виноват в том, что их постигло несчастье.
-Арно, ты давай, связывайся с кораблём, - спокойно произнёс Алекс, стараясь разрядить накалявшуюся атмосферу. – Требуй, чтобы за нами прислали шлюпку. А мы все пойдём к намеченному месту посадки, и будем ждать. Здесь, между скал нас подобрать не смогут. А там, где приземлилась наша шлюпка, садиться нельзя. Это каждому понятно. Так что, мужики, надо идти.
Алекс не стал дожидаться ответных реплик. Он чувствовал себя правым. И потому, грубо растолкав коллег, заковылял вперёд по едва заметной тропке. Сейчас он стал направляющим.
Атмосфера заметно разрядилась. Это ощутили все. Алексу удалось сбить накал страстей отчаявшихся людей. Но чувствовал, что ненадолго. Он и сам не верил в спасение.
-Пошли! - скомандовал Арно, глядя в спину удаляющемуся Алексу, и сам направился вслед.
Охотники, привыкшие слушаться руководителя, и в этот раз последовали его приказу, несмотря на то, что мгновение назад готовы были едва не убить. Но, опять-таки, вопрос - что делать? В незнакомом мире, тем более таком, как Дрот, иных альтернатив нет. Только сплочённость даст им хоть какой-то шанс выжить.
Охотники собрались на площадке, указанной пилотом. Чего стоил этот переход Алексу, известно только ему. Он стискивал зубы, чтобы не орать от боли, но всё шёл и шёл, ведя за собой людей.
Теперь все сидели с унылыми лицами. Они не создали общий кружок, но держались поблизости. Каждого угнетало неведомое пугающее будущее. Никто не разговаривал. Люди просто сидели и ждали неизвестно чего. Лишь охрипший голос Арно, пытавшегося связаться с кораблём, нарушал тишину.
Алекс тоже поддался всеобщему унынию. Грядущий перелом в судьбе взволновал и его. Что ожидает за порогом дротского рассвета? Как эта планета меняет людей? Неизвестность страшит, потому и мрачных предсказаний всегда больше.
Сами вдруг ожили воспоминания, и Алекс незаметно окунулся в мир прошлого. Много всего было. Вспоминалось больше хорошее. Плохое как-то не удерживается в памяти. Но некоторые моменты словно якорятся. Как тот эпизод с Марией. «Я, наверно, скоро встречусь с тобой, - подумал Алекс. - И тогда закончатся эти муки». Но почему-то не верилось. Он так сжился с кошмаром, что тот уже казался чем-то привычным, хотя и ужасным. Как обычно, Алекс отогнал видение разлетающихся кровавых ошмётков. И тогда освободившийся мозг заполнил иной образ. Хотя и он не из радостных.
Перед мысленным взором предстало грустное лицо пилота Артура. Его серые печальные глаза смотрели так же обречённо, как и при расставании. Теперь, наверно, они тоже будут преследовать Алекса, хотя он и знал этого человека лишь несколько часов. Но, порой, какие-то мгновения помнишь вечно, а иногда и целые годы уходят в небытие, словно их и не было.
Артур ведь знал, что ничего не получится, с болью в сердце думал Алекс. Но всё равно пошёл на отчаянный шаг – рискнул взлететь на повреждённой шлюпке. Почему-то никто не вспоминал его. Вероятно, потому, что всем сейчас тяжело, а человек, как правило, в первую очередь печётся о себе.
А ведь Артура вполне можно назвать героем. Только, к сожалению, он так и останется никем не признанным и забытым неудачником. Артур так хотел спасти людей, что не побоялся взлететь на поломанном модуле, хотя отлично знал инструкции, строжайше запрещавшие даже заводить двигатель при такой поломке. Может, надеялся на чудо?
В космофлоте Алекс сталкивался с подобными случаями. Из памяти всплыла инструкция, которую тогда держал в руках. Будто дословно прочитал текст, в котором строжайше запрещалось взлетать с помятой дюзой. И почему раньше не вспомнил её? Злость на себя взорвалась неожиданной бурей эмоций. Если б раньше подумал о том, может, и удержал бы Артура от безумного поступка, стоившего ему жизни. Пилот не мог не знать этой инструкции.
