неудобно прикладывать оружие – очки мешают. Чтобы хоть как-то компенсировать это неудобство, они имеют увеличительную способность. Нужно лишь немного попрактиковаться.
Через стёкла прибора казалось, что на Дроте наступило раннее утро. Удавалось отчётливо разглядеть мельчайшие детали местности и даже, что немаловажно, различать цвета. Сиреневое небо, причудливые серо-жёлтые скалы, и даже скудная растительность имеют множество оттенков. Прямо виртуальный мир, придуманный талантливым художником.
-Расходимся, - Серж махнул рукой. – И не забывай, что я говорил. Ты идёшь справа, я слева. Постоянно мы должны видеть друг друга. Убитых гортов не собирай. Будем возвращаться - подберём. Мёртвые, хе-хе, они не разбегутся. Через два часа возвращаемся к шлюпке с добычей. И молчок. Поговорим на обратном пути.
-О’кей, шеф, - буркнул Алекс. Он мог бы, конечно, и огрызнуться, поскольку Серж обращался с ним как с неопытным юнцом. Но дембель легиона не любил зазря болтать. Он всё делал молча и по-своему. А жил по принципу – чужие советы о стену горохом. И до сих пор это, как ни удивительно, служило ему во благо.
Взяв охотничий скрамблер наизготовку, Алекс двинулся вперёд. Пришло время отрабатывать проезд.
Вот уже шесть лет он в космических охотниках. Немалый стаж. После службы в легионе, куда бежал от своих кошмаров (но так и не сбежал), оказалось, дембелю некуда вернуться. Он был единственным ребёнком в семье, и довольно поздним. К моменту окончания службы родители умерли. А дальние родственники отнеслись к угрюмому отставному вояке довольно прохладно. С женщинами как-то не заладилось. Любовь у него ассоциировалась с кровью и смертью. Где уж тут до нежных отношений.
Но он не жаловался. Отставной солдат привык бороться и самостоятельно одолевать все невзгоды. Алекс на деньги, заработанные в легионе, купил однокомнатную квартирку, где и жил, никого не стесняя и ни к кому не набиваясь. Правда, скучно одному. Но и к этому можно привыкнуть.
Не найдя себя в мирной жизни, он случайно попал к космическим охотникам. Как-то, проходя по улице родного городка, куда вернулся после демобилизации, увидел старого знакомого. Разговорились по душам. Грегори, так звали старого товарища по оружию, поведал о своей жизни, почти такой же, как и у него: одиночество и неприкаянность.
-И как сейчас живёшь? – не набиваясь на ответ, поинтересовался Алекс. Он понимал, что лучше не лезть в душу товарища, где и днём очень темно. Не скажет, и ладно. Он сам, пожалуй, смолчал бы, задай кто такой вопрос. Но Грегори ответил. Впрочем, плакаться не стал.
-Не скажу, что живу лучше других, - скромно ответил товарищ. - Но своё место в мирной жизни всё же нашёл. Я пошёл в космические охотники. Жить можно. Фактически занимаешься тем же, что и на службе. В космосе, сам знаешь, единые законы для всех. Зато медицинское обслуживание и экипировка за счёт ассоциации. А после экспедиции, вот как сейчас, несколько месяцев на Земле, пока снова не попадётся выгодный контракт. За год купил домик и несколько гектаров леса на побережье океана.
Для Алекса в то время это казалось сказкой.
-Парень, вот что, - продолжил Грегори, - если некуда приложить мозги и руки, иди в охотники. У нас в ассоциации много отставных военных. И знаешь что, брат, там нас ценят. Охотник, это всё равно, что солдат. А у нас ого-го, какой опыт. Только воюем со всяким инопланетным зверьём. Но получаем за это в твёрдой валюте. Попадёшь к нам, сам всё поймёшь. Я вот, к примеру, так словно вернулся на службу, только в иное подразделение. Да, кстати, и к здоровью в ассоциации не так сильно придираются, как во флоте. Главное, чтобы не пил и без наркоты. С этим у нас строго. Так что, будет желание – рискни. Не прогадаешь, даже если не понравится. Но я уверен – ты приживёшься. Знаю по себе.
