ими правили, что им не надо было думать – самим, должна была мучительно изживаться. Да, сложно. Для кого-то и невозможно. Но – у них не было выбора. Или же гордость и честь, о которой говорил старый хранитель архива, – местный астланский самообман, и они вполне достойны руниа-самозванца?
Вокруг что-то внезапно изменилось, и он оглянулся, пытаясь понять, что именно.
Высоко над головой тучи начали расходиться. Ещё стояла чёрно-сиреневая пелена, но уже светлело, потом вдруг тучи разорвались, и на ступени резко и ясно упал солнечный луч. Летящие сквозь него капли сверкали, их блеск резал глаза, они разбивались о каменные ступени, а рядом стояла чёрная грозовая стена, как будто наблюдала и не собиралась никуда уходить. Поднялся ветер.
Линн смотрел на освещённую лестницу. Зачем он пришёл? Да, обычно те, кто владеет Силой, селятся у таких мест, причём интуитивно, не осознавая, зачем это нужно, просто – так легче, и наверняка сейчас они все здесь, следят за ним, и можно было бы подозвать, поговорить, организовать… перехватить инициативу у местоблюстителя, которого и так стараются растоптать все, кому не лень. А ведь в какой-то момент именно его выбрали астланцы, и наверняка не просто так… Нет. Этот человек тоже должен учиться. Сбросить то, что есть и в нём, – ту же самую, как в этих прячущихся людях, жажду подчиниться, снять с себя ответственность. Нет. Он – подскажет, он посоветует, он, может быть, даже задержится здесь на какое-то время, но ничего не станет делать вместо них. Только – сами. Учитесь стоять на собственных ногах, астланцы, только в этом – ваше спасение… и это главный урок, который он, Владеющий Силой, может дать.
Линн развернулся спиной к гигантской пирамиде и зашагал прочь, в тесные переулки.
***
Он не успел далеко отойти, – просто махина скрылась за поворотом, когда нога зацепилась за что-то почти у самой земли, и он полетел вперёд, на мокрую брусчатку, а через мгновение сверху – спереди обрушились выстрелы, алые разряды бластеров исчертили воздух. От немедленной смерти его спасла реакция, когда не думаешь, а уже действуешь, не успевая осознать, он откатился под самую стену и засветил лазерный меч, отбил алые молнии. Через мгновение он уже вскочил и нёсся вперёд, отражая разряды, – первой мыслью было добраться до тех, вытрясти из них – кто послал… но тут же он понял: стреляют с верхних этажей, если он и сможет кого-то остановить, то вряд ли найдёт в этих лабиринтах, а стреляющих много. А потом его обожгло, он пошатнулся, едва сумел прикрыться от новых выстрелов, и уже стало ясно: единственное, что он может сделать, – это бежать. Бежать от убийц.
Он оглянулся, ища хоть какую-то щель, хоть окно в сплошной стене дома, разом ставшей нескончаемой. Мелькнула мысль: размечтался, вообразил себя основателем новой школы Владеющих Силой, а так запросто попался, и ещё вопрос, выкрутится ли… Удивлённо и горько вспомнилось: а ведь обещал вернуться…
В первое попавшееся окно слева он вломился прыжком, снеся и раму, и жалобно всхлипнувшее остекление, успел почувствовать, что внутри кто-то есть, – и опустился прямо под подоконником, прижавшись к стене. На улице прекратили стрелять: убийцы перемещались. Он попытался разобраться, кто это и сколько их, но не получилось. Похоже, не стоило так уж сильно себя ругать за недосмотр: это были наёмные убийцы, профессионалы, которые вот так – бездумно и спокойно – убирают препятствие с дороги, ничего личного, никаких эмоций по отношению к жертве, да её и жертвой-то они не назовут, а потому почуять заранее, что они тебя собираются убивать, практически нереально… Линн стиснул зубы: владение Силой помогало не чувствовать боль, но нужды в перевязке это не отменяло, – заживлять свою шкуру изнутри и без медикаментов умеют только руниа…
