рядом с ней и от нетерпения ерзал на месте.
‒ А вот и опять вы! ‒ Вскочив со стула, радостно произнес Король. ‒ Ну, давай доченька, задавай скорей свою загадку и пойдем их казнить, а то они уже все глаза мне смозолили.
‒ Но это же ты их пригласил, папенька. ‒ Злобно фыркнула Колдунья. Лицом она была все та же Принцесса, что так радостно встретила Ивана и Дарью прошлой ночью, но это была уже не она, а злобная ведьма, что беспощадно правила государством вот уже долгое время.
Иван не сводил взгляд с находящейся перед ним молодой особы, пытаясь разглядеть в ней вчерашнюю юную девушку. Но безуспешно, теперь перед ним на троне важно восседала злая Колдунья с ледяным сердцем.
‒ Итак! Вы готовы к смерти? ‒ Надменно прогремела ведьма. ‒ Потому что эту загадку вы уж точно не отгадаете.
‒ Они готовы, доченька, готовы! ‒ Протараторил за гостей Король.
‒ Итак, загадка вторая! Что было сладким-пресладким, а теперь удирает без оглядки? ‒ Королева хитро прищурилась, ожидая ответ. А Король, злобно хихикнув, еще сильней завертелся на стуле.
‒ Что же это может быть? ‒ Задумчиво вздохнул Старичок-Шишка и посмотрел на Ивана.
‒ Даже не знаю. ‒ Озадаченно пробубнил тот. ‒ Может ей какой пряник во сне приснился, который не хотел, чтоб эта злыдня его съела?
‒ Ну впрямь как заколдованная Волшебником земляника. ‒ Прошептала Даша брату.
‒ А может это она и есть? ‒ Выпалил в ответ Иван. ‒ Вспомни, как она выпрыгивала из корзинки?
‒ Ага! Не знаете?! ‒ Злорадно завопила Колдунья ‒ Головы с них долой! ‒ Гордо вставая с трона, она указала в сторону гостей.
Все вельможи вдруг встрепенулись, зашушукались. А Король радостно запрыгал на месте.
‒ Знаем, знаем! ‒ Выглянув из-за брата, что есть мочи прокричала Дарья. ‒ Это земляника! Волшебник ее специально заколдовал, чтоб из нее варенье не варили.
Колдунья вдруг замерла на полуслове и внимательно посмотрела на девочку.
‒ А ты смелая девочка. ‒ Сквозь зубы процедила она. ‒ А что если я сейчас тебя без всяких загадок казню? Ишь ты?! Знает она разгадку...
‒ Нет, не сможете, Ваше Высочество! ‒ Ответил Иван и обнял покрепче сестренку. ‒ Правило у вас такое королевское: загадки сначала загадать надо. А то что другие короли и королевы подумают?
‒ И то правда, доченька. ‒ Пробормотал Король. ‒ Как-то не по-людски это. Давай уж им третью загадку. Вот если не отгадают, мы тогда их и казним. ‒ И в подтверждении своих слов, Король стукнул кулаком по коленке.
‒ Ох уж эта мне земляника! ‒ Злобно проворчала ведьма. ‒ Сколько я от нее натерпелась! Ни съесть, ни варенья сварить!... Ну да ладно, будь по вашему. ‒ Гордо поднимаясь с трона, промолвила она. ‒ А третью загадку я вам завтра загадаю. А с этой земляничной толстухой-королевой я еще разберусь! ‒ И обведя грозным взглядом толпу собравшихся вокруг вельмож, она удалилась в свои покои.
‒ Ну что? Слышали? Завтра! ‒ Словно эхо своей дочери, отчеканил Король, стараясь казаться не менее грозным, чем его разлюбезное дитя. ‒ А сейчас Нам пора отдыхать. Слишком Мы устали сегодня. ‒ Лениво произнес он и, усаживаясь поудобнее на освободившийся от Колдуньи трон, закрыл глаза и громко захрапел.
Глава седьмая
Последняя ночь полнолуния.
Итак, приближалась третья ночь полнолуния. В замке было тихо. Лишь где-то в углу стрекотал сверчок да то и дело скрипели дверные засовы, давая понять, что несмотря на все колдовство, замок продолжал жить своей жизнью.
Иван с Дарьей, крепко выспавшись, проснулись поздно вечером. Собравшись вместе со Старичком-Шишкой и лисенком, они начали думать как же им расколдовать Принцессу.
