Однажды в сентябре

Нет-нет, я вовсе не сумасшедший.
Элина, а затем и сэр Мэтью взглянули на Викторию. Она сидела бледная и потерянная и только слегка кивнула на их немой вопрос.
-Мы с Викой никогда в жизни не бывали в Англии. Вообще. Ни в наше время, ни в какое другое. Мы… машину сегодня купили… экипаж такой, можно сказать. И отправились за город отпраздновать это событие. Ну и… Заблудились, видите ли… Дуб нашли, ну, тот самый, у которого мы с вами встретились сегодня. Даже не знаю - зачем, но понесла нас нелегкая забраться в дупло. Вышли насквозь, с другой стороны и сразу же столкнулись с сэром Галаханом. Что было дальше, вы знаете. Вот, как-то так…
-Дивны дела твои, Господи! – воскликнула, осенив себя крестным знамением, Элина.
-Я верю вам, друзья мои. Верю, - задумчиво вымолвил граф. – Знаете, как называется место, где мы с вами встретились? Зачарованная поляна. Когда-то, еще во времена моего деда, в этих местах разразилась жуткая буря. Дед мне рассказывал, что ветер тогда ломал и валил деревья, срывал кровлю с домов. А в дуб, что стоит на той самой поляне, ударила молния. Дед видел это своими глазами… От сотрясения он упал и потерял сознание. А когда очнулся, то увидел, что дуб не сгорел и не рухнул наземь. Как стоял, зеленый и могучий, так и стоит себе, нечувствительный к разбушевавшейся вокруг него стихии. Только у самых корней его появилось дупло. А в небе над дубом засиял огнем Святой Крест… Люди видели это чудо всю ночь. С той самой поры дуб этот чудотворен. Болен ли кто – его приносят к дубу, и хворь как рукой снимает. Женщина ли бесплодна – идет к дубу, и Бог дарует ей желанное дитя… Как видно, через дуб этот Господь и принес вас сюда, друзья мои. Да, вот что хотел бы вам сказать… Ваша доверчивость, конечно, делает вам честь, но уж лучше бы, чтобы наш разговор остался в этих стенах. Здесь вы на моей земле, бояться вам нечего. Но святая инквизиция… У нее хороший слух и длинные руки.
-Да. Немало народу ушло на костер… - тихо подтвердила Элина.
-Спасибо, - поблагодарила рыцаря Вика. – Это очень разумно. Вы знаете, я бы хотела попросить Вас, сэр, об одном одолжении.
-О каком?
-Вы говорите, сэр Мэтью, завтра состоится суд над сэром Галаханом?
-Непременно.
-Я бы очень желала, чтобы дело не закончилось казнью… Пожалуйста, отпустите его, а?
-Миловать врага, сударыня, это не значит – делать его своим другом. Это почти всегда значит – оставлять опасного хищника за своей спиной. Тем более, излишним благородством сердце сэра Галахана не отличалось никогда. Он мой вассал, и мое право, и даже долг, судить его справедливым судом. А справедливость тут требует…
-Да, да, простите, конечно. Но его кровь будет лежать на моей совести… Терзать и мучать ее.
-Ах, даже так…
-Да.
-Ну, будь по-Вашему, будь по-Вашему, сударыня.