Потом он вскочил, рванулся туда, где испуганно сгрудились трое – две женщины и девочка, хватал их за руки, просил, умолял уйти отсюда, потому что те, кто за ним, – не пощадят, будут уверены, что они его спрятали, будут допрашивать, убьют как ненужных свидетелей… казалось, что время безнадёжно теряется, что он не сможет их убедить, не успеет и сам уйти, но – тащил их к двери во внутренний двор, выталкивал, они переспрашивали на своём языке, он ловил телепатическую волну, отвечал по-галактически, и все друг друга понимали… это было похоже на жуткий сон, когда увязаешь во времени, и за спиной что-то надвигается, ты хочешь закричать, позвать на помощь, а не можешь… Во внутреннем дворике он огляделся: над головой крыши, по ним можно было бы уйти… только если припомнить траекторию выстрелов, – стреляли сверху, а значит, путь закрыт. Девочка всё куда-то тянула, они бежали вместе, дождь начался снова, где-то далеко позади что-то хлопнуло: подумалось, что убийцы наконец добрались до разбитого окна. Путаница внутренних дворов привела к улице, женщина толкнула его в спину, отчаянно прокричала что-то на своём языке – кажется, «помоги тебе Неназываемый», что ли… и он побежал в узкий проход, где стены домов нависали над головой и норовили сомкнуться. Секунду подумав, он телепатически вызвал местоблюстителя: должен же он знать, что происходит, что его галактических союзников решили перебить поодиночке. Местоблюститель был на каком-то заседании, растерянно пообещал, что возьмёт район под контроль, вот, вот, сейчас… Линн оборвал разговор, глубоко вздохнул и достал портативный видеофон: сориентироваться, где он находится, и как отсюда выбираться.
Кровь пропитала куртку, голова кружилась, он понимал, что далеко не уйдёт, и пора срочно что-то предпринимать, но всё бежал, прятался, едва заметив за поворотами людей, пережидал – и снова заставлял себя идти вперёд, уже не бежать, но хоть как-то... Потом впереди мелькнули люди в чёрно-алой форме, он успел понять, что это как раз свои, то есть люди местоблюстителя, но слишком далеко, не хватит сил дойти… одним владением Силой жив не будешь. Последним усилием воли он мысленно позвал на помощь – и, цепляясь за ближайшую стенку, свалился на мостовую.
***
– …конечно, жив! – раздался сердитый голос над головой, и Линн очнулся. – Если бы он дал себя убить, то был бы не Владеющим Силой, а круглым идиотом, чего, к счастью, за ним не водится!
Линн улыбнулся – и обнаружил, что лицо в порезах, подумалось: видно, когда сквозь окно ломился, поцарапался… Приподнялся, огляделся: судя по окнам, передвижной госпиталь, что ли, заодно – мобильный центр управления, старый, сейчас уже давно таких не делают... Стоявший возле его койки астланец прогнал подчинённых, которые встревоженно заглядывали в дверь, и улыбнулся Линну в ответ. На таких странных лицах, как у него, улыбки выглядели как вырубленные в камне.
– Интересная штука, – астланец кивнул на лазерный меч, который держал в руке. – Изобретение Ордена, да? У нас таких не было.
– Да, – Линн сел и тщетно попытался остановить головокружение.
– Не торопитесь, вы и так очень быстро пришли в себя. Нам бы так…
– Это аварийный вариант самочувствия, – сообщил Линн. – Долго на этом всё равно не пробегаешь, так как против природы не попрёшь.
Астланец поискал, где у лазерного меча кнопка включения. Линн предостерегающе поднял руку.
– Индивидуальное оружие ближнего боя, – астланец усмехнулся. – Вы неплохо отбились, но преимущество не могло быть на вашей стороне. Всё-таки цивилизация не просто так от них отказалась. Держите.
Линн забрал лазерный меч, попробовал натянуть куртку – не получилось, ранение мешало, да и вся в крови… Астланец развернул портативный видеофон – устаревшая модель, большая, но экран работал хорошо, и на нём была карта города.
