Охота!?

никогда не было. Это точно. Я один в этот раз настрелял столько, как в прошлый раз половина экспедиции.
Алекс молча ковылял рядом, стараясь меньше налегать на товарища. Сержу и так нелегко – собственная амуниция весит килограмм сорок, да ещё нужно поддерживать раненного коллегу.
-Вот, смотри, - продолжил Серж. - Мы сегодня настреляли много гортов. Если бы шлюпка была исправна, то с дичью уже летела бы к звездолёту. Именно этим сейчас и заняты другие пилоты. И будут заниматься, пока не вывезут остальной груз, или не начнётся рассвет, и уже нельзя будет приземляться. Сам знаешь - своя рубашка ближе к телу, а кошелёк так и совсем рядом. Никто не захочет жертвовать капиталом ради спасения каких-то неудачников.
-Они ведь могут всё потерять, если кто-то останется на планете, - возразил Алекс.
-Хм. Это ты говоришь, потому что сам попал в ситуацию. А там каждый рассуждает примерно так: у всех есть снотворное, и лишь полный идиот не примет его. А таких в этой экспедиции нет. Так что наше будущее довольно туманно.
Дорога к шлюпке заняла раза в два больше времени из-за плохого состояния Алекса. Когда же они, наконец, добрались к посадочному модулю, оставалось два часа до рассвета. Самое время улетать.
Все члены группы уже собрались. Никто больше не охотился, и люди вернулись к шлюпке с пустыми руками. Добыча, сваленная в огромную кучу, теперь мозолила глаза своей бесполезностью. У всех подавленное состояние в предчувствии ожидающей участи.
Серж в двух словах рассказал о происшествии с Алексом и ему наложили тугую повязку с заживляющим раствором. Снимая боль, она приятно холодила ногу. Но он всё ещё не мог нормально ходить.
Из шлюпки вышли старший группы Арно и пилот. Они мрачно смотрели на товарищей по несчастью.
-Я только что разговаривал со звездолётом, - оповестил пилот. - Они твердят одно - ждите.
-А что нам ещё остаётся? - выразил общее мнение темнокожий Рино.
-Есть у меня одна задумка. Я попытаюсь взлететь, - сказал пилот. - Я уже проверял дюзы - обе работоспособны, но правая сильно помята. Если там не повреждены энергопередатчики, есть надежда, что мы улетим. В данной ситуации другого выхода я не вижу. Иначе придётся остаться на день.  
-Но ты же не сможешь маневрировать, - воскликнул Грант. - У тебя нет рулей.
-Это не очень серьёзная неисправность, - отмахнулся пилот. - Маневрировать я буду посадочными двигателями. Мне уже доводилось так летать.
-Короче, что требуется от нас? - спросил Арно. Его лысина немного вспотела и лоснилась в ослепительных прожекторах шлюпки.  
-Слушайте все! - обратился пилот к охотникам. - В двух милях отсюда есть ровная каменистая площадка. Вы направитесь туда. Если всё будет нормально, то я заберу вас, и мы полетим на корабль. Добычу оставляем здесь, поскольку тащить её с собой бессмысленно. Да и не подниму я в космос столько груза. Эти тушки заберут если не сегодня, то завтра. Они не испортятся. Это я знаю, поскольку уже не первый раз прилетаю сюда. Да и среди вас есть те, кто уже здесь бывал.
-Да бог с ними, с этими тушками, - встрял Серж. – Главное убраться отсюда как можно скорее.
-Вот это правильно, - поддержали остальные.
В данной ситуации это единственный выход. Посовещавшись, охотники двинулись в указанном направлении. Каждый понимал, насколько трудное положение. Арно, как старший, пошёл впереди. Алекс и Серж замыкали колонну.
Пилот одиноко стоял возле раненного корабля и провожал людей отрешённым взглядом. Он ждал, когда все покинут опасную зону, но в то же время нечто внутри словно не пускало в шлюпку. Может, предчувствие.
Алекс, хромая, проковылял к нему.
-Как звать тебя?
-Артур.
-Желаю тебе удачи, - Алекс протянул руку. – Мы все сейчас молимся за тебя.
