существами есть такие, как вы, - Ирату указал на Линна и Милорда.
-И кто же этот аксератский венец творения? - Феникс жадно ждал ответа.
-Не догадаетесь, - усмехнулся Ирату. - Керолики. Люди же расселялись к звёздам со своей прародины, однажды они появились и на Аксерате. Собратья поручили их мне, - чтобы не мешали делу. А люди признавали только силу, поэтому пришлось подчинить их. За что мне позже и досталось.
-А с кем шли Великие войны? - спросила я.
-С моими помощниками.
-Ирату, а что случилось с Переходом? Он вообще когда-нибудь вёл в 'блаженную страну'?
-Вёл. Руниа ушли с Аксерата - перенесли один остров на другую планету - и оставили Переход для элиа. Видите ли, для того, чтобы заниматься созданием новых народов, надо было принять материальный облик, а с ним нельзя расстаться, не умерев при этом. После завершения творения делать на Аксерате было уже нечего, оставалось только уйти и отпустить новую жизнь на свободу. А вещи, подобные той, что достала Кэт из подземелья, концентрируют в себе Силу. Один керолик собрал мне такие на Аксерате, возле Перехода я пытался вернуть себе отнятое, но из затеи ничего не вышло.
-Почему именно там? - у лорда Эльснера был вид учёного, встретившего интереснейшее явление природы.
-Чтобы увеличить их мощь. Но вместо этого один конец Перехода сорвался с места, средства разбросало по свету, да и меня занесло туда, куда ещё ничья нога не ступала.
-Ты можешь закрыть Переход? - Феникс был невозмутим.
-Хочешь спасти элиа? Бесполезно, они всё равно угаснут.
-Дело в том, что гибель этого народа падёт на тех, кто это допустил, - веско сказал Феникс. - За прошедшие тысячелетия мы хоть и не познали всех законов Вселенной, но этот уяснили чётко. Так стоит ли брать на себя вину: мог помочь, но не захотел?
Ирату основательно обдумывал услышанное. Все мы ждали его ответа.
-Собственно, почему бы и не попробовать, - Переход теперь мёртвый, может и получиться. Но моих сил может и не хватить.
Мы с Фениксом переглянулись: эта мысль нам в головы не приходила.
-Я знаю вас, люди: вы признаёте только силу. Закрыть Переход - испытание, но что будет в случае неудачи?
-Ты останешься с нами, - твёрдо заявил Линн. - И Кэт продолжит тебе помогать.
Ирату недоверчиво покачал головой.
-Даже если твою неудачу мы увидим своими собственными глазами, - добавил лорд Эльснер. - Слово хиннерваля.
-Вот как? - Ирату резко вскинул голову. - Это мысль. Тогда пусть Кэт поедет на Аксерат и станет свидетелем.
-Одна? - в ужасе спросила я. - Да они же меня...
-Одна или нет - вам решать.
-Послушай, Ирату, может, я добуду тебе средство стать видимым, и всё это удостоверит Стелли? Он там свой, а элиа меня, мягко скажем, не любят.
-Элиа никого не любят, кроме себя. Стелли же в Столице, а средство, о котором ты говоришь, добыть не так-то просто, на это нужно время. Мне-то всё равно, но за это время утечёт много воды и много элиа через Переход, что будет вам очень неприятно. Встретимся возле Перехода.
Он исчез. Сквозь окна обыкновенного гостиничного номера по-летнему ярко светило артосское солнце.
Я в полном недоумении повернулась к Милорду.
-Ну и что теперь делать?
-Лететь на Аксерат, - ответил он. - Ты боишься оказаться там одна?
-Да нет, в общем-то. Приехать, постоять на пригорочке, полюбоваться на Ирату за работой... Войду в историю: в конце концов, Переход благодаря мне прекратил своё существование.
-В историю можно войти, но можно и влипнуть, - заметил Линн. - Что-то мне кажется, ты не напрасно боишься. Будет лучше, если с тобой кто-нибудь поедет. Например, я.
-Нет, - сразу сказала я.
-Почему?
