Увидев вновь прибывших, они словно по команде развернулись к ним и дружно зафыркали от возмущения.
‒ Что они расфыркались, словно филины на ветках? ‒ Озираясь кругом, Дарья еще сильнее прижалась к брату.
‒ Не обращай внимания, дочка. ‒ Прокряхтел шедший следом старичок. ‒ Может они и есть филины. Видишь разодеты-то как, а расфуфырены!
‒ И то правда. ‒ Удивился Иван. ‒ Кто же при такой жаре в здравом уме в бархат рядиться станет?
Во главе стола на огромном золотом троне, увешанном звериными шкурами гордо восседала сама Колдунья. Одетая во все черное, она и в самом деле была похожа на огромную ворону. Лицом она была красива, но не было в ее взгляде ни теплоты, ни нежности, лишь отталкивающий холод исходил от ее взора.
‒ Ну что, отец? ‒ Важно произнесла Колдунья. ‒ Так все-таки гости твои пришли вовремя.
‒ Ох дочка, и не говори... Видно, сегодня день выдался неудачный. ‒ Проскрипел Король и, подойдя к трону, он устало плюхнулся на рядом стоявший табурет. ‒ И казнить-то нам сегодня некого... ‒ Жалобно простонал он.
‒ Ну, это мы еще посмотрим, у кого неудачный! ‒ Важно опершись о край стола, Колдунья медленно поднялась с трона. ‒ А вот мы им сейчас загадку загадаем, и пусть попробуют не отгадать! ‒ Грозно прогремела она и, подойдя к Ивану и Дарье, медленно обошла их кругом, внимательно оглядывая гостей со всех сторон.
‒ Ой, не нравится мне ее взгляд. ‒ Прошептала Даша брату.
‒ Ага, словно насквозь пронизывает. ‒ Чуть слышно ответил Иван.
‒ Чего это вы там шепчетесь? ‒ Гордо поведя плечами, спросила Колдунья.
‒ Да так, Ваше Высочество, вашим королевскими покоями восхищаемся. ‒ Схитрил Иван.
‒ А, ну восхищайтесь, восхищайтесь. ‒ Презрительно фыркнула Колдунья, и вернувшись обратно к столу, она снова уселась на трон. ‒ Так значит, вы весь лес прошли и все поле?
‒ Прошли, Ваше Высочество. ‒ Кланяясь, ответил Иван.
‒ Ну, тогда вы должны знать отгадку на первый вопрос. ‒ Надменно усмехнувшись, она важным взглядом окинула всех присутствующих.
‒ Должны, Ваше Высочество! Точно должны! Какая гениальная идея, Ваше Высочество... ‒ Подхватили со всех сторон вельможи.
‒ Ты что, дочка, ополоумела? ‒ Встревожился Король. ‒ Если они действительно прошли, то они ее точно отгадают. И кого мы тогда казнить будем?
‒ Не тряситесь, отец! ‒ Прикрикнула она на Короля и продолжала. ‒ Ну так слушайте! ‒ Какую самую страшную тайну хранит самая главная ель в лесу?
‒ Елка? ‒ Удивился Король. ‒ Откуда ты про ее тайны-то знаешь? Ну вот, не могла загадать что-нибудь покровожаднее, да пострашнее.
‒ Да не трусьте вы! Они ответа все равно не знают, если только не сидели на макушке этой выдерги елки, а она уж этого никому не позволит. Она бы их болотной водой напоила и гнилой тиной накормила. ‒ Злорадно прошептала Колдунья. ‒ А если сидели, вот будет потеха... ‒ Сквозь зубы процедила она.
‒ Елка... ‒ Вдруг зашептались вокруг придворные. ‒ Тайна елки...
‒ Кто знает тайны елок?...
‒ Они наверное, страшные и ужасные, их тайны...
‒ Как сам Дремучий Лес...
‒ У нее... ‒ Иван попытался перекричать толпу вельмож.
‒ Ну-ка тихо! ‒ Во весь голос взревела Колдунья, что аж стекла задрожали в оконных рамах, и громко топнула об пол ногой. Вокруг все сразу затихли от страха и, чуть присев, обернулись к Ее Высочество. ‒ Так что у нее? ‒ Прищурившись, ехидно переспросила Колдунья.
‒ У нее две макушки, Ваше Высочество. ‒ Спокойно промолвил Иван.
