Ход белой королевы... Побег из преисподней

баба где-то здесь… – сказал Альфредо и, войдя в дом, сел на одну из кроватей. – Будем ждать. Покажи-ка мне ее фотографию?
Тони вытащил из кармана глянцевый снимок и бросил его  
Альфредо.
– Хороша, ничего не скажешь! – облизнув языком пересохшие губы, сказал тот, рассматривая изображенную на фотографии высокую черноволосую женщину. – А макаронники нас не подвели. Тот парень уже два раза у них жратвы накупал и сюда отвозил и лесник у озера какую-то девку заприметил. Говорит по росту и фигуре похожа,  но только блондинка. Но я нутром чувствую, это она. А что касается цвета волос, то бабам перекрасится, что мужикам пос… Так что будем ждать. А если она не той окажется тоже не беда. Блондинки мне всегда нравились. Что, зря мы сюда столько времени ехали... – криво усмехнувшись, проворчал он.


РЕКА ГУДЗОН. ЛЕСНОЕ РАНЧО...
Надежде казалось, что вода в озере покрыта тонкой прозрачной пленкой. Высокие сосны у берега гасили порывы ветра, и поверхность воды была идеально гладкой и блестела, словно огромное круглое зеркало. Усыпанное песком дно было хорошо видно, даже если не опускать лицо в воду и Надежда, усевшись на берегу, любила наблюдать за суетливой жизнью его обитателей. Вот по дну быстро прополз, шевеля клешнями, пучеглазый рак. Вот несколько улиток, высунув  из домиков рогатые головки, устроили какое-то собрание и затем, видимо решив все запланированные вопросы, вернулись обратно. Вот стайка серебристых рыбок, словно сверкнувшая молния, пронеслась среди водорослей.
Все это казалось Надежде каким-то другим таинственным миром, в котором все просто и понятно и нет тех проблем и забот которым в ее собственной жизни нет ни конца, ни края. Часами сидя на берегу, она погружалась в этот сказочный мир и, сливаясь с ним, брала у природы силы, чтобы выстоять и победить в мире людей.
Вот и сегодня, прихватив с собой пакетик с хлебными крошками, она почти до вечера просидела на берегу озера, и лишь когда диск солнца стал клониться к закату, собралась домой. Сегодня к ней должен был приехать Андрей. Она провела в лесном домике уже неделю и в прошлую встречу, он сказал, что скоро они тронуться в путь. «Может быть, сегодня мой последний день здесь?» – думала Надежда, торопливо шагая по тропинке через лес. Она, словно прощаясь, еще раз поглядела на теперь уже далекое озеро и, прибавив шаг, почти побежала к домику.  

Он встретил ее темными окнами и безмолвием.  Перейдя на шаг, Надежда захватила стоящий на пеньке кувшин с водой, и широко раскрыв дверь, зашла внутрь.
То, что она увидела в комнате,  было для нее полной неожиданностью. За неделю, проведенную в домике, она привыкла к полному одиночеству, и появление здесь еще кого-то озадачило ее. Застыв на месте, Надежда бегала растерянным взглядом, по лицам сидящих в комнате людей и старалась понять, что они тут делают. Ее размышления были прерваны хрипловатым мужским басом.
– А вот и наша птичка вернулась! Хелло крошка!..
В тоже мгновение Надежда почувствовала, что поднимается в воздух и, выронив кувшин, отчаянно закричала. Сильные мужские руки схватили ее под локти и, перенеся через всю комнату к камину, посадили на стоящий там стул. Все это случилось так быстро, что Надежда даже не успела осознать, что произошло, и только ощутив на запястьях кольца веревок и увидев перед глазами покрытое шрамами лицо, поняла, что попала в беду. Липкая волна страха прошлась по ее телу, и она вдруг подумала, что проваливается в какую-то бездонную темную пропасть, выбраться, откуда уже никогда не сможет.