И снова Алекс вспомнил Артура, как тот одиноко стоял у поломанного модуля. А глаза, казалось, просили, чтобы отговорили его от безумного плана. Они взывали и к Алексу во время прощания. А ведь он мог бы всё изменить, вспомнив раньше эту проклятую инструкцию. И сожаления об упущенном болью вгрызлись в душу.
Но можно ли назвать поступок Артура безрассудным? Если бы у него всё получилось, то люди чествовали бы его как героя. А так он навеки канул в безвестность. Упокой, господи, его душу.
-Что-то летит, - произнёс смотревший в небо Грант.
Охотники нехотя подняли головы. С каждым мгновением улетучивалась надежда на спасение. Алекс видел - уже никто не верит, что за ними прилетят. До рассвета осталось минут двадцать.
Люди обычно не задумываются, каким будет их конец. И большинство желает, чтобы он наступил как можно позже. В человеке заложен инстинкт жизни. Но сейчас каждый из присутствующих здесь хоронил себя. Дурные слухи о Дроте нагнетали особую тяжёлую атмосферу.
В ночном небе действительно плыла маленькая яркая звёздочка. И все знали, что это посадочная шлюпка. Но, увы, летит не сюда. Вероятно, более удачливая соседняя группа после удачной охоты направляется на базу. Вон как долго тянули, значит, настреляли много дичи.
Вскоре маленькая звёздочка исчезла, a вместе с ней умерла и последняя надежда.
-Время принимать снотворное, - осипшим голосом произнёс старший группы. Но никто не отреагировал.
Арно, вопреки своей вспыльчивой натуре, больше ничего не сказал. То ли вспомнил предыдущий опыт, когда на него едва не набросились разъярённые охотники, то ли понимал, что настал особый момент, и каждый готовится встретиться с неизбежным. И для этих людей уже ничто не имеет значения.
Это как предсмертное мгновение. Все знают, что людей меняет солнце Дрота, и каждый думает - что станет со мной, когда проснусь на звездолёте? Какие будут последствия? Останусь ли прежним, со всеми своими достоинствами и недостатками, или превращусь в зомби? К сожалению, информации об этом нет. И потому каждый с ужасом отсчитывал последние секунды перед роковым мигом принятия таблеток, словно готовясь хлебнуть дозу смертельного яда.
А Алекс ничего не слышал. Он мысленно отправился на тот маленький участок побережья Средиземного моря, где мечтал построить дом. Алекс прогуливался по самому берегу у воды, пробуждая в душе те непередаваемые ощущения, когда волна касается ступней ног.
-Шшуг - прожужжало в воздухе. Этот тихий, почти шепчущий звук вывел его из состояния полусна. Он быстро обернулся, поскольку хорошо знал, что может его издать.
Это маленький тщедушный Гари. Самый неприметный из всей группы. Сейчас он лежал в неестественной позе, широко раскинув ноги и руки, словно хотел обнять небо.
Алекс сразу понял, что произошло. Гари выстрелил в себя из низкочастотного лазера. Но его больше поразила спокойная реакция сидящих рядом людей. Никто даже не пошевелился, словно ничего страшного и не произошло.
А что? Скоро все будут такими же трупами. А может, Гари даже нашёл лучший выход. Люди меняются под солнцем Дрота. И об этом все знают. Но примеру Гари никто не последовал. Наоборот, его смерть подстегнула остальных. Люди начали доставать таблетки и запивать их из фляги, передаваемой по кругу. И хотя ёмкость наполняла вода, они выпивали её как благородный напиток. А пили за свою жизнь, за будущее.
Алекс протянул руку к отсеку комбинезона, где должно храниться снотворное, и ощутил, как холодные мураши побежали по спине. Таблеток нет, как и самого кармана. И он с ужасом осознал, что всё потерял. Вероятно, это произошло, когда его толкнул горт. Занятый иными проблемами, он не обратил на это внимания. Что же теперь делать?
