Почувствовав чье-то присутствие, Кедрианнос открыл глаза и фыркнул. Выдохнув остатки льда и снега, он медленно вдохнул воздух, чувствуя знакомый запах.
- Гномы... - медленно процедил дракон.
Вот уже который раз представители этой забавной расы ставили часовых у подножия его горы. Гномы полагали, будто в этих горах обитают снежные люди, и пещеры соединены маленькими тоннелями. Они даже и представить себе не могли, что в этих скалах тысячи тоннелей, состоящие из огромных пещер, наполненных сказочными богатствами. Никто из представителей гномьей расы даже не догадывался - в таких "пещерках" запросто уместились бы сотни драконов.
Почуяв запах союзников, белый дракон приподнялся на лапах и прищурился. Его тело было великолепно. Чешуйки Кедрианноса переливались разными цветами, начиная от стального блеска до светло-голубых оттенков. Все тело его дышало мощью и магией. Кое-где на стальном теле виднелись пробоины и царапины, а на чешуйках на правом бедре была крупная вмятина, очевидно залатанная мощными заклинаниями. Недавно Кедрианнос встретил второе тысячелетие. Он был одним из Великих, кто создавал портал в этот мир. Драконы тогда не знали, что их ждет впереди...
Свой собственный мир белый дракон уже не вспоминал. Смутно помнил он о междоусобицах, возникших среди драконов всех цветов, помнил и свою молодую возлюбленную, погибшую от лап своих соплеменников...
Дракон тряхнул головой,прогоняя прочь воспоминания, и возникшие в голове образы предателей его народа. Сейчас его должны волновать только гномы. Кроме того, он уловил присутствие другой расы, но не в пределах его тоннелей, а далеко, за сотни миль от его владений. Исполин сотворил магическое окно,способное видеть глазами животных и птиц, живущих на территории Пассолара, и узрев причину своего беспокойства, глухо зарычал. Замерзшие сталактиты в пещере тревожно зазвенели. Некоторые,сорвавшись на снег, с треском, отдающимся от стен, распространили звук одновременно бьющегося стекла и камня под сводом пещеры.
Белый гигант, почувствовав волнение часовых, убрал магическое окно, трансформируясь в престарелого фробиза, или, как их называли проще, снежного человека. Белые драконы единственные обладали врожденными чарами смены облика без последствий для себя. Сотворив листок пергамента с нужными ему словами, адресованными Тробальдану, королю Верховных гномов, запечатал его магической печатью. Прислушавшись, дракон в образе снежного человека направился к выходу из пещеры, чтобы передать послание через часовых...
* * *
Тробальдан получил известия о капитуляции войск нежити с территории горных гномов, Пассолара. Весьма довольный этим событием, король позвал своего советника - эльфа для игры в квитч (аналогия наших шахмат-прим.авт.) и выпить бутылку старого доброго рома. Король любил отдыхать в Зале Советов, довольно просторном помещении, оснащенном множеством факелов, картинами, портретами бывших правителей. В центре зала стоял длинный овальный стол, вытесанный из цельного куска камня, и обитый эльфийским шелком. Государь восседал на своем законном месте, и на радостях выкрикивал тосты, не забывая опустошать свою золотистую кружку:
- За Пассолар! ...За Альянс! ...За Каменных Предков! ..Еще рома, пошевеливайся! Ага, мой дорогой Эордан, вам не кажется, что это еще одна проигранная вами партия? - добродушно улыбнулся король гномов.
- Прискорбно, ваше величество, но это...
- Не расстраивайтесь, вам не выиграть у меня! - самодовольно потирал руки правитель, - готов биться о заклад, что даже сам Ихенгент,чемпион по квитчу прошлого года...
- Государь, мне кажется, к вам пришли со срочным донесением, - мягко перебил Тробальдана его советник, указывая на дверь.