Привязав женщину к стулу, Тони повернулся к Альфредо и довольно сказал.
– Теперь не сбежит… крепко влипла.
Тот сидел у камина напротив пленницы и прищуренными глазами рассматривал ее лицо. Не отводя взгляда, Альфредо вытащил из кармана телефон и, набрав номер,  хрипло бросил в трубку: «Это ты Армандо? Похоже, мы ее нашли...» Секунду или две трубка молчала, видимо, собеседник Альфредо обдумывал услышанное, и затем из нее донеслась длинная тирада итальянских слов, постоянно прерываемая восторженным возгласом: «Вивад дио!»
Альфредо слушал речь из трубки, молча и, только в самом ее конце, также хрипло произнес: «Я тебя понял… Сделаем все, как ты просишь.»
Его неподвижные глаза вдруг ожили, и на изрезанном шрамами лице появилась какая-то странная пугающая улыбка, от вида которой у его компаньонов сразу испортилось настроение.
– Что-то случилось? – осторожно спросил Тони. – Она им больше не нужна?
Альфредо смерил его тяжелым взглядом и, не удостоив ответа, встал со стула и подошел к камину. Взяв из лежащей рядом поленницы несколько сосновых чурок, он бросил их в очаг и, вытащив из кармана зажигалку, обдал струей огня.  Яркое пламя сразу охватило сухое растрескавшееся дерево и на стенах комнаты заиграли его разноцветные пляшущие блики.
– Алонсо, сходи во двор и найди какой-нибудь железный прут… – приказал Альфредо.
Пламя на его лице отражалось красноватым пульсирующим отблеском и от этого лицо Альфредо казалось еще более суровым и зловещим. Когда гориллаобразная фигура Алонсо исчезла за дверью, Тони, приглушив голос, спросил.
– Так что нам приказал Армандо? Везти ее в город?
– Пока нет… – не оборачиваясь, бросил Альфредо. – Раз эта девка у нас и она так нужна фэбээровцам, боссы решили поторговаться с ними и добиться освобождения Алессандро из тюрьмы. Пусть в ФБР выбирают… или девка, или Алессандро... А чтобы проще было торговаться, Армандо просил узнать, кто ей помог из централа сбежать. Сама она вряд ли смогла это сделать.
– И для этого… – Тони указал глазами на играющий в камине столб пламени.
Альфредо криво усмехнулся.
– И для этого… и чтобы погреться. – ответил он.
В комнате появился Алонссо с громадным металлическим прутом в руке.
– Загни ему конец! – приказал Альфредо.
Алонссо зажал конец прута ладонью и без видимых усилий согнул его.
Взвесив прут в руке, Альфредо удовлетворенно хмыкнул и засунул его согнутый конец в бушующее в камине пламя.
– А теперь займемся нашей птичкой!.. – сказал он и повернулся  к сидящей на стуле женщине.

