АРТЕФАКТ

1
Рудольф летел в своём боевом космическом корабле. Он сидел на мягком чёрном кожаном сиденье, пристёгнутый специальным ремешком. Его тело за исключением головы было затянуто в обтягивающий космический комбинезон серого цвета, состоящий из особого синтетического волокна, очень прочный, надёжный, эластичный и удобный. На лице Рудольфа была надета чёрная резиновая кислородная маска. На ней имелась небольшая кнопка, при нажатии на которую маска мгновенно трансформировалась в полностью герметичный и очень прочный шлем. Несколько пластин из синтетического металла, встроенные в маску и комбинезон, выдвигались и соединялись друг с другом, создавая надёжную защиту в бескислородных условиях. Перед Рудольфом была большая панель управления кораблём со множеством разноцветных кнопок и небольших рычагов. Ориентироваться в этой сложной системе было непросто, но Рудольф, как виртуозный пилот с многолетним опытом, без труда управлял космическим кораблём. Он почти не смотрел на панель управления. Взгляд Рудольфа был устремлён вперёд, на космическое пространство, вид на которое открывался через большое стекло в кабине. Со всех сторон корабль Рудольфа окружал чёрный мрак космоса с белыми точками звёзд, мерцающих вдалеке. Боевой космический корабль Рудольфа был не таким большим. На нём было множество разнообразных пушек, установленных в разных местах. У корабля было шесть турбин, две по бокам и четыре сзади, из которых вырывались потоки ярко-голубой плазмы. Благодаря совокупности химических реакций, топливо постоянно вырабатывалось внутри корабля, то есть фактически оно было бесконечным. Корабль стремительно приближался к небольшой планете, которая одиноко висела в бескрайнем пустынном космическом пространстве. В результате грозного космического катаклизма, произошедшего очень давно, она по воле обстоятельств была выброшена далеко от звёздных систем и так и осталась в этом месте. Около планеты можно было также встретить несколько небольших метеоритов, дрейфующих рядом с ней. Именно на этой планете находилась цель Рудольфа, к которой он стремился многие годы. Она была очень важна для него. В ней заключалось его призвание. Он твёрдо знал это, знал ещё с детства. Рудольф пристально смотрел на приближающуюся планету. Сначала она была почти незаметна, затем становилась всё больше и больше, виднелась всё отчётливее. Сейчас Рудольф немного волновался, несмотря на то, что привык быть всегда хладнокровным, невозмутимым и спокойным. Пришло время выполнить своё призвание. Он не имеет права быть поверженным. Он должен выполнить своё предназначение любой ценой, чего бы это не стоило. Он – избранный, от него зависит судьба человечества. Только он может изменить то, что было давно предопределено роком и свершилось.
2
На протяжении всей истории своего существования человечество никогда не стояло на месте. Человеческая цивилизация непрерывно развивалась, становилась сложнее, совершеннее и могущественнее. Люди накапливали знания об окружающем мире, постигали его законы, учились противостоять его опасностям и неблагоприятным условиям или использовать их в свою пользу, делая это всё успешнее и успешнее. Знания и умения передавались из поколения в поколение, постепенно становясь всё больше. За сравнительно небольшой промежуток времени человечество смогло достигнуть большого технологического могущества и знания о мире. Постигая окружающий мир, люди и преобразовывали его, использовали для удовлетворения своих нужд. Они смогли сделать условия своего существования комфортными и благоприятными, научились предсказывать и предотвращать стихийные бедствия или сводить к минимуму их последствия, смогли продлить свою жизнь, победить многие болезни. Человечество никогда не останавливалось на достигнутом, оно стремилось вперёд и вперёд, преодолевая всё новые границы. Однажды человек впервые побывал в космосе. Это было одним из величайших достижением в истории человеческой цивилизации. После этого человечество начало покорять космос, делать маленькие, но всё более уверенные и успешные шаги в этом деле. Покорение космоса было достаточно тяжёлым занятием, но упорство и стремление человека позволяло противостоять трудностям и преодолевать их. На протяжении десятилетий человечество создавало всё более мощные, безопасные и совершенные космические корабли, способные улетать всё дальше от Земли, летать всё быстрее. Потом люди начали создавать колонии на других планетах, и, наконец, научились терраформировать иные миры, создавать на безжизненных планетах хорошие условия для существования, перекраивать их по образцу Земли. Достаточно быстро человечество терраформировало и заселило все планеты Солнечной Системы, и устремило свой взор за её пределы. Но неожиданно над человечеством нависла страшная опасность, которой никто не ожидал. Из бескрайних далей Вселенной пришли представители инопланетной цивилизации и сразу же атаковали землян. Мириады мощных боевых космических кораблей вторглись в пределы Солнечной Системы и начали нести повсюду ужас, смерть и разрушения. Вскоре люди смогли получить скудные сведения об агрессорах. Самоназвание их расы было очень длинным  и тяжело произносимым, поэтому люди стали называть их просто дзангами, сокращённо от полного названия. Дзанги были очень сильны и могущественны, по уровню своего развития их цивилизации намного превосходила человеческую. Они имели страшное, невероятно мощное и разрушительное оружие, которому человечество ничего не могло