Прохладное туманное британское утро разбудило ребят сентябрьской свежестью. Окна в старинном замке стекол не знали. И избалованные благами цивилизации дети двадцать первого века чувствовали себя в спальне замка как в палатке на лоне природы. Большой медный таз и кувшин с ледяной колодезной водой уже ждали Вику и Андрея. Холодное умывание взбодрило их лучше горячего кофе. И приведя себя в порядок, молодая чета спустилась в гостиную залу, где их уже ждал нехитрый, но сытный завтрак в компании с сэром Мэтью и Элиной.
-Справедливость надо вершить на легкую голову, но на тяжелый желудок, - улыбнулся хозяин замка. – Как вам спалось, друзья мои?
-Спасибо, - ответил Андрей.
-Превосходно, - добавила Виктория.
-Тогда, к столу! Отведайте, что Бог послал. Вот, - барон с видимым удовольствием потянул носом, - чудный барашек.
-Благодарствуем.
-Мне, вот, не спалось нынче ночью. Все представить себе пытался то, что вы давеча рассказывали о жизни вашей суетной, о городах, машинах... Да как же вы в городах-то таких непомерных проживаете? Муравейники, право слово. Ни земли, ни неба, как я понимаю. А до друга, скажем, добраться захочется, повидать, коли он на другом конце города живет? Неделю, небось, идти надобно, как  в соседнее государство, чтобы вина чарочку с ним уговорить? Тесно, право слово… Тесно и суетно.
-Да уж, живем помаленьку… - улыбнулся Андрей. – А до друга добраться… Так ведь, транспорт, милорд, на что? И под землей, в тоннелях, едут люди, и по воздуху летят… Добираются. Ну, а муравейник… Да, точнее, пожалуй, и не скажешь. Ни прибавить, ни убавить. Тут вы совершенно правы, барон.  У нас говорят: «Каменные джунгли». Суета и толкотня.
-Ну, так и оставайтесь здесь, - Элина вопросительно взглянула на Андрея и Вику. Жизнь у нас здоровая и праведная.
-А то! – обрадовался этой мысли барон. Отдельный флигель вам отстрою. Прямо тут! В замке!
-Хорошо тут, сэр Мэтью, - улыбнулась Вика, - век бы здесь вековать. Да только там наш дом… Родные там… Жизнь вся там.
-Что ж… Тоже верно. Кто где родился, тот там и сгодился. Позже провожу вас к дубу.
Глаза рыцаря потухли, и снова проявились морщинки в уголках губ. Видно было, как он раздосадован провалившейся затеей…
-Милорд! – отворилась дверь. В гостиной появился капитан стражи – немолодой уже мужчина с совершенно седой головой и лицом, посеченным шрамами. Нос капитана, как видно, тоже неоднократно был переломан. – Пленник доставлен на Ваш суд. Прикажете ввести?
-Введите, - сэр Мэтью поднялся из-за стола.

Без оружия и доспехов сэр Галахан не производил особенного впечатления. Нет, слабым и щуплым его нельзя было назвать. В сухом теле угадывалась сила. Только сила эта была недобрая, волчья. Он осмотрел присутствующих в зале блеклым и мутным взглядом исподлобья и сплюнул на пол. Спутанная бледно - рыжая шевелюра рыцаря делала его похожим на пещерного дикаря. Довершал это сходство бегающий взгляд злых светло – серых глаз. Элина поморщилась. Два года назад сэр Галахан сватался к ней. Мысль стать зятем сэра Мэтью и унаследовать баронство не давала ему покоя. Обширные земли барона давали богатые урожаи. Тучные стада на сочных зеленых лугах с трудом поддавались учету. Замок поражал своим величием и неприступностью каменных стен. Завидное наследство лишило сна и покоя сэра Галахана. Вот, только Элина никак не желала видеть в жестоком и насквозь порочном рыцаре своего нареченного супруга. Вот же загвоздка! Отказ девушки буквально взбесил рыцаря. Сэр Галахан привык брать все, чего желала его мелкая и злобная душа. Но этот орешек ему оказался явно не по зубам. Ну так что же… Он будет мстить красавице за ее отказ. Так решил этот рыцарь. В лесах сэра Мэтью стала исчезать дичь. Подозревали сэра Галахана, но за руку его никто не ловил. Не пойман – не вор. Дальше – больше. Баронский егерь был найден в лесу мертвым. Зверски убитым. Даже видавший виды капитан стражи, обнаруживший тело, был глубоко шокирован увиденным. Прямых улик против рыцаря, опять же, не было…

-Сэр Эдвард Галахан! – властный голос барона прозвучал в наступившей тишине.
Подсудимый поднял на барона ненавидящий взгляд, ухмыльнулся и снова сплюнул под ноги.
-Я. Кто ж еще?
-Вы обвиняетесь в убийстве егеря…
-Докажите!
-… в потраве зверья…
-Я при чем?!
-… в нападении на мирных безоружных путников (ухмылка), в том числе – женщину. Вина доказана показаниями упомянутых путешественников. Желаете сказать что-либо в свою защиту? Тогда говорите сейчас, ибо позже такого случая Вам не представится, сэр Галахан.
Подсудимый только молчал и ухмылялся. Если бы взглядом можно было убить, барон и его дочь были бы уже мертвы – столько ненависти исходило от сэра Галахана.
-Что же… Этого Вы не отрицаете. По данному обвинению Вас следовало бы предать колесованию… Однако, за Вас заступились, сэр Галахан. Я оставлю Вам Вашу презренную жизнь. Рудники! Пожизненно!
И тут, стоящий под конвоем двух алебардщиков, рыцарь растолкал по сторонам охрану, схватил тяжелую дубовую скамью и замахнулся ею на сэра Мэтью… Мгновение, и скамья выпала из ослабевших внезапно рук сэра Галахана. Колени его подогнулись, и рыцарь мешком рухнул на пол. В горле его торчала рукоять кинжала. Ни глаз, ни рука не подвели капитана стражи…
-Ну, что же, - вымолвил барон. - Свершилось то, что и должно было свершиться. Аминь! Уберите это.
Слуги вынесли из гостиной залы тело сэра Галахана. Презрительная гримаса даже после смерти не сошла с его лица.

