против моей воли заставили машину повернуть обратно.
-Что ты делаешь? - услышала я сзади и сбоку одновременно.
-Это не я!
Феникс попытался оторвать меня от управления, и я, всей душой желая того же, увидела собственное отчаянное сопротивление. Внезапно я закричала от боли: Ирату схватил меня за плечи.
-Так! Займи её место!
Феникс перебрался за руль. У меня перехватило дыхание.
-О Господи! - голос Феникса был полон ужаса. - Я не могу этому противостоять!
-Н-да, - почти спокойно заметил Ирату. - Похоже, ничего у вас не выйдет.
Когда моя голова наконец с трудом повернулась, меня охватил ужас: с Фениксом произошло то же, что и со мной, и гравикар теперь медленно, но верно приближался к поселению. На центральной площади уже собралась толпа, до нас долетали яростные крики.
-Отпусти, больно же, - хрипло выговорила я.
Ледяные руки Ирату исчезли с моих плеч. Я в панике набрала номер, данный мне Стелли, изо всех сил надеясь, что хозяин уже вернулся и подойдёт к видеофону.
-Какой сюрприз, - неприязненно сказал возникший на экране Реджик. - Чем обязан?
-Я в северном поселении элиа, попала в передрягу, - быстро ответила я, не обратив внимания на тон его речи. - Привези сюда королеву, пусть она заступится за нас, иначе мы погибли.
-'Мы'? Кто это - 'мы'?
-Нет времени, ты не понял?
-А что я получу?
Меня захлестнула волна дикой злости.
-Если я здесь подохну, ничего ты не получишь!
-Я знаю, с кем ты. Ты из-за этого уродца меня тогда оттолкнула?
-О, Создатель, он собрался выяснять отношения!
-Знаешь, от твоего отношения ко мне моя любовь несколько поугасла...
-Да наплевать мне на твои чувства, привези сюда Эрлиней! А впрочем, катись в Бездну, Милорд тебе мою смерть припомнит.
Я оборвала связь. Гравикар уже стоял перед толпой, Феникс выходил из машины. Я, нисколько не желая этого, вышла вслед за ним, Ирату куда-то подевался.
Судя по исказившимся злобой прекрасным лицам элиа, они хотели растерзать нас на месте, но почему-то этого не делали. По живому коридору мы оба должны были пройти к самому большому дому на площади, - ноги передвигались сами, подчиняясь чужой воле. Несмотря на то, что дом был близко, из-за холодного пронизывающего ветра я мгновенно промёрзла до костей.
Дверь за нами захлопнулась, отделив нас от горящих ненавистью взглядов. Пройдя несколько комнат и коридоров, мы очутились в темноватом зале, посреди которого в очень простом кресле сидел одетый в белое старик. Он поднял глаза сначала на Феникса, потом на меня, - словно две молнии прочертили воздух.
-Ты всё-таки вернулась, - упали его слова. - Подойди.
Меня подтолкнули в спину, - оказалось, в зале были ещё то ли охранники, то ли слуги. Ноги были ватные, я хотела отвести от старика взгляд и не могла. Бедный, милый Феникс переживал за меня всей душой, я ощущала это так же ясно, как тепло и холод...
-Ты лишила мой народ последней надежды, - медленно произнёс старик. - Так как твой друг здесь, есть возможность заставить тебя вернуть отнятое: если ты не сделаешь этого, он умрёт. Будь ты одна, тебя сейчас уже не было бы среди живых.
-А если это невозможно? - тихо спросила я.
-Тогда ты умрёшь вместе с ним.
Он слегка пошевельнул пальцами в сторону Феникса, чтобы его увели. Ко мне вмиг вернулась способность соображать.
-Нет уж, я должна видеть, что он жив! И имейте в виду, вам не удастся запудрить мне мозги вашими видениями!
-Нет, зачем же, - голос старика был подчёркнуто ровен. - Ты будешь его видеть. Посмотри в окно: сейчас его привяжут на площади, прямо под окнами.
Мои руки сами сжались в кулаки: Феникс, как и я, был очень легко одет, а на улице стоял мороз. Феникса уже подводили к двери, и я заставила себя посмотреть ему в глаза. Он остановился ровно на секунду, в его взгляде словно совсем не было страха смерти, укора, - только тёплое прощание... Потом он улыбнулся, и его увели.