‒ Как же я в ее сердце иглу вонзать буду, ‒ в ужасе спрашивал Иван, ‒ ведь она же такая милая и совсем не похожа на ведьму?
‒ Да, сложновато будет. ‒ Проскрипел в ответ старик. ‒ А ты представь на миг, что это не красавица вовсе, а переодетая в нее ведьма.
‒ Да как же он представит, когда ты сам видел, что он немеет при одном ее взгляде? ‒ Недовольно пробурчала Дарья. ‒ Может надо дождаться пока она в ведьму превращаться будет? Вроде как еще не ведьма, но уже и не Принцесса. А? Что ты на это скажешь? ‒ Дарья взяла вертевшегося у ног лисенка на руки и ласково потеребила его за ушком.
‒ Ничего он не скажет, ‒ буркнул старик, ‒ маленький он еще, чтоб понимать что-то в этих превращениях.
‒ Чем смогу - помогу. ‒ Протявкал в ответ лисенок и лизнул Дарью в нос.
‒ Ладно не горюйте. ‒ Махнул рукой Иван. ‒ Так и быть, буду утра дожидаться, пока Принцесса обратно в ведьму не станет превращаться.
Наступила ночь. Наши друзья осторожно вышли из замка, прошли в парк и, как и в прошлую ночь, спрятались за похожим на толстую зайчиху раскидистым зеленым кустом.
Ярко желтый диск луны осветил поляну. Так же, как и в первый раз, ровно в полночь из замка вышла Принцесса. И как и в прошлую ночь Иван, позабыв обо все на свете, весело кружил с ней по поляне, не замечая ничего вокруг.
Дарья со стариком и лисенком тихо сидели в сторонке, не зная как помочь Ивану выполнить то, что он должен сделать. Ночь подходила к концу, а на зеленой поляне ничего не менялось. Иван, похоже, забыл, что этой ночью у него был последний шанс освободить Принцессу и помочь ей избавиться от злой Колдуньи, что владела ее душой.
Даша с ужасом наблюдала, как желтый диск луны все ниже и ниже спускался с небосвода. Наконец она не выдержала, подбежала к Ивану и сильно дернула его за руку.
‒ Ну что же ты! ‒ В отчаянии прокричала девочка, уже готовая было разрыдаться в любую минуту. ‒ Ведь ночь уже заканчивается!
Иван растерянно взглянул на сестренку, достал из-за пазухи фиолетовую иглу и грустно посмотрел на Принцессу.
‒ Нет, не могу. ‒ В отчаянии пробормотал Иван и опустил иглу.
‒ Что это? ‒ Спросила Принцесса, увидев в его руках поблескивающую при лунном свете длинную острую палку.
‒ Ох Принцесса, лучше бы ты не спрашивала. ‒ Промолвил Иван. ‒ Это игла, которая, чтобы расколдовать тебя должна пронзить тебе сердце. ‒ Он опустил голову, стараясь не смотреть на милое лицо девушки.
‒ Так что же ты раньше не сказал? ‒ Воскликнула она, ‒ я и не знала что есть на свете что-то, что может расколдовать меня! ‒ Она посмотрела на парня светящимися от радости глазами. ‒ Дай мне ее! ‒ Принцесса протянула вперед руку. ‒ Я знаю, тебе трудно сделать это самому. Но я смогу! Вот увидишь!
‒ Как же ты сможешь, Принцесса?
Но девушка не слушала его и, осторожно взяв из рук Ивана иглу, осмотрела ее со всех сторон. Игла, поблескивая на лунном свете, мирно лежала в руках Принцессы. Казалось, она была совсем не похожа на опасный предмет, а, наоборот, ее мягкий фиолетовый свет, словно откуда-то из глубины струился наружу, приковывая взгляд.
‒ Верни ее мне, Принцесса. ‒ Взмолился Иван, боясь даже представить себе, что произойдет дальше. ‒ Наверное, это была какая-то ошибка? Наверное, Волшебник совсем не это имел ввиду, когда рассказал нам про иглу и, скорей всего, есть какой-то другой способ расколдовать тебя?
