на земле в тишине, в забытье.
Кто-то рядом…
Чьё это присутствие?
Я стремлюсь рассмотреть.
Сумрак тёмный густой.
- Как я стражду с душой неприкаянной…
- Нежный призрак ты чей?!
Всё прозрачнее, чище, светлей.
- Дух Владлены Кобринской погубленной…
Беспредельны мученья. Не быть им конца!
Как я стражду, блуждая во мгле небытья!..
Избавленье придёт лишь с отмщением.
Дворецкий Сидор Дам-Вглаз поспешно входит в кабинет Стара:
- Баронет, сегодняшней ночью стражники, нёсшие неусыпную вахту, наблюдали, как по залам неслышно скользил туманный белый силуэт. Говорят, это неупокоенный дух погубленной вами бедняжки Владлены Кобринской взывает о мщении. Что прикажете делать?
- Читать заупокойную, безмозглый остолоп! Сначала по Владе Кобринской, а скоро и по самой Кобре… - Стар зловеще добавляет себе под нос, - я не остановлюсь ни перед чем на пути к безраздельному господству. Следующим моим шагом будет опубликование переписки между Вольным Падальщиком и Коброй!
- Но вы это уже сделали, господин. Переиначивши и дополнив её собственными репликами!
- Ах, да. Чью же переписку я ещё не выставлял напоказ?
- Трудно вспомнить. Может собственную с привидением… с Владленой Кобринской?
- Пожалуй. Это будет моральное изнасилование – что страшнее насилия обыкновенного!
- Но Непобедимый Ёжик?
- Сидор, безмозглый мой Сидор, не волнуйся ты так. Ёжик больше не вернётся, а если и вернётся, то ненадолго. За моей спиной 60000 прихлебателей здесь, в Кобургберге и ещё 40000 в Фабуловке, в резерве. Мне ли бояться ёжиков?..
Звон разбитого вдребезги оконного витража заставляет их обернуться.
Испугано Дам-Вглаз поднимает с пола, усеянного осколками стекла, увесистый булыжник, обёрнутый в листок бумаги. Разворачивает и протягивает его Юлику:
- Это вам.
Напрасно надеялись вороги
Числом пересилить Ёжика.
Клинок приготовил воронам
На радость обильную трапезу.
Скальд – повелитель помыслов
Слово вещает правдивое:
Бойся, зловещий Стар!
Месть не минует злодея.
Погублена втуне душа
Невинной Владлены Кобринской.
Возмездие скоро грядёт
На землю с пролитием крови.
Порукой в том клятва Ежа,
Защитника всех обездоленных.
Кабинет Ёжика, расположенный в угловой башне, был похож, скорее, на обитель алхимика, чем простого Рыцаря Удачи. Белые стены были увешаны старинными картами и литографиями, изображавшими достопамятную историю, исчерчены схемами, загадочными символами, витиеватыми гербами и исписаны сложными родословными. Он, подобно средневековому чернокнижнику, расчислял свои творения, вдали от мирской суеты.
Главным украшением этого помещения был портрет Анны, вставленный в великолепную резную раму — место поклонения его души. Портрет был любимейшим созданием знаменитого художника.
Только с ней Ёжик делил свои замыслы, был счастлив наедине с ней, она была единственной связью с миром, от которого он уединился в своей берлоге. Анна представала то стыдливой скромницей, то игривой любовницей, то мудрой собеседницей перед ним.
Вольный Падальщик, одетый в чёрное, облегающее трико и полумаску, в которых он представлял себя ни кем иным, как благородным поборником справедливости и вершителем правосудия, попираемого сильными мира сего – доблестным идальго Зорро, проник с ледорубом наперевес, в кабинет Ёжика.
- Как глупо!
- Почему глупо?!
- Потому что исход поединка уже предрешён…
- Хватит болтовни! Я пришёл за золотом и твоей жизнью – и я не уйду, отсюда, не решив дела!
Падальщик, с безоглядной яростью, устремляется на противника, высоко над головой занеся ледоруб. Бьёт наотмашь, вкладывая всю недюжинную силу в удар. Ёжик изворотливо уклоняется в сторону, давая сокрушительной машине убийства пройти мимо, не причинив ему вреда, и ловким движением ноги делает подсечку злодею, отчего тот теряет равновесие и, сшибая на лету мебель, грузно валится навзничь. Оружие выскакивает у него из рук.
Растерянный, тяжело и прерывисто дышащий, Падальщик непреклонно и злобно уставился на своего победителя.
Ёжик повернулся спиной, разрешая ему уйти, произнося:
- Я привык к опасности. Я гляжу ей прямо в глаза, как солдат, я не бегу от нее в страхе, а мужественно встречаю её! Мое мужество - это мужество веры!
Вольный Падальщик достаёт металлическую струну для убийства, подаренную ему Юленькой Стар в знак особого расположения и сердечной близости – это последний шанс переменить ситуацию в свою пользу, и, с проворством леопарда, бесшумно бросается, пытаясь задушить Ёжика.
Анна стреляет в него без промаха. Нападавший падает к ногам её возлюбленного.
Дым от выстрела рассеивается и она произносит:
- Вот и повержен змей!
- Дракон!.. дракон, охранявший вход в замок Кобургберг!
Но я верю в добрых драконов