Старик отпустил всех: меня незачем было охранять. Я подошла к окну и, беспомощно глядя на то, как Феникса привязывают к столбу посреди площади, шёпотом позвала Ирату. Собственно, появляться ему незачем, ведь теперь его может услышать любой, я ему ни к чему, вот он и сбежал...
-Звала?
Я резко обернулась: Ирату стоял рядом. Старик в кресле не сводил с меня глаз, но молчал.
-Ирату, освободи его! Ты же можешь!
-Могу, - отозвался Ирату. - Но стоит сделать это, как на него тут же накинется толпа тех, кто стоит вокруг. Я не успею помешать всем.
-Ну, хоть напугай их!
-Чем?
-Откуда я знаю!
-Нет, конечно, когда-то страх передо мной был весьма велик. Но стоит мне открыться, как они вмиг вспомнят приговор и поймут, что от моей былой мощи осталось немного. Только на фокус с мёртвым Переходом и хватает, да и то я безмерно устал. А может, открыть Переход? Ведь Феникс жив останется.
-Ага, так я им и поверила...
Ирату сел на пол и прислонился к стенке. Выглядел он неважно.
-Ох, и права же ты в неверии своём! Эта земля такое от них видела... Воевали они между собой более жестоко, чем с общим врагом, - со мной. Сей старец тому свидетель. А Переход мне сразу не открыть: силы не те. Боюсь, замёрзнет твой друг, пока я отойду... Я сейчас говорил со Стелли и королевой.
-Стелли здесь? Они приедут? - встрепенулась я.
-Стелли здесь. Ежели они поверят, что страшный Ирату им не померещился, то приедут.
-Как это?
-А так. Вы же не сказали Стелли обо мне, вот он и думает, что Переход вы собираетесь закрывать с помощью своих средств.
-То есть они приедут, если Реджик передаст им разговор со мной, чем подтвердит твои слова. Паршиво.
-Истинно так.
-Может, всё-таки устроишь землетрясение, как на Артосе?
-Не в моих то возможностях! Я лгал тебе, чтоб исполнила ты нужное!
-Мерзавец, - грустно констатировала я.
-Совершенно верно.
Воцарилось молчание. Из моей речи на родном языке старый элиа не понимал ни слова, но внимательно наблюдал.
-Так на чём вы порешили? - спросил старик.
Собравшись с духом, я выпрямилась и подняла голову. Может, он и испугался разговора с не видимым ему существом, но ни за что на свете этого не покажет.
-Ирату говорит, - чётко произнесла я, - что он не сможет открыть Переход немедленно, ему нужно время, чтобы собраться с силами. Но если за это время умрёт Феникс, я запрещу ему делать это, и он мне подчинится.
Старик прикрыл глаза: имя Ирату заставило его задуматься. Ожидание затягивалось, я почти слышала, как пролетают секунды.
-Почему я должен верить, что это Ирату?
Я не успела даже сообразить, что ответить, - Ирату заговорил на совершенно непонятном языке. На старика это произвело ошеломляющее действие: он схватился за подлокотники, стал дико озираться по сторонам, в глазах застыл ужас... Но к концу речи руниа он уже снова сидел, как статуя, в своём кресле, и озарившая меня мстительная радость быстро погасла.
Старик ничего не сказал, но через окно я увидела, как Феникса отвязывают. Ирату нервно барабанил пальцами по стеклу, отчего на нём, как искры, вспыхивали и гасли следы его прикосновений.
Феникса ввели в зал, я бросилась к нему. Кто-то принёс горячее питьё, Ирату заверил меня, что оно не отравлено.
-Где ты нашла Изгнанника?
Я исподлобья взглянула на старика: он явно никак не мог смириться с существованием Ирату.
-Он никуда не пропадал, к вашему сведению. Его бывшие собратья сделали так, чтобы никто не мог его видеть и слышать, и закрыли ему путь в блаженную страну.
-Почему же теперь и ты, и я его слышим?
-Потому что... Долго рассказывать. Словом, ему помогла я.
Элиа прикрыл глаза.