‒ Ты не представляешь, как это невыносимо быть взаперти у этой ведьмы! Чувствовать, слышать и видеть все, что она творит в королевстве, что она делает с моим отцом... Ведь он совсем не плохой, он добрый и мягкий. А она, как и другими, словно марионеткой управляет им. Во что она превратила зверей на поляне, а все те люди что сидят в темнице?! Нет, этого нельзя допустить! Это должно когда-нибудь кончиться. И если есть способ избавиться от заклятья, то надо попробовать.
‒ Но ты же умрешь, Принцесса! ‒ Воскликнул Иван. ‒ Шутка ли - вонзить иглу в сердце?!
‒ Наверное, злая ведьма так и думала, что никто не сможет сделать это. ‒ И Принцесса крепко схватив иглу, размахнулась со всей силы, готовая пронзить себя ею.
‒ Нет! Не делай этого! ‒ Крикнул Иван. И в тот самый момент, откуда не возьмись, черная стая воронов налетела на поляну.
‒ Слуги Колдуньи! ‒ Выбегая к ним из своего укрытия, в страхе выкрикнул Старичок-Шишка. ‒ Это они следят за всем вокруг в королевстве.
С диким карканьем вороны кружили над головами наших друзей. Их черные крылья мелькали со всех сторон. Лисенок, что мирно сидел на руках у старика, вдруг спрыгнул вниз и храбро кинулся на толпу оголтелых птиц, чтобы сразиться с ними. Он яростно наскакивал на них и выдирал у них черные перья. Старичок, Дарья и Иван тут же кинулись на помощь. Они смело отбивались от налетавших на них черных злодеев. И все звери, что находились на поляне, не остались в стороне, изо всех сил сражаясь с врагами. Но вот они увидели как один самый большой ворон подлетел к Принцессе и, схватив иглу своими когтистыми лапами, резко вырвал ее из рук девушки. В тот самый миг игла вдруг алым пламенем засияла в его когтях, почувствовав силу злой ведьмы.
‒ Ну вот, все пропало! ‒ Только и успел охнуть старик.
‒ Нет не все! Вскричала Дарья и со всей прыти кинулась к лежавшей неподалеку котомке. Быстрым движением она вытащила из нее волшебную плетку. ‒ Ваня, плетка! ‒ Крикнула девочка и, размахнувшись, кинула ее брату. И тут же стая черных птиц налетела на нее и стала хлестать ее крыльями. Но Иван услышал слова сестренки и, поймав плетку, ударил о землю третьим ее концом. Ворон, державший в руках иглу, вдруг замертво упал вниз. Игла, выскользнув из его когтей, огненным лучом блеснула в воздухе и, падая, со всего размаху вонзилась в сердце Принцессы.
‒ Нет! ‒ Только и успел крикнуть Иван, видя, как бездыханная Принцесса медленно опускается на землю.
Черные как смоль вороны в глубоком сне один за другим попадали вниз. Метавшиеся вокруг звери замерли в своих позах и казались неподвижными. Все стихло вокруг под серебристым лунным светом, озарявшим лужайку перед Королевским Замком.
‒ Ой, что я наделала! ‒ Глядя на происходящее вокруг, в ужасе воскликнула Дарья и, опустившись на мягкую траву, заплакала.
‒ Не волнуйся девочка. ‒ Старичок медленно подошел к ней и ласково похлопал ее по плечу. Что должно было случиться - случилось. Чары злой ведьмы разрушены.
‒ А как же Принцесса?! ‒ Поднимая на старичка заплаканные глаза, спросила девочка.
Иван медленно подошел к лежавшей на мягкой траве бездыханной девушке. Сел рядом и осторожно вынул стрелу из ее груди. Принцесса казалась совсем не мертвой, казалось она просто уснула спокойным глубоким сном. Ее милое личико было безмятежно спокойным.
Он поднял ее на руки и отнес в Королевский Замок.
Трое суток проспала Принцесса беспробудным сном. И все трое суток Иван, не смыкая глаз, не покидал ее ни на минуту.
Король тоже не находил себе места. От переживаний он не мог ни есть ни спать, а лишь нервно ходил по дворцу взад вперед, стараясь переделать все королевские дела. Злые чары колдовства были развеяны и больше не властвовали над ним. Король стал, как и прежде, добрым и отзывчивым правителем. За эти три дня он привел в порядок весь замок, отпустил из темниц и подземелий всех верноподданных, которые были посажены туда за время правления черной магии и послал гонцов во все соседние королевства с доброй вестью, что злые чары колдовства разрушены