противопоставить. Дзанги со злостью атаковали человечество, нанося ему удар за ударом. Люди никак не могли защититься. Все военные силы землян, весь их боевой флот, был очень быстро сметён. Дзанги же вовсе не несли потерь. Мириады космических кораблей дзангов, к которым постоянно прибывало подкрепление, наносили всё новые и новые удары, уничтожая человечество. За небольшой промежуток времени они унесли неисчислимое множество человеческих жизней, нанесли человечеству сокрушительный урон. Вскоре человеческая цивилизация была повержена. Дзанги уничтожили всё планеты Солнечной Системы, даже чуть не погасили само Солнце. Почти всё человечество было истреблено, а небольшая часть, которой посчастливилось уцелеть, была вынуждена спешно эвакуироваться. Дзанги преследовали и уничтожали бегущих. Почти всё достигнутое и созданное человечеством на протяжении многих веков, было уничтожено навсегда буквально в одночасье. Это событие, самое страшное в истории человеческой цивилизации, получило имена Катастрофа, Великое Поражение и Исход или Великий Исход. На протяжении последующих лет, десятилетий и веков остатки человечества были разбросаны по разным планетам, звёздным системам и даже галактикам. Дзанги продолжали методично выслеживать и уничтожать землян. Человечество ничего не могло понять о дзангах, как бы оно не пыталось их изучить. Были непонятны цели дзангов, чего они хотят, было неизвестно, где зародилась эта раса, каковы особенности устройства их цивилизации, было почти ничего неизвестно о внешнем виде дзангов и особенностях их физиологии. Казалось, цель их существования – разрушать, уничтожать и убивать. Дзанги были безжалостны. Веками они непонятно, по какой причине, выслеживали и уничтожали человечество, видимо, стремясь полностью его искоренить. Постепенно люди научились противостоять дзангам, научились успешно сражаться с ними, даже смогли перенять некоторые их технологии, создать эффективное оружие против них. Но они всё равно с большим трудом могли защитить себя. Дзанги продолжали выслеживать и уничтожать людей, рыскать по Вселенной в их поисках. Люди были вынуждены постоянно перемещаться, кочевать, менять место расположения. Как правило, земляне жили отдельными сообществами, общинами, флотами. Были и банды разбойников, грабителей и мародеров, которые путешествовали в поисках своих же кровных братьев, которых грабили и убивали. Рудольф родился на огромной космической станции, где проживало несколько тысяч человек. Вместе с другими детьми он слушал от старших рассказы о том, как человеческая цивилизация, некогда процветавшая, была уничтожена дзангами, пришедшими неожиданно и непонятно откуда, о том, как человечество жило раньше и как было поставлено на грань выживания. В большинстве разрознённых человеческих общин люди сохранили память о своей истории. Рудольф часто воображал, представлял, как выглядела тогдашняя человеческая цивилизация. Воображение рисовало ему прекрасные, чарующие картины! Космическая станция, где родился Рудольф, часто перемещалась в космосе. Её нередко атаковали дзанги. Но жители станции всегда отражали нападения, правда, иногда неся значительные потери. Рудольф, будучи ещё совсем маленьким, не раз становился свидетелем атак дзангов. На станции царили достаточно суровые законы и жёсткая дисциплина. Каждый житель, за исключением совсем немощных и недееспособных, был обязан выполнять какую-то полезную работу, сидеть без дела не позволялось. Значительная часть населения входила в состав армии, которая должна была защищать станцию от дзангов. Воевали и мужчины, и женщины. Мальчики, которые изъявили желание сражаться, становились полноценными бойцами наравне со всеми в возрасте четырнадцати лет, а девочки вступали в ряды армии достигнув восемнадцати. К военной службе мальчиков обычно начинали готовить в десять лет, а девочек с тринадцати или четырнадцати. Рудольф решил пойти по стопам отца, став солдатом. Когда его начали обучать азам военной службы, учить обращаться с вооружением и боевой техникой, он быстро осознал, что по-настоящему его привлекают полёты на боевом космическом корабле. Почти сразу же с начала обучения он показал очень хорошие результаты в управлении им. Да, космические полёты – это его стихия. Рудольф, не задумываясь, решил, что он будет именно пилотом боевого космического корабля. Уже в четырнадцать лет он впервые принял участие в сражении против дзангов. И в первом же бою он проявил себя как превосходный боец. Позднее ему не раз приходилось сражаться против нападающих дзангов, и вскоре он вошёл в число лучших из лучших солдат. Он уничтожил очень много боевых кораблей дзангов. Когда Рудольфу было только три года, он увидел сон. Ему приснилась небольшая планета, которая затеряна в одном из глухих уголков Вселенной, находится далеко за пределами звёздных систем. На этой планете есть скала, в которой находится небольшая пещера, где стоит золотой кубок. Сон был очень ярким, и сильно запомнился ребёнку. Потом он часто видел этот сон. Шли годы, мальчик взрослел. Сон часто повторялся, становясь всё более ярким и подробным. Во сне пещера, скала, где она находится, местность, ландшафт планеты становились всё детальнее. Однажды Рудольф стал сознавать, что золотой кубок обладает какой-то магической силой, причём чрезвычайно сильной. Потом Рудольф понял, что кубок может изменить то, что произошло несколько столетий назад. С помощью золотого кубка можно повернуть время вспять, изменить историю. Кубок способен предотвратить