Дева и чудовище

завтракал?
- Да. Милорд встаёт очень рано. После завтрака он ездит на прогулку. Он недавно вернулся.
- Тогда… позовите его, пожалуйста… Если он не занят, конечно.
- Слушаюсь, госпожа, - присела в поклоне камеристка и вышла. Вернулась она через минуту.
- Я послала за господином Луир, вашу вторую камеристку.
    Эллис уже приступила к десерту, когда в комнату вошёл супруг. Девушка тут же вскочила и склонилась в низком поклоне. Граф ответил ей вежливым кивком, обнял за плечи и поцеловал в лоб.
- Доброе утро, сударыня. Как спалось?
- Прекрасно, милорд, - стараясь не смотреть ему в лицо, ответила девушка.
- Вы меня хотели видеть?
- Я… хотела с вами поговорить.
- Я весь внимание, дорогая.
- Не разделите со мной трапезу?
- Спасибо, я уже завтракал. Разве что, выпью немного вина.
    Он сел напротив супруги, вытянув и скрестив длинные ноги. Начищенные до блеска сапоги скрипнули, соприкоснувшись. С приходом графа к ароматам еды примешались терпкий запах конского пота, сапожного крема и мускусных благовоний. Этот «букет» весьма понравился девушке.
    Эллис посмотрела на камеристку и приказала:
- Принесите господину вина, пожалуйста.
- Какого, осмелюсь спросить?
- Лёгкого, игристого, - ответил граф.
    Служанка поклонилась и выскользнула за дверь.
    Когда они остались одни, граф посмотрел на девушку и произнёс:
- Миледи, разрешите сделать вам несколько замечаний…
    Эллис поперхнулась орешком и виновато посмотрела на супруга.
- Я сделала что-то не так?..
- Поймите, дорогая Эллис. Вы уже не служанка, не рабыня… Вы – госпожа. Графиня Атонианская. На «вы» и вежливо можете говорить только с равными. Слугам нужно говорить «ты», и никаких «пожалуйста». Вы приказываете, они исполняют. Если они ленятся, наглеют или воруют – их наказывают.
- Простите, милорд… Я ещё не привыкла. Я постараюсь поступать так, как вы говорите, - пристыжено пробормотала девушка.
    Граф встал, приблизился к супруге, взял за плечи и поднял. Заглянув в голубые чистые глаза, мягко произнёс:
- Не извиняйтесь, моя милая Эллис. Я ведь вас не ругаю, а помогаю освоиться в вашей новой роли. Это трудно, но я прошу вас постараться. Я хочу, чтобы вы как можно скорее забыли о прошлом и почувствовали себя настоящей госпожой Атонианской долины.
- Я буду стараться, милорд, - искренне пообещала девушка.
- Так о чём вы хотели со мной поговорить?