-Они тебя издалека учуют, от них не скрыться. Я не совсем уверена, что они сейчас не заметят меня, но никому из хиннервалей там появляться нельзя.
-Тогда остаюсь только я, - сказал Евгений Феникс. - Полагаю, вопрос решён?
-Решён, - ответил Милорд. - Кэт, договорись с Хасаном о посадке на Аксерате.
Я с неохотой пошла к видеофону: вся эта история мне не слишком нравилась. Предупредив Хасана о своём прилёте, я, не удержавшись, связалась со Столицей - проверить, там ли Стелли. Он оказался там, - договаривался о сотрудничестве по поводу галактической медицины, - и страшно обрадовался, узнав о цели нашей поездки на Аксерат. Дела, в общем, шли успешно, а выглядел он так, что я невольно подумала, сколько хорошеньких молодых особ из его народа обращали к нему свои тайные помыслы: нынешний образ жизни явно пошёл ему на пользу. Сам Стелли собирался уже вылетать домой и на прощание дал мне номер своего видеофона, который был установлен во дворце. Подумалось: с Ирату - существом, способным без особого труда наблюдать за происходящим на других планетах, - желательно жить в мире.
6
Мы с Фениксом покинули гостиницу, за стёклами гравикара промелькнул Артос. 'Скиталец' взлетел, вышел за пределы системы Артоса и нырнул в гиперпространство, - всё как обычно, если бы не цель нашего визита на Аксерат. Хотя, если вдуматься, какая из последних целей моих поездок на разные планеты была мирной и обыкновенной?
Мы расположились в центральной каюте.
-Скажите, как вы собираетесь меня изучать?
-Собственно, я уже начал... Нет-нет, не пугайтесь, нет ничего, что делалось бы втайне от вас и против вашей воли. Нам предстоит восстановить до мельчайших подробностей всё необычное в вашей жизни, - вы понимаете.
-Да, конечно.
-В особенности ваш спуск в подземелье. Здесь есть о чём подумать... Вы, верно, думаете, что будут проведены какие-то исследования, и мы разбежимся в разные стороны?
Я натянуто улыбнулась.
-Вы правы, именно так я и думаю. И мне как-то заранее не нравится роль подопытного.
Он посмотрел в сторону, подыскивая слова.
-Видите ли, вы оказались на грани между обычными людьми и теми, кто владеет Силой. Сейчас, после окончания правления Императора, мы, люди, хотим разобраться в причинах тех несчастий, которые обрушились на нашу Галактику. Артосская конференция - первый шаг в этом направлении. Я надеюсь на вашу помощь, - если, конечно, у вас нет других жизненных планов.
Я с тоской вспомнила Землю, на которой меня некому было ждать.
-Пожалуй, могу только сказать, что других планов нет, и что моё непосредственное начальство будет только радо такому повороту судьбы.
Вынырнув возле Аксерата, я переговорила с патрульным кораблём, и 'Скиталец' беспрепятственно пропустили на космодром в Заклятых горах. Земля Лестарии принадлежала королеве Эрлиней, которая стала королевой, собственно, по моей вине, и я теперь не знала, как смотреть ей в глаза. Стелли, вернувшись, безусловно, расскажет ей про нас и про Переход. Хорошо бы всё же нам с ней не встречаться...
Мы пересели в гравикар. Стоило приблизиться к Заклятым горам, как из ясного неба на стекло упали две снежинки, потом ещё, ещё, - и небо потемнело от внезапно налетевшей тучи. Ветер завьюжил вокруг, застилая всё светлой пеленой снега, горы за ней угадывались с трудом. Я старалась смотреть только на приборы, но не могла, мне казалось, что машину куда-то сносит ветром... Феникс молчал, но я чувствовала его готовность в любой момент броситься на помощь. От нежданно пронизавшего меня ужаса я вцепилась в руль: мимо, как молния, просверкнули летящие призраки... Всё тут же стихло, последняя струйка пританцовывающих снежинок поднялась к небу и пропала, туча развеялась. Заклятые горы остались позади.