Тробальдан резко развернулся, почесал бороду, и, сузив глаза, задумчиво произнес:
- Хмм.. только что я избавился от нежити, а тут еще одна новость? Что ж сегодня за день такой.. Раксол! Подойдите, и прочтите нам донесение вслух, я не хочу иметь секретов от моего министра...
Посол с трепетом открыл конверт от Кедрианноса, и приблизился к Тробальдану.
- Мой король... старейшина сообщает о наступлении войск на наши границы!
- Как! Не успела нежить уйти с наших земель.. Кто осмелился?!?
- Господин... вам лучше прочесть самому.
Дрожащей рукой посол передал свиток правителю. Тот в гневе выхватил лист, и пробежав по нему глазами, через пару мгновений издал вопль
- Чтоо?!? Минотавры??.....
* * *
Полковник Скааб, командующий армией минотавров, на время провозглашенный генералом, отчаянно боялся ударить в грязь лицом, и подгонял своих подчиненных как мог.
- Маги! Кому говорю-назад! Черношерстные, какой у вас полк?
- Полк лорда Клосса, - боязливо отозвались минотавры с густым черным окрасом.
- Так вот и идите туда, где вам место, бездельники! А не то, клянусь, скормлю вас вашим же звероконям!
Рядовые с излишней поспешностью ринулись выполнять приказ своего командира.
- Вот лентяи, - злобно прорычал огромный минотавр со светло-коричневой шерстью, в блистающих черных латах.
- Скааб! Полковник Скааб! - вприпрыжку мчался к минотавру его адъютант, размахивая листом со знакомой генералу печатью.
- А тебе то что? - рявкнул Скааб так, что у его помощника душа ушла в пятки, однако, увидев печать драконов, смягчил тон, - что там?
- Н-не могу знать, мой генерал.
- Тогда читай вслух!
- Н-но...
- Читай, тебе говорят! И, клянусь великим Армантором, если сообщение хоть немного огорчит меня, я сверну твою пустую башку!
Адьютант поняв, что обречен, разорвал печать, и начал читать:
"" Скаабу:
Собрать всех военачальников на военный совет. Ваши шумные воины привлекли внимание белых драконов. Очевидно, гномы будут готовы. Не сдавать позиции. Я помогу вам лично.
Меназ.""
- Проклятье! Как эти белые ящерицы пронюхали? Мы даже не пересекли границ Пассолара! Ну ничего, у нас еще много сюрпризов для них, к тому же помощь черных драконов обещана самим Меназом.... Эй ничтожество, ты еще здесь? Не беспокойся, я сдержу свое обещание!
Адъютант попятился, но не успел он сделать попытку ретироваться, как Скааб рассек его пополам огромным топором с черной рукояткой.
- Прилет Меназа должен оставаться в тайне...
В это мгновение все минотавры услышали где-то вдали горн Великих гномов, вселяющий страх в новобранцев и ярость в бывалых солдат. Рогатое войско еще старательнее начало готовиться к сражению.
А Скааб задумчиво смотрел в небо, в сторону Мерцающих гор, где должна была появится так необходимая сейчас черная точка на фоне безоблачного неба...
*** Брифинг ****
Тробальдан созвал своих генералов на военный совет. Мнения гномов расходились: одни считали, что минотаврам надо дать бой, а другие предлагали остаться в укрепленном городе, выдержать осаду и только потом атаковать. Государь сидел в центре зала и размышлял. Оба варианта были хороши, но надо принимать решение, иначе вражеское войско захватит маленькие поселения возле столицы. Подняв голову, и посмотрев на своих подчиненных, король гномов обратился к мудрецу:
- Уважаемый Ихенгент, я еще раз хочу выслушать ваше предложение относительно предстоящей битвы.
Низкорослый гном встал, поправил рясу, и громогласно заявил:
- Мой король, как я уже и говорил, следует мобилизовать наши войска, созвать грифонов, которых нам любезно предоставили люди, и дать отпор врагу за пределами наших территорий. Так же я надеюсь на помощь Валькирий - у нас будет огромное преимущество в воздухе - у минотавров нет войск в небе. Если мы будем лишь обороняться, мы рискуем нашими солдатами, грифонами, да в конце концов нашими Вечными стенами! Это наше достояние, пусть город с виду неприступен, но кто знает, что за осадные орудие у этих отродий… - с этими словами Ихенгент сел, немного покраснев.