-Благодарю, - пожал руку пилот. И вдруг у него сорвалось: - Простите меня.
-Хороший ты парень, Артур, - сказал Алекс. - Но не стоит винить себя. Я считаю, это та случайность, от которой никто не застрахован. Кто же мог предположить, что почва здесь такая непрочная, и сразу осядет под массой шлюпки?
-Это верно, - поддержал Серж, подошедший сзади. - Удачи тебе, Артур. Да и всем нам тоже.
-Спасибо, - ответил пилот, и в его голосе было что-то, задевшее Алекса за душу.
-Ну, идём, - потянул Серж товарища за руку. - Ему уже пора стартовать. А нам ещё нужно успеть дойти до площадки. Как нога, ещё болит?
-Да, - кивнул Алекс и, вздохнув, двинулся вслед за товарищем. Но на душе скребли кошки. Он несколько раз оборачивался на стоявшую в одиночестве такую маленькую подле шлюпки фигуру пилота. Алекс словно уже знал, что больше не увидит этого человека. Сейчас он чувствовал себя пешкой в чужой игре, а Артур ему представился жертвенной фигурой. Несправедливо, но, видимо, такова судьба.
Наконец, они завернули за скалу, и шлюпка с пилотом исчезли из поля зрения. Алекс почувствовал, как порвалась нить, соединявшая его судьбу и Артура. Но, что он мог сделать, чтобы спасти его и остальных? Ничего. И это угнетало.
Время тянулось невыносимо медленно. Для Алекса сейчас оно измерялось не в минутах или секундах, а в шагах. И не просто шагах, а мучительных опираниях на больную ногу. Только силой воли заставлял он себя двигаться.
Охотники вереницей растянулись по тропе. Дорога в незнакомой местности всегда трудна и опасна, тем более в горах. Но их выручала подготовка и большой опыт. Новичков здесь нет.
Люди уже не замечали ни окружающей местности, ни спящих у норок гортов, изредка встречавшихся на пути, ради которых они, собственно, и прилетели сюда. Каждого сейчас занимали лишь мысли о спасении.
-Знаешь, Серж, у меня всё не идёт из головы тот горт, толкнувший меня, - сказал Алекс, замыкавший колонну. Ему хотелось избавиться от мыслей о боли в ноге и не думать о неизбежном мрачном грядущем, и потому начал размышлять вслух. – Получается, он мне отомстил за друга. А где ты видел у животных такое поведение?
-Бывает, - отмахнулся Серж. – Я слышал, что даже собаки могут отомстить за хозяина.
-Я знаю. Но здесь такая ситуация, в которой нужно быстро сориентироваться. И потом, горт – такой с виду маленький зверёк, незаметно подкрался ко мне в ночи и с такой силой ударил, что я во всей своей тяжеленной амуниции не смог устоять на ногах. Меня прямо отшвырнуло, и потому я упал на крутой склон горы.
-Алекс, ты хочешь сказать, что горты разумны, и способны на большие чувства? Именно этим ты хочешь объяснить необычайную силу зверька, который в отчаянии приобрёл гигантскую мощь и потому сбил тебя с ног, хотя ты и был в полном десантном комплекте?
-Не знаю, - вздохнул Алекс. Он понимал, что товарищ приводит вполне разумные контраргументы. Да и кто бы подумал об этом?
       Стоп. Но Серж не обладает таким уж острым умом, чтобы вот так в беседе мимоходом сразу найти ответ. Значит, говорит то, о чём сам думал. Ведь он уже четвёртый раз на Дроте и не мог не заметить многих его странных особенностей. Сам же говорил, что человек как-то меняется здесь. И Алекс понял, что тот знает гораздо больше, чем говорит. Нужно будет с этим как-то разобраться. Но не сейчас, не здесь. В более подходящей обстановке.      
Люди прошли около половины расстояния, когда издали донёсся звук стартующей шлюпки. У каждого в этот момент всё замерло внутри. Что произойдёт? Взлетит шлюпка или нет? Доберётся ли к месту посадки? И смогут ли они сегодня покинуть проклятый Дрот?
По доносившемуся звуку они слышали, что шлюпка взлетела, и скоро увидели загоревшуюся в небе стремительно двигающуюся точку.