Солнце ярко озаряло зимнюю землю Лестарии, - снега почти не было, прозрачные леса не могли спрятать никого из тех, кто пробирался по ним. Подумалось: как там кенирхенские разбойники, ведь их главное оружие - скрытность?.. Гравикар летел по прямой, на порядочной высоте, а на карте, светившейся на экране, отмечался наш путь. Сорочь мы пересекли значительно выше и Рита, и впадения Нави, Отуманенный хребет отнёсся к нашему визиту куда более спокойно, чем Заклятые горы. Потом позади осталось ещё несколько узких рек, - и перед нами открылось северное поселение элиа.
Некоторое время я внимательно рассматривала его издали, - холмы окружали небольшой посёлок, похожий скорее на деревню, чем на город. Площадь была всего одна, а со всех сторон к поселению лепились временные жилища. Берег моря, точнее, залива, представлял собою одну большую судоверфь, а суета на этом берегу напоминала о всеобщей эвакуации. В воздухе витало ощущение растерянности и недавней большой беды. Сам залив глубоко вдавался в сушу, взгляд невольно устремлялся туда, где стоявшие очень близко друг от друга скалы обозначали выход в открытое море. Один из достроенных кораблей готовился пуститься в путь.
Как только я подумала, что лучше всего будет остаться там, где мы сейчас находимся, появился Ирату. В ответ на моё приветствие он только обернулся через плечо и метнулся прямо в море, - глаза его были подёрнуты дымкой предельной сосредоточенности. Он прошёл сквозь корабль, и я вдруг увидела: за проходом между скалами темнели две уходящие в небо неясные колонны. Это не могло быть ничем иным, кроме Перехода, который никому не дано видеть, и мне стало страшно.
Ирату встал между колоннами и воздел руки. Корабль отчалил и поплыл прямо на руниа. Его лицо побледнело от напряжения, руки задрожали.
-Что вы видите? - с тревогой спросил Феникс.
-Переход, - медленно произнесла я. - Точнее, его контуры возле самой кромки воды.
-А что делает Ирату?
-Стоит, подняв руки вверх. Может, будь на моём месте Линн, он понял бы больше.
Тёмные колонны немного сдвинулись навстречу друг другу. Я тряхнула головой, - но видение не рассеялось, они продолжали сближаться, всё быстрее и быстрее... Казалось, прошла вечность, корабль успел заслонить от меня Ирату, - и колонны сошлись. Может быть, тишина и продолжала звенеть над зимней землёй, но я услышала гулкий удар, отозвавшийся эхом. В окружающем пространстве тут же что-то изменилось, - и через секунду стало ясно, что именно.
Над местом, где был Переход, возникла чёрная точка, которая на глазах превращалась в маленькое, но очень тёмное облако. Не прошло и минуты, как чистое зимнее небо заслонила жуткая чёрно-фиолетовая туча, а из неё в захлопнувшийся Переход начали бить молнии. Показалось, будто нечто подобное я уже видела, но нет, не может быть... Может. Это было видение в храме Огня.
Смотреть становилось невозможно, - молнии вспыхивали даже перед закрытыми глазами. В воздухе, прямо над головой, непрерывно грохотал гром. Мелькнула мысль: а имеет ли туча вообще отношение к Ирату, не оказывает ли ему что-то - или кто-то? - противодействие?! От этого мне в тёплом салоне стало холодно.
Молнии прекратились так же внезапно, как и начались, но туча, похоже, не собиралась исчезать: она нежилась и потягивалась, словно проснулась после долгого сна. Я взглянула на Переход, - он пропал, как будто не существовал вовсе. Потрясённые элиа стояли на берегу, а их ярость и отчаяние долетали до меня волнами.
Корабль миновал залив и вышел в открытое море, на берегу началось смятение. Я вздохнула с облегчением.
-У него получилось? - тревожно спросил Феникс.
-Да.
Ирату подлетел к нам, устроился на заднем сиденье.
-Быстрее, - посоветовал он, слегка задыхаясь, - ради самого святого для тебя, быстрее. Они, не медля, начали искать виновного.
Я развернула машину в сторону космодрома и стала набирать скорость, но произошло невероятное: руки