Нахмурившись, Тробальдан выслушал все это, затем обратился к своему эльфу-советнику:
-Теперь вы, Эордан, изложите свою тактику. Кажется, вы предлагали обороняться? – после этого вопроса некоторые седобородые гномы фыркнули, но царь грозно осмотрел присутствующих, и смех стих. Не обращая внимания не насмешки, статный эльф встал и произнес:
-Да, государь, все верно. Стены Пассолара неуязвимы, они крепки и магически защищены. К тому же, судя по докладу снежных людей, у них нет осадного оружия, они и надеются, что наша гордыня вынудит нас атаковать их у подножия гор, и поэтому их войско наземное, снабженное звероконями и зачарованными латами. Атаковать врага там, где он нас и ожидает будет глупостью, ваше величество, будут большие потери, и, несомненно, войску все же придется отступить за стены Пассолара, но уже в меньшинстве. И неизвестно, что за оружие минотаврам предоставили демоны, они вполне способны разбить нас в открытом бою. Так что мое предложение – оборона, а затем контрнаступление. У меня своя бригада лучников в городе, они помогут обороняться вашей армии, у вас есть магия рун, и, в конце концов, Молот Хаджаса – его тоже надо охранять, и только вы, ваше превосходительство, способны управлять этим древним артефактом… - поклонившись, эльф спокойно сел.
Тробальдан, еще больше нахмурившись, принялся размышлять. Через несколько секунд он резво встал, а с ним и все присутствующие, и король громогласно заявил:
- Решено! Мы атакуем этих тварей, и пусть Молот Хаджаса поможет нам в этом!
Эордан печально опустил голову и вышел из зала.
*
Ночь перед сражением. Все это осознавали. То, что именно на следующий день начнутся боевые действия, либо гномы сами выйдут и атакуют, либо минотавры осадят город. Полковник Скааб давал последние распоряжения солдатам и офицерам. Черные драконы так и не появились, что очень бесило минотавра. Или Меназ над ним издевается, или просто вступит в схватку только тогда, когда половина армии будет мертва. С досадой генерал армии еще раз бросил взгляд в небо, которое, как ни странно, было светлым, несмотря на поздний час, глухо зарычал, и направился к себе в палатку. Его новый адъютант уже ждал у входа, нервно хрустя пальцами. Скааб лениво посмотрел на своего новоявленного помощника, и произнес:
- Ты сегодня на вахте. Увидишь черные точки в небе – буди меня, никому больше не докладывай. И не задавай лишних вопросов, а то кончишь, как твой предшественник. Усек?
Адъютант вежливо поклонился:
- Так точно мой генерал, докладывать только вам, подчиняться только вам, все понял.
Главнокомандующий минотавров усмехнулся, вошел к себе в палатку и зажег лампу. И тут же достал свой топор, прорычав:
- Кто ты такой, дрок тебя дери??
На его лежбище из соломы сидел человек в черных одеждах, но человек странный. Кожу на лице как будто натянули на череп, цвет ее был серо-черный, глаза впалые, без зрачков, и неестественно черные волосы. Незнакомец криво улыбнулся, будто в куске скалы появилась маленькая трещина, и произнес:
- Тупой боров… Так то ты обращаешься к своему начальнику?
От этого голоса у Скааба мороз пошел по шерсти ,будто он слышал его внутри себя, голос в голове!
-Меназ… Как вам удалось принять облик..эмм..человека? – минотавр поклонился и убрал топор.
Дракон в облике недочеловека снова засмеялся, и этот смех снова заставил генерала содрогнуться.
-Ты глуп, солдат. Нам, древним драконам, давали кольца, позволяющие принимать облик