Вспышка яркого пламени вдруг осветила залу, и посреди нее, сопровождаемая дымом и треском, появилась одетая в черные одежды нестарая, лет тридцати, женщина. Бледное, правильных, греческих, черт, лицо трудно было назвать красивым - глаза женщины просто излучали безудержную ярость и лютую жестокость. Гневный взгляд, направленный на барона, приковал сэра Мэтью к креслу.
-Леди Тоффана! – воскликнула Элина. – Что тебе здесь нужно, ведьма?! Убирайся в Пекло, где тебе самое место, исчадие преисподней!
-Ты казнил моего любовника, убийца – колдунья проигнорировала Элину, словно бы и не видела ее.
-Я судил его честным судом, - барон поднялся с кресла. - О его злодеяниях тебе известно не хуже меня. И о твоих делах мне тоже многое известно. Берегись! Сколько веревочке не виться…
-Беречься!? – хохот колдуньи эхом прокатился по всему замку. – Не в этой жизни! А вместо Эдварда я забираю этого, - белый точеный палец указал на Андрея.
-Не-е-ет! – Вика вцепилась в мужа «мертвой» хваткой.
Снова дым и грохот… Ни леди Тоффаны, ни Андрея, ни Вики…
-Капитан! – ровный голос сэра Мэтью не выдал охватившего его бешенства. – Седлайте коней. Мы выступаем! Немедленно!

-Где ты, Вика? Солнышко…
-У-у-у… Кажется, здесь крысы…
-Сейчас я к тебе подползу. Сейчас, сейчас…
Темнота в «каменном мешке», в котором оказались Андрей и Вика, казалась не просто непроглядной, а густой и склизкой до омерзения, влажной и холодной, наполненной шуршанием и отвратительным писком крыс.
-Вика? Вот ты где… Иди ко мне.
-Андрюш, мне все это волшебство уже знаешь где?!
-Не бойся. Ты не связана? Я тоже. Уже плюс.
-Эта маньячка, как видно, неслабая колдунья. Я и понять ничего не успела. Х-х-холодно…
-Прижмись ко мне покрепче, Вика. Будем думать, как быть.
-Да что же тут придумаешь-то?
-Безвыходных ситуаций не бывает.
-Да-а-а… Легко сказать, - однако голос у Вики зазвучал уже спокойнее. – Они пищат совсем рядом. Бр-р-р!
-А ты не бойся. Крысы… сами нас боятся. Ты только представь, как мы, такие большие, им на головы свалились. Запищишь тут.
-Да уж… А ты думай, давай. Думай, - зевнула Вика.
Внезапная сонливость навалилась на ребят. Дольше дремоте сопротивлялся Андрей… Минуты две. Крепко прижавшись друг к другу, они провалились в сон, глубокий, без сновидений.

Андрей с трудом открыл глаза. Голова раскалывалась, словно с глубокого похмелья. Веки как свинцом налиты. Вика, все так же, в его объятиях. Но вот сырости и темноты вокруг – как не бывало. Сидели они вдвоем на охапке сена в углу небольшой комнаты. На стене плясали отблески пламени, и приятно согревал жар – в камине трещали ароматные еловые поленья. Самое малое движение давалось ему через боль. И Вика… Живым в ней казался только взгляд поверх плеча Андрея, острый и колючий. Андрей медленно, с трудом, обернулся. Напротив, в высоком, словно трон, кресле недвижно сидела леди Тоффана, изучающе глядя на ребят.
-Очнулись, значит… - задумчиво, как бы про себя, вымолвила колдунья. – Потомки… Удивительно… Нет, не