– Показывайте.
– Да… сейчас. Значит так, я шёл от пирамиды… вот по этой улице. Прямо. Ну, если это можно так назвать.
– Весь центр кривой, – согласился астланец. – Дальше.
– Дальше – вот здесь поперёк дороги была проволока или что-то вроде этого. Ну и…
– Понятно. Вас поймали, как на охоте. Неплохо сработано, примитивно и эффективно. У нас тут вообще всё такое… куда ни кинешься, ничего нет, но почему-то работает. А куда вы дальше делись?
Линн молча ткнул в карту. Когда Император разгромил Объединённые Звёзды вместе с Орденом, то перенёс центр Империи в Столицу, недовольные очень быстро куда-то исчезли, честолюбивые уехали вслед за Императором, а Астлан постепенно стал хиреть. И потому тут через пятьсот лет после переноса ничего нет, и потому тут народ живёт с комплексом неполноценности и воспоминаниями о том, что когда-то всё было так, как надо…
– Будем искать, – без особого оптимизма сказал астланец. – Правда, скрыться тут проще простого.
– Я так и подумал, – кивнул Линн. – И всё равно спасибо. Как ваше имя?
– Атенар Эрвиль, – астланец чётко поклонился. – Центральный округ, командир подразделения экстренной службы. Если что – обращайтесь.
– Обращусь, – медленно сказал Линн. – Надеюсь. Вам ведь не помешали бы навыки владения Силой, правда?
Эрвиль стал вдруг предельно внимателен и вежлив.
– Как вы узнали?
– По вашим глазам, когда вы ругали мой лазерный меч.
– А, – Эрвиль принуждённо рассмеялся. – Да. Вынужден признать, что вы правы. Да и господин местоблюститель трона от такого подарка не отказался бы, ему сильно не хватает аргументов в борьбе с конкурентами.
– Я знаю. Собственно, это одна из целей моего приезда.
– Разведка будущего поля деятельности?
– Что-то вроде этого.
Эрвиль помолчал.
– И как? Устраивает?
– Место – да.
– А люди?
– Некому обучать. Как вы верно выразились, тут ничего нет.
– А вы сами?
– Я – нет. Мне бы самому ещё поучиться. А вот мой отец…
Он замолчал. Нахлынуло всё, что бешеная круговерть последних событий заставила отодвинуть, и это было больно.
– Вот что. У меня мелькнула идея… пока трудно её оформить, но подумайте и вы тоже, не всё же мне одному. Есть Центр по изучению Силы, есть программа действий, которую я представил Галактическому Союзу… ваш местоблюститель трона в курсе. Но насаждать Силовую безопасность «сверху», сколачивать новые маленькие Ордена вопреки желанию местных жителей – это абсурд. Вот если вы проявите инициативу… Понимаете, последние события с Императором показали, что Владеющие Силой могут быть только с Кодексом в душе. С реальным Кодексом. Иначе будут бесконечные войны, иначе будет всегда прав только тот, кто умеет бездушно убивать, и рано или поздно мы все друг друга перебьём. Может, это и к лучшему, если учитывать то, сколько бедствий было в Галактике… но, по-моему, это всё-таки плохой выход.
– И в чём же должна быть наша инициатива? – спросил Эрвиль. – Вот вы попались у меня на пути. Вот я спросил, не хотите ли вы меня обучать. Вы не хотите. Что дальше?
– Дальше – вы поднимаете вопрос о Силовой безопасности и идёте к местоблюстителю. И честно раскрываете разговор со мной. В особенности мои слова о том, что учиться нужно у лорда Эльснера даль Соль. Да, и ещё очень советую рассказать, как и в каком состоянии вы меня нашли. И вспомнить Милорда. Его умение выживать. После этого делается официальный запрос… в общем, дальше уже мы с местоблюстителем будем решать, как это устроить так, чтобы было действенно.
– А зачем такие сложности?
– Зачем… – Линн выпрямился и взглянул в глаза Эрвилю. – Затем, что