Вот так Алекс Решински и стал космическим охотником. По крайней мере, здесь всё знакомо и привычно. И не так мучили кошмары. Всё же при деле, и мозги от скуки не ржавеют.
За шесть лет работы в ассоциации охотников Алекс посетил около двадцати разных миров. Это если не считать всяких пересадочных станций, астероидов, спутников. Убивал онетров, живущих в открытом космосе, помогал осваивать новые, во всех отношениях враждебные человеку миры, охотился под водой и в разных видах атмосфер.
Из экспедиции на планете Крийт вернулся один. Всех остальных коллег сожрали гигантские песчаные черви. Как тогда выжил, сам удивился. Вероятно, судьба. И его имя стало едва не легендой. А удачливых людей уважают и ценят, окружая таинственной аурой счастливчиков. И после у Алекса не было проблем с выгодными контрактами.
В экспедицию на Дрот, наверное, самый опасный из закрытых миров, но и высокооплачиваемый, попал опять-таки, по случайному приглашению. До этого работал с другой командой. Но там не получилось с контрактом, а здесь не хватало человека. Он как раз купил землю на побережье Средиземного моря и увяз в долгах. И вот теперь на Дроте.
Алекс отдавал себе отчёт, что это противозаконная операция. Но она давала хорошую возможность быстро поправить финансовые проблемы. К тому же степень риска по сравнению с иными мирами, не так уж и высока, и он не смог отказаться от выгодного предложения, пусть даже и незаконного.
Если всё пройдёт нормально, то заработает деньги, которые до этого мог получить за целых пять официально разрешённых контрактов. Ради этого стоило рискнуть. Да и есть ли разница, каких инопланетных тварей убивать? Здесь как на войне – либо ты их, либо они тебя.
Алекс шёл в пятидесяти шагах правее Сержа, периодически теряя из вида, когда товарища закрывали выступы рельефа. Везде торчали причудливые скалы, во множестве тёмным нутром зияли пещеры, а глубокие пропасти исчезали во мраке. Но в очках всё видно почти как днём. Без них эта охота вообще не состоялась бы.
Ночь на Дроте довольно жаркая. Каково же здесь днём под палящим солнцем!? Он приподнял маску и вытер пот со лба. Заливает, проклятый, глаза. Затем снова водрузил очки на место и огляделся. Серж что-то высматривал в скалах. Всё тихо и мирно. И Алекс направился дальше.
Завернув за одну из торчащих гротескных скал, он застыл в изумлении. Среди хаоса камней, слишком чуждая этому миру, выделялась аккуратная ровная площадка перед входом в небольшую пещерку. Красота этого места поражала, и человек какое-то время молча вбирал в себя неповторимость открывшегося пейзажа.
Это пещера горта. А он сам, безмятежно развалившись, мирно спал у входа, подстелив под себя травяной ковёр. Алекс с интересом разглядывал свою жертву. Бывалому охотнику доводилось убивать разных тварей. Но горт - нечто особенное. Тело гуманоидного типа покрыто мелким пушком с узорами. Сзади небольшой хвост, напоминающий львиный, с кисточкой на конце. Только голову рассмотреть не удалось, поскольку горт лежал спиной.
Алекс взял скрамблер наизготовку. Целиться нужно в голову, чтобы не испортить ценную шкурку. Потому и набирали в экспедицию только профессионалов, которые умеют и знают, как стрелять, чтобы не испортить дорогой товар. А глаз у Алекса верный, так что промаха не будет.
Он сделал выдох, и указательный палец уверенно лёг на курок. Тело немного подалось вперёд, чтобы отдача скрамблера, хоть и незначительная, не сбила прицел и...