И тут Колдунья как расхохоталась! Словно тысячи ворон гаркнули хором.
‒ Ха-ха-ха, ты и вправду сидел верхом на этой зеленой выдерге?! Ой не могу! Ха-ха-ха, ой сейчас лопну от смеха! ‒ Завопила Колдунья и залилась злорадным хохотом. ‒ Ха-ха-ха, вот я над ней поиздеваюсь при встрече! Представляю уже ее треугольную рожу.
‒ Ну вот, дочка! ‒ Всплеснул руками Король, ‒ я же говорил тебе, что они и вправду прошли весь лес. ‒ И он от расстройства нервно заерзал на стуле.
‒ Да ну вас, отец. Вы не представляете! Это же такая удача узнать, что кто-то перешагивал через нее. А вспомни как она меня иголками колола и бесформенной обзывала, когда я по лесу гуляла.
‒ Честно говоря, не припомню. ‒ Почесывая затылок, промямлил Король.
‒ Эх, папаша, склероз у вас, не иначе! Не зря я ей тогда макушку-то обломила! ‒ Злобно прорычала Колдунья.
‒ Ну и злопамятная же она! ‒ Проворчала Дарья, чуть высунувшись из-за брата.
‒ Это не она, это вся ее воронья сущность наружу лезет. ‒ Шепнул тихонько стоявший рядом старичок.
‒ А мне Короля почему-то жалко, ‒ чуть слышно отозвался Иван. ‒ Взял бы да и отшлепал ее, или в угол поставил.
‒ Не королевское это дело, ‒ вздохнул старичок. ‒ Да и где это видано, чтоб королевских детей в угол ставили?!
‒ Вы что это там шушукаетесь? ‒ Приподнявшись с трона, взревела Колдунья. ‒ Заговор против меня устраиваете?
‒ Нет, что вы что вы Ваше Высочество! ‒ Испугался старичок и, отступив на шаг назад, в знак покорности низко поклонился.
‒ А то смотрите у меня! Вмиг сейчас всех казню! ‒ С силой стукнув об пол ногой, она опустилась обратно на трон. ‒ Ладно, не бойтесь. ‒ Снисходительно произнесла Колдунья. ‒ Я вас прощаю!
‒ Мы вас прощаем! ‒ Словно эхом, капризно повторил Король.
‒ У меня сегодня слишком хорошее настроение! А завтра для вас новая загадка будет! - Грозно произнесла его дочь. ‒ Это ж надо! Верхом на елке! ‒ Она что есть мочи снова расхохоталась и удалилась в свои покои.
‒ Завтра! В то же время! ‒ Величественно произнес Король и удалился вслед за ней.
Все придворные, словно по приказу, тут же начали расходиться кто куда.
Когда все разошлись и в огромном мраморном зале стало совсем пусто, няня Короля, что встретила их при входе, провела гостей на кухню. Накормила, напоила их и, проводив в отведенные им покои, сказала:
‒ В нужный час привела вас дорога сюда. Наступает время нашей девочки. Может вам удастся остановить его. ‒ Промолвила старушка. ‒ Если хотите увидеть нашу красавицу, ступайте в полночь на поляну диких зверей. ‒ И тяжело вздохнув, она удалилась.
Иван с Дарьей поужинали и, решив хорошенько выспаться после долгой дороги и перед предстоящей им бессонной ночью, быстро уснули. А когда проснулись, было темно. Весь зáмок уже спал. Разбудив старичка с лисенком, наши друзья тихонько прокрались по пустынным коридорам к заднему входу в Королевский Замок.
В парке было темно и тихо. Подстриженные под зверей деревья темными тенями возвышались над лужайкой. С неба светила круглолицая луна и тысячи ярких звезд, словно рассыпанный по небу бисер, окружали ее.
