заставил Валерию внутренне поежиться. – Так вот! Ничего у тебя не выйдет! Ты не из нашего круга, и этим все сказано, - она сделала паузу, чтобы дать осмыслить то, что она хотела донести. – Наши семьи дружат между собой уже много лет. К тому же у отцов общий бизнес. И догадайся с трех раз, кого они хотят видеть в качестве будущей невестки для слияния семейных капиталов?
Жесткие, резкие слова соперницы ядовитыми каплями прожигали душу Леры. Масла в огонь подливало еще и горькое понимание того, что та была совершенно права. Все эти мысли возникали раньше и в Лериной голове, но всегда тлела надежда на возможное счастье с Никитой.
Из коридора послышалась возня и звук закрываемой двери. Это ушли родители Никиты.
Видя замешательство соперницы, Соня удовлетворенно усмехнулась. В ее взгляде проскользнуло самодовольство и даже жалость. Голос слегка смягчился.
- Я хочу лишь помочь тебе, чтобы уберечь от горьких разочарований в будущем. Тебе просто нет места рядом с ним, - поставила она точку в их разговоре и триумфально прошагала мимо подавленной девушки.
А на Леру с ее уходом навалились печаль и безысходность. Предстоящий вечер переставал радовать. Она шла сюда, рисуя радужные перспективы, а выходило иначе. Ведь всем известно: как встретишь… А теперь она жалела, что поддалась порыву и Катиным уговорам и вторглась в чужой для нее мир.
Ничего. Сейчас она закончит дела на кухне, как обещала матери Никиты, и тихонько уйдет домой. Благо, еще совсем не поздно, и в шуме прибывших ребят это будет сделать несложно. А пока она посидит здесь под предлогом присмотра за мясом и картошкой на плите.
Гости не заставили себя ждать, и первые звонки в квартиру начали раздаваться уже через десять минут после того, как ушли родители Никиты. Складывалось такое впечатление, что ребята только и ждали на улице этого момента. Из коридора слышались радостные восклицания, смех, шутки, которые немного стихали, когда вновь прибывшие перемещались в комнату.
Пару раз на кухню заглядывали девчонки - то принося кое-что из еды, то за столовыми приборами - и каждая из них неизменно знакомилась с Лерой и приятельски перекидывалась с ней парой слов, возвращая в ее душу свет и радость от предстоящего праздника. Они предлагали свою помощь, но девушка отказывалась. Не было необходимости. Соня же, слава богу, больше не появлялась.
В одиннадцатом часу Лера отключила плиту и сняла фартук. Из комнаты доносились громкие звуки современной музыки, поэтому было самое время незаметно улизнуть. Окинув последним взглядом помещение – все ли в порядке - она направилась уже было к двери, как ей преградил путь влетевший Никита.
- Ты чего здесь сидишь?
Его щеки раскраснелись, а глаза искрились от внутреннего веселья. От пробежки по коридору и резких движений волосы упали на глаза, и он нетерпеливо заправил их за ухо. Глаза неотрывно с немым вопросом смотрели на нее. Его дыхание слегка сбилось, и едва заметное учащенное вздымание и опадание грудной клетки, обтянутой тонкой тканью, так и манили Леру приложить ладони к его груди, чтобы почувствовать биение сердца.
- Пошли! Все уже собрались.
Лера лихорадочно подыскивала благовидный предлог, чтобы уйти, но Никита схватил ее за руку и потащил вон из кухни. Так, держась за руки, они и вошли в комнату, где были встречены радостными возгласами находившихся там ребят. Крики: «Ура!», «Наконец-то…», «Пора за стол…» и тому подобные восклицания доносились со всех сторон.
