состоянии была ещё шевелиться, всё же почувствовала, что влияние Ирвина ослабло, и руки и ноги её постепенно обретают былую чувствительность. В глазах немного прояснилось, и тогда она увидела то, благодаря чему её гибель всё ещё отсрочивалась.
В дверях стоял Джеймс. Как ни странно, но Санта сразу узнала его, сразу вспомнила.
Джеймс молчал и не смотрел на неё. Сейчас в его глазах зияла чёрная, смертоносная бездна, направленная на Исполнителя.
Ирвин стоял, не шевелясь, оставаясь предельно собранным и сосредоточенным. Одной рукой он крепко прижимал к себе Санту, а другой держал стилет у её горла. Девушка ожидала, что Джеймс сейчас бросится на него, закричит, потребует освободить пленницу, но тот по-прежнему не двигался. К её удивлению, первым заговорил именно Ирвин.
— Есть три варианта, — совершенно спокойно произнёс слуга, холодно глядя Повелителю в лицо. — Назову сразу все, чтобы сэкономить ваше время, сир… Я перережу ей горло и подожду, пока она умрёт — это первый… Я толкну её за Черту, откуда её уже никто и никогда не сможет вернуть, даже Высший Разум — это второй. И третий вариант: так как у неё в крови вирус Тирлоков, я отправлю её прямо к Отцу. И пусть он сам решит, что с ней делать… — его ладонь переместилась и легла на Золотой медальон, на груди. — Что вы выбираете?..
— У меня для тебя только два варианта, Ирвин, — спокойно парировал Джеймс, не смотря на то, что в его взгляде разгоралось пламя Ада. —Я брошу тебя к Бэру вслед за Сантой и подожду, пока ты не покроешься такой же вонючей слизью — это первый. И второй вариант: я прямо сейчас открою Красную Черту и просто выпущу всех этих милых созданий во Вселенную и, как ты выражаешься, будь что будет… Что выбираешь ты?..
Ирвин долго молчал, сверля Повелителя тёмным взглядом и пытаясь понять, блефует тот или нет. Видимо, сделав какой-то вывод, он медленно выдохнул и кивнул.
— Хорошо, что вы предлагаете?
— Отпусти её, сейчас же! — негромко процедил Джеймс, однако угроза в его голосе стала смертельной. — Просто отпусти… И я забуду о том, что ты сейчас наговорил.
— Я... не могу! — помедлив, Исполнитель обречённо качнул головой. — Она заражена — я проверил.
— Я это знаю, Ирвин, — тон Джеймса чуть изменился. Он заговорил ещё тише. — Отец сказал мне.
— И что он ещё сказал?
— Что только мне решать: кому жить, а кому умереть в этой Вселенной… Не делай глупостей, прошу тебя. Отпусти её!
— Нет! — на этот раз в голосе Исполнителя промелькнуло отчаяние. Его пальцы судорожно сжали стилет. Казалось, ещё мгновение и Ирвин сорвется.
— Ладно, послушай меня. Просто послушай!.. — почувствовав его состояние, примирительно заговорил Джеймс, осторожно приближаясь. — Убив эту девочку, ты ничего не решишь. Тирлоки не остановятся. Но я не смогу никогда простить тебя, если ты её убьёшь, пойми! И мы не сможем больше работать вместе! Ты ведь это знаешь, правда?... Ты ведь знаешь, что я не шучу...
Ирвин долго колебался, судорожно сжимая стилет в побелевших от напряжения пальцах, но всё же сдался. Его железная хватка постепенно ослабла, стилет исчез, Кровавая Черта за его спиной, вспыхнув, растворилась в полумраке комнаты.
Джеймс медленно перевел дыхание, его взгляд погас.
Ирвин отпустил девушку, приблизился к Повелителю и, рухнув на колени, покорно склонил голову. Санта без сил сползла по стене на пол и разрыдалась.
— Возвращайся домой, Ирвин, — негромко приказал Повелитель, тронув того за плечо. — Завтра у нас много дел. Отец приказал поставить Землю на карантин.
— А вы идёте, сир? — Исполнитель поднял голову.
— Я приду, — кивнул Джеймс, оглянувшись на Санту. — Решу все дела и приду, не волнуйся. Приготовь мне завтрак. Скоро уже рассвет.
— Да, сир, — Ирвин снова склонил голову и, помедлив, всё же покинул дом.
Джеймс подождал, пока биополе Исполнителя исчезнет за городом, затем медленно подошёл к девушке и осторожно поднял её с пола. Обняв за плечи, он проводил её к старенькому дивану, стоявшему между шкафом и кофейным столиком. Бережно усадив Санту, он чуть коснулся ладонью её щеки. Она вздрогнула, но не отшатнулась, лишь продолжала судорожно всхлипывать.
— Ты ведь меня помнишь, правда? — шепнул Джеймс, приподнимая её голову и заглядывая в изумруды прекрасных глаз. Пальцы его скользнули по её щекам, стирая слезинки. — И ты помнишь, что я обещал?.. Никто не причинит тебе зла… — он осторожно притянул её голову и мягким поцелуем коснулся лба.
Санта задрожала. Она резко отпрянула, чувствуя, как подкатывает истерика.
— Почему?.. — вдруг вырвалось у неё сквозь рыдания. — Почему вы преследуете меня и не оставите в покое? Что я вам сделала? В чём я виновата, скажите!
Повелитель вздохнул. Из его тёмных глаз быстро исчезала теплота, сменяясь холодной черной стеной. Несколько минут он молчал, потом встал и прошелся по комнате.
— Я знаю, что ты многое сама поняла, Санта, — наконец проговорил он с внезапным нарастающим раздражением. — Мне остаётся добавить лишь одно: Ты будешь в безопасности до тех пор, пока всё, о чём ты догадываешься, остаётся в тайне… И не надо никуда уезжать, — добавил он в ответ на её мысли. — Это совершенно бесполезно, поверь мне, — после этого Джеймс развернулся и, больше не глядя на девушку, покинул комнату.