-Летит! - радостно воскликнул Серж. И даже у Алекса отлегло на сердце. Он почему-то настроился на худшее.
Маленькая звёздочка плавно набирала высоту, а люди стояли и с восторгом следили за её полётом. Ведь это летит их спасательная шлюпка, их надежда, и единственный путь домой. Охотники сразу же воспряли духом, и заспешили к месту посадки.
-Смотрите! - внезапно заорал Серж.
В тишине Дрота его голос далеко разнёсся, и был услышан всеми. Охотники как по команде подняли головы и застыли с изумлением на лицах. На месте спасительной звёздочки возник целый фейерверк.
-Она взорвалась! - закричал кто-то голосом, полным ужаса.
И теперь до всех дошло, что разлетающиеся искры не что иное, как осколки шлюпки.
Алекс отвёл взгляд, не в состоянии наблюдать, как  умирает последняя надежда. Он буквально рухнул на камень, возле которого стоял. Это огромное потрясение даже для него, хотя и предчувствовал трагический исход, и в какой-то мере приготовился к нему. Лучше бы шлюпка взорвалась на старте, подумал он со злостью.
Прошло время, прежде чем Алекс начал воспринимать окружающее. Вероятно, получил сильный эмоциональный шок и отключился.
Кто-то в панике орал не своим голосом, кто-то что-то доказывал. Сидевший рядом Серж плакал в открытую. Да и кому сейчас до него дело? Каждый по-своему переживал несчастье, понимая, что спасение уже не придёт, и, осознавая, что в жизни каждого наступил особый переломный момент, которого все так боялись.    
Среди общего гомона Алекс выделил голос, пытавшийся что-то разумное донести до окружающих. Но это ему явно не удавалось. Да это же Арно. Поднявшись на ноги, Алекс, прихрамывая, двинулся к старшему группы.
-Ты куда? - всхлипывающим голосом спросил товарищ.
-Пойдём.
Увидев движение, люди тоже зашевелились. Когда же Алекс остановился возле Арно, то обнаружил себя в окружении толпы. Люди с тревожными лицами смотрели на старшего группы, ища поддержки, а возможно (ведь человек всегда надеется на чудо), и разрешения проблемы. Но чудес, к сожалению, не бывает.
-Что будем делать? - за всех спросил Алекс.
-Сколько я буду повторять? Но меня никто не слушает! - воскликнул Арно. – Нечего тут переживать и ударяться в панику. Ведь у каждого есть на экстренный случай три таблетки снотворного. Я знаю, что они выручают. В предыдущих экспедициях были подобные случаи, когда люди вынуждено оставались на дневной поверхности Дрота. И все они…
-Ты нам зубы не заговаривай, - перебил Арно темнокожий Рино. – Мы тоже знаем, что почём.
-Давайте без паники, - отрезал старший. - Мы сейчас пойдём к тому месту, куда направлялись, и подождём до рассвета. Если за нами не прилетят, то примем снотворное.
-Арно, а ты не знаешь, что случается с людьми, встретившимися с Дротским солнцем? - зловещим тоном поинтересовался Рино. – Не расскажешь, куда они деваются после экспедиции? Я что-то здесь не видел ни одного, кто хоть раз пережил день на этой чёртовой планете.  
-Я знаю одно - все выживают, если принимают снотворное, - с вызовом ответил Арно.
-Но что случится с нашими мозгами? - не унимался Рино.
И, похоже, этот вопрос сейчас волновал каждого, ведь им предстоит всё испытать на себе.
-Одно могу гарантировать - вы останетесь живы, - парировал Арно тоном, не допускающим возражения. Но он явно ошибся тембром или словами.
      Охотники напряжённо смотрели на начальника. И Алекс видел, что в душах людей вызревает буря, которая может привести к чему-то ужасному. Они чувствовали себя обречёнными, и это состояние могло поднять с глубин их душ самые низменные инстинкты.
       Так устроен человек - всегда ищет козла отпущения на все обрушившиеся беды. И в настоящий момент тем, кто окажется под рукой, вполне может оказаться Арно. Он начальник, стоит над ними, член руководства экспедиции, и потому невольно