                                                                                                                                        5

    Но ответить Эллис не успела. Вошла Мариса с подносом. Она подала господину кубок и запечатанную бутылку. Здесь же, на подносе, лежал штопор. Граф вытянул пробку, налил в кубок пенящийся напиток, и взглянул на супругу.
- Вам налить, дорогая? Рекомендую: довольно хорошее лёгкое вино.
    Эллис кивнула и подставила кубок. Граф наполнил его до краёв и взглянул на камеристку.
- Оставь нас, - обронил.
    Девушка тут же исчезла.
    Пригубив вино, Эллис сказала:
- Я слышала, вы встаёте очень рано.
- Привычка. Встаю на рассвете и делаю верховую прогулку. До города и обратно.
- А… не могли бы вы взять и меня… на прогулку?
- Вы умеете ездить верхом?
- Нет…
- Тогда я прикажу приготовить двуколку. Перед обедом мы немного прогуляемся. Я покажу вам окрестности Трейвилта.
- Чудесно! – обрадовалась Эллис. Она отхлебнула вино и робко взглянула на ужасающее лицо супруга. Удивительно, но сейчас оно не показалось ей таким ужасным, как прежде. – А чем мне заняться сейчас, милорд?.. Видите ли, в доме леди Айскин я постоянно была занята каким-либо делом… А сейчас… Простите милорд, но я не знаю, что мне можно, а чего нельзя, чтобы не ставить в неловкое положение ни себя, ни вас.
- Да, это проблема… - задумался граф. – Вам нужен учитель этикета. Я постараюсь подыскать вам такого, как можно скорее. А пока… Ну, осмотрите замок, погуляйте в саду. Вы ведь почти ничего не видели.
- Я могу ходить одна или в сопровождении кого-либо?
- Лучше, в компании камеристок и парочки слуг с крепкими кулаками… Для защиты от непредвиденных обстоятельств. Хотя мои слуги вышколены, но солдаты бывают весьма грубы.
- Куда мне не следует заходить?
    Губы графа зловеще изогнулись, но в глазах появились весёлые искорки, и Эллис поняла, что он улыбается.
- Учитель этикета ответил бы, что высокородной леди нечего делать на хозяйственном дворе или в серале рабов, но я вам скажу: идите, куда хотите! Хорошая хозяйка должна досконально знать свой дом. Чем лучше вы его узнаете, тем легче вам будет им управлять. Я ведь женился не для того, чтобы любоваться вашей восхитительной красотой (хотя это занятие мне весьма по душе), а для того, чтобы дать этому дому хозяйку.
    Подняв от кубка глаза, Эллис взглянула на супруга. Он глядел на неё, их взгляды встретились. В чёрных глазах графа светились ирония, лёгкая грусть и… любовь. Да, этот ужасный с виду человек, гроза подданных и герой страшилок, определённо испытывал к юной супруге некие нежные чувства. Понимание этого придало Эллис смелости, и она, несколько неожиданно даже для себя, попросила:
- Милорд, разрешите задать вам один вопрос…
- Спрашивайте, дорогая.
- Почему вы женились на мне? Ведь вы могли выбрать девушку из любой благородной семьи. Например, леди Люсиль Айскин… Она красива, умна, хорошо воспитана и благородна.
    Граф медленно поставил кубок и его глаза стали холодными и непроницаемыми, как два полированных агата. Эллис испугалась, что коснулась темы, которой не следовало касаться, чем рассердила супруга. Но когда он заговорил, голос его был спокоен.
- Когда-нибудь я отвечу на ваш вопрос, но не сегодня… Согласны?
- Да, милорд, - покорно склонила голову девушка, радуясь, что не попала в немилость.
- А сейчас я вас покину, - встал граф. – У меня есть неотложные дела.
- Да, конечно, милорд, - вскочила Эллис, едва не опрокинув стул. – Простите, что задержала вас.
- Пустяки… Мне приятно ваше общество. Встретимся перед обедом, на прогулке. Я пришлю за вами слугу.
    После ухода супруга Эллис несколько минут стояла у окна, глядя во двор, успокаиваясь и приводя мысли в порядок. Она была совсем ещё юной, но неглупой девушкой. Эта недолгая и непринуждённая беседа дала некоторую пищу для размышления незрелому, но пытливому уму. Пока она поняла одно: граф – не монстр, каким его описывали злые языки. Он страшен только внешне. И он испытывает к ней, своей супруге, нежные трепетные чувства, возможно, даже любит. Иначе, как объяснить его доброжелательность, терпение и потакание её неуклюжести и простоте? А если это так, то не стоит опасаться с его стороны насилия или грубости. Хватит дрожать при его появлении, пора начинать избавляться от этих рабских привычек, как и советовал граф.