Комната, где проходило застолье, была довольно просторная, хотя и не такая большая, как их жилье в коммуналке. Стены были оклеены светлыми обоями с коричневым орнаментом в виде крупных лилий. Рядом с диваном стоял длинный стол, накрытый белой скатертью, и с расставленными на нем салатами и закусками – предмет вожделения молодых, голодных парней. Примерно здесь находилось около пятнадцати человек, которые громко переговаривались между собой, пытаясь перекричать музыку и остальных говоривших. Самые шустрые уже заняли места на мягкой мебели.
Леру смутило такое количество глаз, устремленных в их сторону. Но, не дав ей опомниться, Никита подтащил ее к ближайшему стулу с торца стола и, любезно отодвинув его в сторону, усадил на него. Сам он занял место на углу между ней и ребятами на диване, так что свободные места остались только по левую сторону от Леры. К столу тут же начали шумно подсаживаться остальные. Отовсюду слышались шутки, смех и звуки отодвигаемых стульев.
Девушек в этой компании, не считая самой Леры, было всего шестеро. Не густо. Зато ни одна из них не была обделена мужским вниманием.
На Леру упала тень, и девушка невольно подняла глаза. Рядом с ней стояла Соня. Со стороны ее соперница выглядела спокойной и невозмутимой, но Леру не обманула ее показная безмятежность. Сузившиеся глаза, глядящие прямо перед собой, и крепко сжатый рот выдавали ее сдерживаемую ярость. Прилюдно закатывать скандал та, естественно, не собиралась, оставляя сладкую месть на потом.
Нарочито медленным движением Соня опустилась на единственно свободный стул рядом с Лерой так, чтобы быть как можно ближе к Никите. Развернув салфетку и положив ее на колени, она сделала вид, что тоже участвует в оживленных разговорах за столом, но девушка кожей ощущала, как в ее сторону идут мощные волны гнева.
Лера тяжело вздохнула! Вечер обещал быть напряженным. Оказаться между теплом близости Никиты и леденящим холодом ревности – это не то, чего она хотела. Такая расстановка сил электризовала и оголяла нервы, заставляя сильно нервничать и чувствовать себя не в своей тарелке.
Но ничего не поделаешь, так уж легли карты.
Смирившись с неизбежным, девушка потянулась к салату, краем глаза наблюдая за Никитой. Тот увлеченно, заразительно смеясь и жестикулируя, делился с окружающими своими воспоминаниями о курьезном случае на отдыхе прошлым летом. Своим обаянием и общительностью он без особых усилий завоевывал сердца окружающих его людей. И в особенности девушек…
Лера видела, с каким обожанием те на него смотрят и ловят каждое его слово, заливаясь смехом на каждую произнесенную им шутку.
Интересно, почему он уделяет ей больше внимания, чем им? Что это - простая забота о новой гостье в непривычной для нее обстановке или личный интерес, как к девушке? Кто она для него – сестра или возможная подруга? Чем он руководствуется в своих действиях?
Лере все-таки хотелось думать, что он взял ее под свое крылышко не из-за братского чувства, и она значит для него гораздо больше. Во всяком случае, она надеялась на это. Но если бы она была уверенна в его ответном чувстве наверняка, то никакая «Соня» ей была бы не страшна.
Будто отвечая на ее невольные мысли, Соня, привставшая до этого за маринованным огурчиком, сделала одно неверное движение, и красное вино щедро пролилось из ее опрокинутого бокала прямо на Лерино платье.
- Боже! Прости! Какая я неловкая! – с сожалением в голосе воскликнула она и кинулась вытирать пятно салфеткой, только еще больше размазывая его по ткани.
Охнув от неожиданности, Лера замерла в ступоре.
«Неловкая?! Как же! Очень даже ловкая!», - думала она, ни капли не заблуждаясь на счет продуманных действий ее соперницы. И прием-то не оригинальный, избитый до неприличия! Но от этого легче не было.
