикусила язык.
«Не хватало и мне пугать бедную девочку, – укорила она сама себя. – Наоборот, надо попытаться охладить её пыл, а то она даже раскраснелась от возбуждения».
– Что касается твоего падения, я не была бы так категорична, – вслух сказала Элен, – но очевидно одно – тебя запугивают. Отговорка Летиции, что она не может предложить Борману комнату в замке, нелепа. Ясно, что она не желает, чтобы здесь присутствовал здоровый и сильный мужчина, с которым справиться сложно.
– Ну, положим, и нас с вами голыми руками не возьмешь! – убежденно сказала Мэри.
– Но никто об этом не знает, – напомнила ей Элен. – А вот меня сейчас тревожит другое. Если ты считаешь, что всё это дело рук Летиции, то какую она преследует цель, пытаясь убить собственного внука, единственного и обожаемого ею наследника?
Мэри нахмурилась и пожала плечами.
– Версия, что старуха хочет убить своих гостей, то есть нас, которых она собрала в замке по признаку хоть какого–то отношения к роду де Конде, могла бы быть рабочей, но убийство Элтона в неё не вписывается, – продолжала рассуждать Элен.
– У вас есть другие предположения? – недовольно поинтересовалась Мэри.
– К сожалению, нет, но есть одно пожелание – не ходи даже днем по заброшенным закоулкам, не оставайся одна в безлюдных местах, – Элен выразительно посмотрела на подругу. – А ночевать мы можем вместе, хочешь – у меня, хочешь – у тебя, наболтаемся вдоволь, – с улыбкой закончила она.
– Вот  еще глупости, я не маленькая и не нуждаюсь в няньках! – возразила Мэри и добавила язвительно, – Элен, не стройте из себя наседку, эта роль вам не к лицу. Вы забыли, что я профессиональный агент АИП?
Грубый тон никак не подействовал на Элен, лицо её осталось абсолютно спокойным, и Мэри снова стало неловко.
– Поверьте, я же понимаю, что Нэд уезжая, взял с вас слово опекать меня, – по–дружески сказала она, – он достанет кого угодно, но…, – в глазах Мэри заплясали веселые смешинки, и она продолжила совсем иным тоном:
– Не я ли стала вашей первой учительницей, когда вы пришли в Агентство, не я ли давала вам первые уроки борьбы, не от меня ли вы научились…
– От тебя, дорогая! – рассмеялась Элен, – И я никогда об этом не забывала, но умоляю тебя –  не лезь без нужды на рожон и будь предельно осторожной!
– Элен, ну, кто лучше вас знает, что я – сама осторожность, – веселым тоном ответила Мэри.
Элен покачала головой и взглянула на часы.
– Ну, вот, к пятичасовому чаю опоздали, – с досадой сказала она.
– Да и ладно! –  отмахнулась Мэри, – скоро обед, смотрите, уже темнеет.
В глазах Мэри было столько радости, что Элен невольно улыбнулась.
«Мэри – ночная жительница, оживающая с наступлением темноты, – подумала она, – а вот мне вторую бессонную ночь не выдержать».
И тут же ей вспомнились говорящие куклы и возникла настоятельная потребность поделиться с кем–нибудь своими опасениями. Таким человеком в сложившейся ситуации мог быть только Нэд.
– Наведаюсь–ка я, пожалуй, в ближайшую деревню, – вставая, проговорила Элен. – Потешу себя в косметическом салоне или прогуляюсь по местным магазинчикам. Не желаешь составить мне компанию?
– Ни в коем случае! – замахала руками Мэри, – вы же знаете, я не любительница этих дамских развлечений.
– Напрасно, а чем тогда займешься?
– Поброжу по парку и по замку, поболтаю с прислугой, может, какие разумные мысли появятся. Сдается мне, что Летиция многое скрывает от нас, а разгадывать загадки – самое увлекательное занятие для меня.
– Обещай, что…, – начала Элен.
– Мадам, мы уже обо всем договорилис! – жестом остановила её Мэри. – Желаю приятно провести время, – добавила она и быстро направилась вглубь парка.
Элен не сомневалась, что Мэри откажется от её предложения, и приглашала подругу скорее для очистки совести. Разузнав, что добраться до деревни пешком можно за полчаса, Элен решила так и сделать – на ходу лучше думалось.
«Мэри занялась расследованием и забыла о своих болячках, – рассуждала она. – Боюсь, что Нэд своей преувеличенной заботой тормозит её