    Эллис решительно открыла дверь и вышла в коридор. Мариса Медрен и ещё несколько девушек-служанок толпились в дальнем конце, о чём-то негромко переговариваясь. Возможно даже, обсуждая госпожу. При появлении графини они мгновенно умолкли и склонились в глубоком поклоне.
- Мариса! – требовательно произнесла Эллис и небрежно взмахнула рукой, подзывая камеристку. – В комнату отдыха!
    Служанка провела её в одну из комнат. Эллис опустилась в кресло у камина, сев лицом к двери, и приказала:
- Позови остальных. Я хочу познакомиться с вами поближе.
    Когда девушки впорхнули притихшей стайкой и столпились у порога, Эллис окинула их внимательным взглядом, отметив, что все служанки, как одна, старше неё на несколько лет.
- Я хочу, чтобы вы все представились, назвали должность, сказали, сколько вам лет, кто ваши родители и как давно служите графу, - приказала она. – Начнём с тебя, Мариса.
    Девушки одна за другой выходили вперёд, делали книксен и представлялись. Так Эллис узнала, что её прислужницы все из хороших уважаемых семей, и приняты в замок незадолго до женитьбы хозяина. Ещё на службе у графини находились несколько рабынь – певицы, танцовщицы и музыкантши. Эллис обратила внимание, что девушки без ошейников. Вместо них на левой руке каждой красовался широкий серебряный браслет с графским гербом.
    Разглядывая служанок и слушая их рассказы, Эллис обратила внимание на одну девушку, рабыню по имени Алька, певицу и музыкантшу. Она была всего на год старше, бойкая и весёлая. Эллис невольно запомнила её и решила позже познакомиться поближе. Возможно, они смогут подружиться… Хотя девушка была в замке второй день, но уже чувствовала некоторое одиночество, вырванная из привычного круга, оторванная от подруг и знакомых. Возможно, графине и не пристало дружить с рабыней, но кто её за это упрекнёт? Камеристки? Служанки? Пусть только посмеют…
    Позвав с собой Марису, Луир и Омелию – трёх камеристок – графиня отправилась на обход «владений». Начать решила с покоев графа, ведь вчера он сказал, что она может осмотреть их сегодня.
    Комнаты супруга отличались скромностью, если сравнивать с роскошной обстановкой покоев графини. Кабинет, гостиная, спальня, столовая, комнаты слуг – вот и все помещения, которые занимал всесильный граф Атонианский. Везде стояла добротная крепкая мебель из тёмного лакированного дерева. На стенах висели гобелены на военную тематику. Ковров на полу нигде не было, даже в спальне. Кстати, спальня была самым примечательным местом на половине графа. Огромная комната, главной достопримечательностью которой был великолепный мраморный камин, над которым висела замечательная коллекция оружия. Рядом с камином, поближе к порталу, стоял диван, обтянутый шёлковой узорчатой тканью. У единственного витражного окна, пропускавшего в помещение приглушенный разноцветный свет, расположился широкий, заваленный бумагами стол. Небольшое, в сравнении с кроватью графини, ложе скрывалось за высокой цветастой ширмой. Всё остальное сумрачное пространство было пустым и свободным – хоть на коне скачи!
    Удовлетворив любопытство, Эллис проследовала дальше. Везде, где появлялась графиня, слуги отвешивали ей низкие поклоны, а рабы становились на колени. Эти выражения почтения и покорности вначале смущали девушку, но потом она перестала обращать на них внимания, отвечая небрежным кивком или мимолётным взглядом. Больше всего ей понравилось приветствие графских дружинников. При появлении госпожи они вытягивались в струнку и гаркали во весь голос:
- Слава графине Атонианской!
    Офицеры рассыпались в любезностях, отпускали неуклюжие комплименты и лобызали девушке ручки, чем приводили её в смущение. Чтобы скрыть его, Эллис прикрывала лицо веером и прятала глаза за полуопущенными длинными густыми ресницами.
    Замок Трейвилт поразил её величиной и великолепием. Когда-то казавшийся прекрасным, дом леди Айскин представлялся жалкой лачугой против графского дворца. Его высокие стройные башни вздымались до небес, крепостные стены выглядели неприступными, постройки – вечными. До обеда Эллис успела осмотреть лишь малую его часть. После прогулки по живописным окрестностям и обеда с графом, она продолжила экскурсию уже в сопровождении супруга. К вечеру девушка так устала, что без сил свалилась на мягкую перину и уснула, как убитая.

                                                                                                                                  6

    Прошло несколько декад. Эллис уже немного освоилась с ролью графини и госпожи, но никак не могла