Солнце в предгорьях Инланда мерно клонилось к закату. Сорокалетний Рей Ин – хозяин родового замка, ждал этот вечер с нетерпением. Он в задумчивости взглянул на песочные часы и поднялся на смотровую площадку юго-западной сторожевой башни, с которой открывались прекрасные виды. В этот майский вечер, наконец-то, пришла весна. Серость зимы исчезла, словно её и не было. Природа преобразилась. Она расцвела яркими красками. Чистый воздух предгорья наполнился дивными запахами новой жизни, и душа трепетала в ожидании чуда.
Рей в нём очень нуждался. Он надеялся получить ответы на вопросы, которые тяготили душу. Волноваться было из-за чего. Проблема заключалась в том, что любое дело, за которое он брался, получалось настолько хорошо, что появлялся стимул двигаться дальше. Но затем происходило одно и то же: внезапные обстоятельства, словно не желая ему успеха, сбрасывали Рея с достигнутых вершин. Каждый раз всё приходилось начинать сначала. Вроде бы пустяки, с каждым бывает, но заново делать первые шаги становилось всё сложнее, словно кто-то явно препятствовал этому. Рей давно искал объяснение происходящему. Поводов для размышлений было более чем достаточно.
Наслаждаясь видами с башни, Рей опёрся на трость и посмотрел на закат. Он смотрел в небо и ждал. Вдали под редкими облаками появилась чёрная точка, и она приближалась. «Слава Создателю…» – мелькнуло в мыслях Рея, и он направился к лестнице, ведущей на главный двор. В его центре стоял огромный стол, на котором лежала сырая туша быка. Возле неё красовались так же аккуратно разложенные освежёванные овцы. На другом конце стола на серебряном блюде лежала запечённая курица и стояла бутылка красного сухого вина. Всё было готово для встречи дорогого гостя, и он не заставил себя ждать.
Через пару минут над главным двором замка, махая огромными перепончатыми крыльями, завис серо-зелёный дракон. Голову удивительного существа украшали четыре заострённых рога. Аккуратно поджатые, они «смотрели» в сторону шеи – это был добрый знак. Дракон окинул взглядом накрытый стол, и в его ярко-жёлтых глазах сверкнул радостный огонёк. В знак добрых намерений он щёлкнул челюстями рогового клюва и грациозно приземлился. Мощные лапы дракона, несмотря на внушительные размеры, ступили на каменный пол почти бесшумно. Воздух наполнился тяжёлым запахом древности, словно само присутствие удивительного гостя меняло окружающее пространство. Дракон внимательно смотрел на Рея, и яркие сполохи светились в глубине его жёлтых глаз. Рей, учтиво поклонившись, произнёс:
– Приветствую тебя, Ахаил, благородный хранитель истины, рад твоему визиту, – последовал вежливый взмах рукой в сторону приготовленного угощения. – Не откажи, составь компанию за ужином.
Учтивость Рея пришлась Ахаилу по нраву. Он, внемля словам человека, склонил голову и, ещё раз подтверждая своё расположение, произнёс:
– Вечер добрый. Ужин? Что же, недурно.
Ахаил устроился рядом со столом. Роговым клювом он, демонстрируя невероятную ловкость и изящество одновременно, аккуратно подцепил небольшого ягненка и проглотил его. Начало долгожданной встречи было положено. Рей с облегчением вздохнул, занял своё место, налил бокал вина и слегка его пригубил. В воздухе повисла тишина.
В голове Рея царила сумятица. Он не знал, с чего начать разговор, которого так долго ждал. Рей давно чувствовал, что стал жертвой какого-то проклятья, словно всё, что с ним происходило, происходило по чьей-то воле. Прожитые годы полностью подтверждали эту мысль, и с этим нужно было что-то делать. Ахаил отправил в пасть ещё одного ягнёнка и начал первым:
– Так и живёшь в своём замке в одиночестве?
Рей понял, что его молчание выглядит глупо.
– Уже нет. Здоровье не то… Бурная молодость, к сожалению, даёт знать о себе всё чаще. Приглашаю прислугу, которая помогает по хозяйству… – он отрезал кусок курицы и тоже приступил к трапезе.
– И где же она?
– Отпустил по домам. Они хорошие, добрые люди, но драконов в этих краях не видели уже сотни лет. Не хочу их пугать, – Рей пригубил бокал, собрался с духом и перешёл к делу: – Ты видел Создателя? Ты был у Него?
Сложенные крылья Ахаила вздрогнули.
– Да, он меня принял. Мы долго говорили, в том числе и о тебе...
– И? – в ожидании ответа Рей пытался сохранить спокойствие, но это было непросто. – Что со мной? Я проклят?
Глаза Ахаила вновь сверкнули. На этот раз его взгляд оказался не столь благодушен. От гнева из ноздрей рогового клюва вырвались струйки дыма.
– Ещё одно такое слово о Создателе, и эта встреча станет последней…
Рей понял, что сказал лишнего. В разговорах с драконами нельзя поддаваться эмоциям – они этого не любят. Но если бы Ахаил знал, что терзало душу Рея… Впрочем, он это знал – драконы видят всё, что творится в сознании людей. Рей встал из-за стола, ещё раз учтиво поклонился Ахаилу и попытался исправить положение:
– Прости, древнейший, силы покинули мой дух. Надежда осталась только на твою мудрость. Ты говорил с Создателем. Я в чём-то виновен?