-Ты подписала себе смертный приговор: эта помощь обернётся против тебя.
-Если так, то отпустите нас, и пусть судьба сама решит нашу участь.
-Зачем вы закрыли Переход?
-Затем, что он ведёт в никуда, и только Стелли повезло остаться в живых. Он уже пытался это объяснить, но теперь и я вижу, что с вами разговаривать бесполезно. Хотите - идите туда, но я вам голову даю на отсечение, что тот свет блаженной страной не будет.
Я не надеялась, что старик поймёт и примет эту жуткую правду. В появление здесь королевы Эрлиней верилось всё меньше и меньше.
Старик жестом отослал того, кто принёс питьё для Феникса, пронизывающий взор обратился на меня.
-Думаю, и ты, и Стелли сказали правду.
Ирату поднял голову. Я едва поверила своим ушам.
-Ну и ну, я считала, вы абсолютно упёртый фанатик, и вас ничем не проймёшь!
-Ты совершенно напрасно радуешься.
-Почему?
-Потому что мой народ никогда этой правды не примет. Я же отвечаю за него перед богами и не хочу, чтобы он исчез с лица земли. Поэтому Переход открыт не будет.
Мы с Ирату переглянулись.
-Народу будет объявлено, что вы с помощью Ирату совершили это святотатство и будете казнены на рассвете, дабы элиа утолили жажду мести.
Я рванулась вперёд, яростные слова готовы были сорваться с языка, - но при взгляде на каменное лицо старика стало понятно, насколько бесполезны любые пререкания. Похоже, выдача Господом удачи на мою долю закончилась, и мне предстоит встреча с папой...
Нас с Фениксом отвели в одну из внутренних комнат, - собственно, она была проходной, без окон и с двумя дверями, возле которых сразу же встала стража. Ирату опять покинул нас, видимо, отправившись в последний раз уговаривать Эрлиней приехать нас спасать. Я обессиленно прислонилась к стене, Феникс сел рядом и попытался ободряюще улыбнуться. Получилось неважно.
Сделав над собой усилие, я перевела ему вкратце разговор со стариком.
-В общем, он прав, - заметил Феникс. - Если элиа сгинут, ему просто некем будет управлять.
Я удивлённо повернулась к нему: думалось, он скажет, что всё надо было сделать не так, и что мы должны умереть только и исключительно из-за моей глупости.
-Мне страшно стыдно, что я втравила вас в эту дурацкую историю.
Он приобнял меня за плечи.
-Вообще-то я вызвался сам.
Повисло молчание. За одной из дверей слышался тихий разговор на незнакомом языке.
-Как скоро рассвет?
-Не знаю. Я как-то не подумала, что надо бы узнать местное время.
-А как нас казнят?
В памяти возник окровавленный эшафот на центральной площади Меронны, обычай сжигать преступников... Усилием воли я отогнала жуткие картины: не стоит отравлять Фениксу последние часы жизни.
-Понятия не имею. У людей одни законы, у этих - другие...
Меня пробрала дрожь. Господи, как я не хочу умирать! А Феникс - если им есть за что мстить мне, то он-то тут совершенно ни при чём...
Двери шумно распахнулись, в комнате сразу стало много народу: рассвет наступал раньше, чем я ожидала. В коридоре виднелись выстроившиеся двумя рядами стражи, - я знала, эта цепь тянется до самого места казни. Всё повторялось, как в кошмарном сне: сначала я видела это со стороны, а теперь сама должна была стать центром этого жуткого спектакля... Страшно хотелось закричать и проснуться, но я стискивала зубы, потому что это был не сон.
Мы встали. Никто не воспрепятствовал Фениксу взять меня за руку. Здесь не грохотали барабаны, но с улицы доносились полные ярости крики, - выйдя на крыльцо, я увидела беснующуюся толпу элиа. Мелькнула мысль: вряд ли даже Эрлиней смогла бы заставить их повиноваться, это просто невозможно... Когда метко брошенный кусок промёрзшей земли больно ударил меня в плечо, я с ужасом подумала, что нас отдадут на растерзание толпе, но через секунду стало ясно, что ошиблась: на площади всё было готово для сожжения преступников по древнему