Алекс поднял голову и осмотрелся. Серж запивал снотворное. А большинство охотников уже заняло горизонтальное положение, готовясь к путешествию в страну Морфея.
-Держи, - протянул флягу товарищ. Алекс чисто машинально взял её, но пить не стал.
-Ты чего? – не понял Серж, укладываясь на импровизированное ложе из кустарника.
-У меня нет снотворного. Я потерял его.
Какое-то время товарищ размышлял. Алекс видел, как менялось выражение его лица, на котором, словно на экране, промелькнула целая гамма всевозможных эмоций. И, наконец, он принял решение.
-Держи, - протянул своё оружие.
-И что мне с ним делать? - не понял Алекс, но ответа не получил. Серж уже спал крепким сном продолжительностью в сорок восемь часов. И лишь позже до него дошло, что товарищ предлагал ему метод Гари.
На востоке серело небо, предвещая рассвет.
Алекс сидел над бездной, свесив ноги в пропасть. Внизу расстилалась горная долина с вытянувшейся блестящей проволокой рекой. Казалось, до неё так далеко, что, наверное, пешком шёл бы туда целую неделю. Хотя расстояние в горах всегда обманчиво.
Тяжёлый шлем вместе с очками ночного видения лежат рядом. Надоело смотреть на мир одним глазом. А так гораздо лучше. И можно созерцать настоящие краски планеты. А они довольно необычны. Дрот - мир со свойственными лишь ему, особыми и неповторимыми - цветом, запахом и, собственно, восприятием. И, к своему удивлению, Алекс чувствовал себя удивительно хорошо, и даже хотелось остаться здесь. Хм. Абсурд какой-то, - отметил краем сознания. Хотя, может, и действительно останется, похороненным в могиле. Не зря же все так боятся этой планеты.
Дрот немного больше Земли, и период обращения вокруг оси несколько длиннее, поэтому и рассвет чуток затягивался. Что имело несомненные плюсы.
И вот, наконец, занавес поднимается, и из-за горизонта несмело выглянул первый жёлтый лучик. За ним следующий, и ещё. И вот небосвод заиграл разными оттенками.
Алекс с наслаждением впитывал завораживающую игру красок восходящего светила со всеми нюансами изменяющейся палитры. Это не опишешь. Надо видеть, и душой участвовать в замечательном представлении зарождения нового дня. Ему доводилось наблюдать рассветы на других планетах. Но это что-то особенное. Волшебное действо окрыляло душу, изрядно зачерствевшую в скитаниях по жизни. И он воочию наслаждался божественно прекрасным видением.
Спустя какое-то время блуждающий взгляд упал на лежащий рядом скрамблер. Некое смутное воспоминание запульсировало в голове, тревогой отдаваясь в душе. Он что-то должен сделать с этим оружием. Но, что? Забыл.
Все страхи и волнения исчезли, улетучились. Осталась лишь восхитительная действительность и эмоции. Да разве можно отдаваться печальным размышлениям среди подобной красоты?
И в следующий миг взгляд снова устремился к небу, и душа наполнились красотой при созерцании очаровательной Аиды в её изумительных убранствах. Обыграв почти все краски цветовой палитры, она, наконец, явилась миру во всей красе.
Ослеплённый сиянием восходящего светила, Алекс посмотрел вниз, и обомлел. На каменных площадках y своих норок на задних лапках стояли горты, точно маленькие человечки. И они тоже завороженно любовались, подумать только, зарождением нового дня.
Как охотник со стажем, он неплохо знаком с повадками многих животных. Но такое отвлечённое занятие, как буквально ритуальное массовое наблюдение за восходом солнца, нехарактерно примитивному разуму. Понимание красоты - свойство высшего сознания.
Алекс поймал себя на мысли, что определил словом «ритуальное» - необычное поведение гортов. И