Этот ход Рея оказался более удачным – драконы любят, когда перед ними благоговеют. В знак примирения Ахаил вновь щёлкнул клювом и оторвал от туши быка ногу. Он не торопился отвечать. Допив бокал, Рей привстал и потянулся к курице, но Ахаил внезапно изрёк на древнем наречии:
– Нет, потомок нефилима*.
Прозвучавшие слова произвели на Рея такой же эффект, как неожиданный удар молнии. Рука дрогнула, и он, изумлённый, снова сел за стол.
– Как… Как ты меня назвал?
– Потомок нефилима, – повторил Ахаил и, как ни в чём не бывало, продолжил поглощать угощение.
В главном дворе воцарилась тишина. Рей, поражённый ответом Ахаила, молчал. Он понимал значение слов, которые услышал.
***
Нефилимами на старом языке называли тех, кто рождался от брака земных женщин и гостей с Небес. И, несмотря на то, что жёны пришельцев рожали детей, «заставляющих других падать», этот удивительный союз оказался не идеален. Дело в том, что, нефилимы, согласно древней договорённости, не могли использовать свои силы в полную мощь, но устоявшееся правило соблюдалось не долго.
Говорят, что в один из прекрасных дней кто-то из них поддался соблазну и нарушил договор. Отступнику понравились открывшиеся возможности, и ему удалось переманить на свою сторону других нефилимов. К несчастью, многие из них, творя по собственному разумению «благие вещи», вступили в игру с силами мироздания, которые были далеки от их понимания. Всё чаще и чаще цвет их дел становился тёмным, и это было именно тем, чего опасался Создатель.
На удивление, первыми на это отреагировали люди. Большая часть нефилимов погибла от рук тех, кому они собирались «нести добро». Но некоторые из них уцелели. С этих пор выжившие занимались лишь своими делами. Численность нефилимов неумолимо сокращалась – они готовились к неизбежному концу. Когда последний ушёл в небытие, их потомки по-прежнему обладали уникальными способностями. Им очень везло, если окружающие всего лишь ломали голову, откуда у них столь необычные таланты, но так, увы, случалось не всегда. Рею вспомнились случаи, о которых он знал из древних книг, когда люди обвиняли потомков нефилимов в поклонении Падшему. В этом случае их ждала неминуемая смерть.
***
Рэй понимал, что получил ответы на вопросы, которые искал столько лет, но в них не хотелось верить. Он потянулся к бутылке с вином и снова наполнил бокал.
Сделав глоток, Рэй недоверчиво произнёс:
– Прости, Ахаил, я прочитал столько рукописей, но не припомню записей о делах детей нефилимов.
– Кто писал эти хроники? – поинтересовался Ахаил, закончив с бычьей тушей и переключившись на овец. – Что, если это были те, кто старался вообще стереть память о них?
– Не знаю. Надеюсь, ты посвятишь меня в эту тайну, мудрейший.
В глазах Ахаила мелькнул огонёк удовольствия – драконам нравится, когда их слова вызывают восхищение.
– Приятно в ветхом мире встретить того, кто ценит твою мудрость. Как думаешь, почему люди опасались нефилимов?
Рей ещё раз задумался. Он уже много лет пытался найти ответы на свои вопросы и высказал первую мысль, которая пришла в его голову:
– Они считали их чужаками. Многие боялись прихода нефилимов к власти. Они могли стать теми, кто контролировал бы жизнь обычных смертных. Насколько я знаю, многие из них были не столь непорочны, сколь тщеславны, и Падшему не составило труда отвратить их от Создателя. К тому же, люди не любят, когда кто-то вмешивается в их жизнь. Они пошли против нефилимов, когда те начали диктовать свои правила.
Ахаил перестал есть и долго смотрел испытывающим взглядом на Рэя. Он тоже выжидающе смотрел в немигающие глаза дракона. Тишина продолжалась пару секунд, и затем последовал ответ:
– Рей, твой разум способен к действию, даже тогда, когда дух в смятении. Это ещё раз говорит о том, что в тебе течёт часть кровь потомка одного из гостей с Небес, который, не ведая этого, встал на сторону Падшего.
Сознание Рея упорно противилось этой вести – не по нраву ему были слова Ахаила. Осмелев, он попытался возразить:
– Прости, мудрейший, но будь это хотя бы отчасти правдой, моя жизнь пошла бы по-иному пути.
Глаза Ахаила вновь сверкнули, словно он ожидал такой реакции.
– Ты просил узнать – я узнал. Ты же этого хотел? – и он, недолго думая, повторно вынес вердикт: – Ты – потомок нефилимов, и, как бы не противился этому, тоже под влиянием Падшего. Вспомни момент, когда осознал, что достаточно умён и силён? Твоё желание возвысится принесло тебе покой?
Рей не сдавался и возразил:
– Я никогда не желал величия, о котором мечтали нефилимы.
– Не лги себе, – возразил Ахаил. – Открою секрет: каждый из нефилимов, как и их потомки – пешки, которыми Падший умело играет против Создателя. Прости, но ты должен знать, с чем имеешь дело.
Потрясённому Рею не хотелось принимать эту горькую правду. Но он уже давно чувствовал внимание к себе высших сил – это раз, а второе –