Надежда проводила глазами исчезнувший в языках пламени металлический прут и затем перевела взгляд на стоящего напротив мужчину. Хотя люди, схватившие ее, говорили по-итальянски, она хорошо понимала, что происходит  в комнате. То, что ищут именно ее, она узнала, взглянув на фотографию, которая валялась на полу. Принадлежность мужчин к итальянской мафии тоже не вызывало сомнения. Но зачем она им понадобилась, и что они собираются делать дальше?.. Ответить на этот вопрос Надежда пока не могла.
Наконец, стоящий напротив нее мужчина, видимо решил перейти от слов к делу. Обмотав один конец прута носовым платком, он вытащил его из огня и, поднеся к лицу, закурил торчащую изо рта сигарету. Затем, не опуская прут, он обратился к Надежде.
– Извините мэм, что пришлось вас так долго держать в неведении. – сказал он на почти идеальном английском языке. – Но поверьте, на это у нас были весомые причины.
Не дождавшись ответа Надежды, мужчина продолжил.
– У меня к вам будет несколько вопросов, на которые я хотел бы получить правдивые и исчерпывающие ответы. Если же вы заупрямитесь… – мужчина сделал длинную паузу, во время которой Надежда увидела, как раскаленный докрасна конец прута медленно приблизился к ее лицу, и затем так же медленно отдалился. – Если же вы заупрямитесь, – повторил мужчина. – Тогда мне придется прибегнуть к таким способам получения информации, использовать которые мне бы очень не хотелось.
Сказав это, он положил прут обратно в камин и, глубоко затянувшись, выпустил к потолку беловатую струйку дыма.
Надежда выслушала его речь с абсолютным спокойствием, и только подрагивающие ресницы выдавали в ней сильное внутреннее волнение. Наконец взяв себя в руки, она решила вступить в разговор.
– Может быть, вы вначале объясните, что вам от меня надо. –  сказала она испуганно-плаксивым голосом и выдавила из глаз  несколько слезинок. –  Я отдыхаю на этом ранчо по разрешению моего друга крупного бизнесмена. Мы с ним скоро поженимся и решили здесь, вдали от людей проверить наши чувства. Если мое присутствие по каким-либо причинам вам мешает, я готова немедленно уехать.
Слова Надежды произвели на мужчину такое же впечатление, как хороший анекдот и он весело рассмеялся. Внезапно оборвав смех, он поднял с пола фотографию, на которой была изображена высокая черноволосая женщина, и поднес ее к глазам Надежды.
– Взгляните на это фото, мэм… – сказал он.
Надежда увидела на снимке кроме своего лица, номер R678954, под которым она значилась в Бруклинском централе и лиловый овальный штамп этого заведения.
– Узнаете себя? – поинтересовался мужчина и сам же ответил на свой вопрос. – Конечно, узнаете… Только на фотографии вы брюнетка, а в натуре оказались блондинкой. Но все остальное: нос, рот, глаза и губы точно соответствуют оригиналу.
Поняв, что отпираться бессмысленно, Надежда решила изменить тактику, и решительно стряхнув с лица набежавшие слезы, произнесла.
– Хорошо… Предположим я та самая женщина, которая изображена на этом фото… – она искоса посмотрела на мужчину. Тот продолжал невозмутимо посасывать торчащую изо рта сигарету. – Но вы же не федералы... Какое вам до всей этой истории дело?
Сигарета изо рта мужчины, разбрызгивая искры, полетела на пол.
– Вы ошибаетесь мэм… –  произнес он, наклонившись к лицу Надежды. – У нас есть до этой истории дело…
Он вытащил из кармана новую сигарету и подрагивающей рукой затолкал ее на место прежней. Прикурив от зажигалки, мужчина глубоко затянулся, и затем с шумом выдохнул из легких дым.
– Значит, вы желаете узнать, какое нам до этого дело?.. – снова заговори он. – Ну что ж, извольте… Вы слышали когда-нибудь об Алессандро Вичетто? – спросил мужчина.
Надежда согласно кивнула.
–  Так вот… – продолжил он. –  Алессандро Вичетто сейчас сидит в том же Бруклинском централе, из которого вам недавно удалось бежать и ФБР пообещало ему, что если он поможет вернуть вас обратно, ему сократят срок. А срок у него немаленький… пожизненное заключение. Вам ситуация понятна?
– Понятна... – ответила Надежда.
– Это хорошо, что понятна… –  хмыкнул мужчина. –  Но мы хотим подстраховаться, на случай если ФБР откажется от своего обещания. И для этого мне надо знать, кто помог вам бежать, так как в одиночку вы это вряд ли смогли сделать. Если в обмен на вас Алессандро не освободят, мы воспользуемся полученной от вас информацией.
– М-да, в логике вам не откажешь. – хмуро вымолвила Надежда. – Но я вряд ли смогу назвать вам людей, которые готовили мне побег, так как сама их не знаю. Прошу поверить мне на слово. Тем более, что бежала я не из централа, а из пансионата, куда меня поместили после попытки изнасилования.
– А вот знаете вы того кто помог вам бежать или нет, позвольте решать мне! – с угрозой процедил мужчина и видя, что Надежда не расположена продолжать беседу, вытащил из камина раскаленный докрасна прут…


РЕКА ГУДЗОН. ЛЕСНОЕ РАНЧО...
Андрей и Майкл добрались до охотничьего домика уже поздно вечером. Ночной туман белой пеленой стал окутывать лесные поляны и опушки, а в небе зажглись первые, пока еще редкие и плохо различимые на