Обойдя весь парк кругом, Даша с Иваном и Старичком-Шишкой спрятались за раскидистым, похожим на толстую зайчиху, кустом, и стали ждать наступления полуночи. Вот часы пробили двенадцать раз. Вдруг что-то скрипнуло неподалеку. Они обернулись на звук и увидели как маленькая незаметная дверь на самом углу замка вдруг открылась и из нее вышла Принцесса. По очертаниям казалось, это была та же самая Колдунья. Хотя Колдуньей ее уже было трудно назвать. Она была не та, что вчера. Ее ножки мягко ступали по зеленому ковру лужайки, так что Принцесса словно плыла над зеленым ее покровом. Движения ее были легки и непринужденны. Весь холод и резкость ее движений вдруг исчезли куда-то. Она плавно двигалась мимо застывших зеленых зверей-кустарников, ласково проводя рукой по мягкой листве. И звери тут же оживали от ее прикосновения и начинали прыгать и резвиться вокруг, приглашая поиграть вместе с ними. Девушка весело улыбалась им. И от ее улыбки исходили тепло и нежность. Она медленно кружилась по поляне залитой лунным светом, словно окруженная тысячами серебристых мотыльков. Ее веселый смех нежным звоном колокольчиков разливался в тиши.
Иван с Дарьей тихо сидели под зеленым кустом и завороженно смотрели на Принцессу. До того она была не похожа на ту злобную ведьму, что встретила их вчера, восседая на троне.
Вот Принцесса приблизилась к широкому кусту, похожему на зайчиху и тихонько провела по нему рукой. Зайчиха тут же встрепенулась, оглянулась и запрыгала по лужайке с остальными животными.
‒ Ой, кто вы? ‒ Увидев сидевших на земле незнакомцев, улыбаясь, промолвила Принцесса. ‒ А я вас знаю, я видела вас вчера на обеде, но, к сожалению, не смогла поприветствовать вас.
‒ Здравствуйте, Принцесса! ‒ Кое-как преодолев робость, Иван встал и поклонился девушке. ‒ Мы так рады видеть Вас! ‒ И он указал на сестренку и старичка, сидевших на земле, на том месте, перед которым некогда сидела зайчиха, и не могли произнести ни слова от столь неожиданной перемены в Принцессе.
‒ Я вас тоже очень рада видеть! ‒ Воскликнула девушка. ‒ Злая Колдунья не позволяет мне встречаться с людьми. Я, словно в клетке, заперта в ее злобной душе. Она выпускает меня только на три ночи в полнолуние, потому что не может существовать без меня.
‒ Это ужасно грустно, Принцесса. ‒ Робко произнес Иван, не смея оторвать от нее взгляд.
‒ Да! Вы не представляете, как это грустно, столько времени сидеть взаперти одной, не имея возможности даже поговорить с кем-либо. Видеть, что творит Колдунья и не иметь шанса исправить ее зло. Но вот вы здесь! Я могу видеть вас, говорить с вами, бегать, петь, плясать!... ‒ Она от радости весело запрыгала на месте и, словно маленький ребенок, захлопала в ладоши. Затем она взяла за руки Ивана и Дарью и закружилась с ними по поляне. ‒ Пойдемте скорей, я вас познакомлю с моими друзьями. ‒ Она легонько потянула их за собой. ‒ Вот это Енот-Звездочет, ‒ указала она на сидевшего неподалеку енота, который подняв мордочку вверх завороженно смотрел на блестевшие на небосклоне звезды. ‒ Он очень умный и знает все созвездия над нашим королевством. Жалко что он их может видеть только в полнолуние. А это Олень-Словно Тень, ‒ она взглянула в сторону резво скакавшего по поляне оленя. ‒ Он бегает так быстро, что даже ночные мотыльки не поспевают за ним. А это уже знакомая вам Зайчиха, она может слышать каждый шорох в лесу...
Принцесса все говорила и говорила. Она рассказала своим новым друзьям о всех животных, населявших зеленую поляну, об их привычках и нравах. Она, словно прекрасный весенний цветок, дарила радость и беззаботность своей улыбкой. Иван был так очарован ею, что не мог оторвать от нее взгляд. Дарья же потихоньку отстала от них и, подойдя к старичку, сказала:
‒ Она такая красивая! Как же Иван ее сердце иглой пронзать будет? Ты помнишь, что сказал волшебник?!
‒ Помню, ‒ грустно ответил Старичок-Шишка, ‒ оборотень наоборот. ‒ Он, тяжело вздохнув, опустился на землю, продолжая смотреть, как парень с девушкой весело кружили по поляне.
Вторая ночь полнолуния подходила к концу, а Иван так и не смог пронзить стрелой в сердце Принцессы, чтоб расколдовать ее.
Глава шестая
Вторая загадка.
На следующий день наши гости снова были приглашены в главный королевский зал для следующей загадки.
Как и в первый раз Колдунья важно восседала на золотом троне, надменно взирая на стоявших вокруг вельмож, а Король сидел