Что-то не так. В душе стало скверно. Алекс в нерешительности опустил скрамблер. Что за хрень такая? Впервые в жизни не хотелось стрелять. Такого за собой он ещё не замечал. Казалось бы, военная служба и работа охотника должны смирить с необходимостью убийства и сделать менее чувствительным к подобным жизненным проявлениям. Да так всегда и было. Но сейчас…
Ничего не подозревая, горт мирно спал у входа в пещерку на фоне живописного пейзажа. А в душе человека разразилась буря противоречивых эмоций. Сама мысль о смерти начала казаться дикой, неестественной и даже нелепой. И это неожиданно приобрело огромное значение для него, охотника со стажем, привыкшего убивать.
Нечто, едва ощутимое и бесплотное, всколыхнуло душу и не позволяло надавить курок. Бессердечие, чёрствость, жестокость – все проявления, делающие человека животным, куда-то ушли, оставив на поверхности такие высокие понятия, как доброта, сострадание, и даже любовь. Душу словно вывернуло наизнанку, и поставило перед фактом планируемого убийства.
Настоящая пытка разума. Алекс ощутил, что на глазах выступили слёзы. Да что же происходит? Его эмоции - какая-то нелепость. Они не нужны сейчас. Он прилетел убивать, и именно этим и должен заниматься, иначе подведёт себя и организаторов экспедиции. Ведь эти убийства дадут возможность заработать деньги. А деньги - это шкурки гортов, так мирно, и слишком уж по-человечески спящих у входа в свои маленькие пещерки.
Алекс вновь через силу вскинул скрамблер и прицелился. Но ураган страстей, бушевавший в душе, мешал сосредоточиться. Где же подевался охотничий азарт, доставлявший раньше такое удовольствие?
Он гнал от себя эти нелепые мысли и эмоции, пришедшие так не вовремя. Но они давили своей логикой и парадоксами. Да сколько это будет продолжаться? Он не мог терпеть эту муку.
Алекс с трудом словил прицел. Очки всё же мешали, и он разнервничался. Если б не они, возможно, так и стоял бы в нерешительности. Но настройка оружия немного отвлекла, и он выстрелил.
И тогда в душе образовалась необычная пустота. И возникло неприятное ощущение - нечто очень необходимое, чрезвычайно важное и дорогое покинуло его, и теперь осталось лишь сожаление о потере, словно привкус на губах. Алекс не мог себе объяснить, что произошло в этот момент. Но, всё же наступило облегчение.
После выстрела он словно перешёл некий Рубикон. Эмоции улеглись, и теперь Алекс шёл с пустотой в душе и странной тишиной в голове, и убивал гортов. Одного за другим. Они теперь попадались за каждым поворотом. Алекс был опытным следопытом. Или на этот раз везло просто сказочно. Но он счёт потерял - сколько раз вставлял запасные обоймы, и сколько застреленных гортов осталось лежать у своих маленьких пещерок. Разум словно погрузился в дурман. Он ни о чём не думал, ни о чём не сожалел. Прицел - выстрел, прицел - выстрел, прицел...
-Алекс, пора возвращаться, - как из небытия, донёсся голос Сержа.
Он словно очнулся от кошмарного сна. Когда они говорили в последний раз? Честно говоря, не помнил. Да что это со мной? Никогда такого не было. Неужели оказался под влиянием проклятого Дрота?
В очках ночного видения мир выглядел всё так же - как ранним утром. Лёгкий ветерок слегка теребил листья кустов и шуршал в траве. Приятная тишина завораживала и приглашала лечь отдохнуть.
Полной грудью он набрал воздух. Умиротворение и покой наполняли разум. Но…. Эти проклятые воспоминания о застреленных гортах отравляли душу. Сегодня он чувствовал себя не бравым охотником, а безжалостным грязным убийцей. Что за напасть такая?
-Пошли назад! - донёсся голос Сержа. - Да, хе-хе, не забудь про гортов. Сейчас это главное. За них тебе платить будут.
-Помню, - буркнул Алекс, не заботясь, услышит ли товарищ. Напоминание о деньгах вернуло к реальности. Что-то невероятное творилось с ним на этой планете. Значит, вот так действует проклятие Дрота. Но ведь сейчас же ночь.