Девушка внимательно вглядывалась в лицо виновницы неприятностей, пытаясь прочитать на нем истинные чувства, но оно не выражало ничего, кроме досады за свою неуклюжесть. Отстранив от себя руку «помощи», Лера с огорчением рассматривала нанесенный одежде ущерб. Кто-то давал совет посыпать это место солью, кто-то обработать спиртом и лимонной кислотой, но она понимала, что платье, над которым ее мама сидела ночами, безвозвратно испорчено. Слишком большим было пятно. И что ей прикажете делать - сидеть вот так всю ночь замарахой? Оставалось только поехать домой и наплакаться вволю. Похоже, именно на это Соня и рассчитывала.
Впервые в своей жизни Лера испытала настолько острое чувство злости на свою обидчицу, что оно, как ни странно, только придало ей сил и наполнило мощным потоком энергии. Как будто некто невидимый, величественный и больший, чем она сама, заполнил ее тленное тело и распрямил спину, дал ощущение собственной значимости и неуязвимости.
Но эта вспышка откровения заняла лишь долю секунду и покинула ее так же быстро, как и пришла.
Ситуацию спас Никита.
- Ничего страшного, - беззаботные нотки в его голосе принес Лере успокоение. – Пойдем, я тебе что-нибудь подберу.
Лера ждала его в коридоре, пока он рылся в спальне своих родителей.
- Вот, - протянул он ей какие-то вещи. - Должны подойти. Иди сюда, - Никита открыл дверь напротив и пропустил девушку вперед.
Когда свет зажегся, Лера поняла, что оказалась в его комнате.
- Переодевайся и присоединяйся к нам. Это мамины вещи. Если что не так – зови, - и Никита ушел, притворив за собой дверь.
Тишина, царившая здесь, после шума в гостиной оглушала. Как только девушка осталась одна, она с любопытством начала озираться по сторонам.
Комната была небольшая, узкая, вытянутая в сторону окна. Слева у стены стоял раскладной диван, застеленный клетчатым покрывалом, и полированный шкаф. Напротив них располагались письменный стол в углу у окна и тумбочка с маленьким телевизором. На столе стоял компьютер с монитором, что говорило о состоятельности хозяев. Иметь в доме подобную игрушку в России мог позволить себе не каждый.
Сняв с себя мокрое платье, Лера расправила вещи, которые дал ей Никита. Это были черные облегающие лосины и белая длинная, узкая футболка без рукавов с крупным цветным рисунком женской головки в широкополой шляпе.
Облачившись в наряд, девушка хотела посмотреть, как она выглядит, но, оглядевшись, не нашла зеркала. Видно оно висело в шкафу, в который Лера, естественно, не полезет. Тогда девушка выскользнула в коридор, где и смогла полюбоваться собой.
Лосины были немного длинноваты, так как мама Никиты была немного выше ее ростом, но Лера просто их подвернула. В остальном же все было идеально и, как ни странно, даже нарядно. Даже босоножки на ее ногах не портили впечатления.
Приободренная своим модным внешним видом, Лера вернулась к остальным гостям. Теперь она будет начеку и постарается держаться от Сони подальше. Хотя, как ей думалось, та не рискнет проделать подобный трюк с вещами Веры Глебовны, но осторожность все-таки не помешает. Кто знает, какие мысли бродят у той в голове.
Но ночь больше не преподносила никаких сюрпризов. То ли Соня смирилась с присутствием Леры, то ли отложила месть на потом, но девушка вскоре расслабилась и наслаждалась праздником. Из-за малочисленности слабого пола недостатка в кавалерах, когда начались танцы, у Леры не было. Ей даже удалось потанцевать с Никитой, и удовольствие от этого не испортили даже Сонины косые взгляды, кидаемые в их сторону. Как ни странно, но Лера легко влилась в общую компанию и чувствовала себя с этими малознакомыми людьми свободно и непринужденно.
В полночь под бой курантов, с искрившимся шампанским в бокале Лера загадала только одно единственное желание – добиться любви Никиты. Больше она ничего не хотела. Это было для нее сейчас самой заветной мечтой, велением сердца. Если он
