Вечер. Наши герои прибыли в какой-то подозрительный город. Но подозрительным он кажется не потому, что каждый жаждет смерти обывателям, а ввиду паршивого состояния. Повсюду грязь и мусор (остатки еды, предметы гигиены и исписанные бумаги), и всё это под покровом ночи: плащом спутника, похожего на Луну, и не густым туманом, идущим откуда-то снизу.
Хотя сейчас ночь, а потому без факелов трудно что-либо разглядеть (впрочем, с освещением в городе также неладно: ни единой свечи в доме, и нет факела даже в центре), тем не менее можно разглядеть архитектуру. Дома, как и дорожные пути, сделаны из камня в виде плитки. Однако, плитка эта явно не первых лет: замшелая и изрядно потрескавшаяся. Вдобавок, крыши домов как под копирку сделаны из деревянных досок, которые прогнулись за годы существования и вот-вот разрушатся. Стало быть ясно, что город не первой свежести, а Софи́ с уверенностью констатировала, что это провинциальный городишко, построенный когда-то для временного жилья, но сохранившийся с тех пор в экстраординарном состоянии.
Помимо неряшливого пейзажа, пригород имеет особые запахи: смесь плесени, сырости и экскрементов. Смердит ужасно, однако, со временем привыкаешь. И, судя по всему, вонь стоит круглосуточно, а жители никак не хотят с этим бороться: либо адаптировались, либо нет должных средств.
Очевидно, что в этом селении живут люди не первого сорта: вроде бы не бедные, но и далеко не богатые. И вполне возможно, что обитают они здесь не по своей воле, занимаясь сельским хозяйством, аграрный сектор которого выглядит ничуть не лучше самой местности: скотина некормленая, а почва малоплодородная, ввиду чего постоянные неурожаи, из-за которых народ коллективно страдает от голода. Что же касается орудий труда, то, за исключением пары лопат и вил, в ассортименте ровным счётом пусто. Жителям приходится буквально голыми руками обрабатывать пашню, самостоятельно добывая воду, ибо колодца нет, и еле стоя на ногах ввиду недомогания от голода.
В общем, если ранняя, пускай и заброшенная, местность казалась дебрями королевства, то сейчас можно смело сказать, что это были ещё "цветочки", ибо настоящими дебрями исконно является сей город.
- Такие дела. - сказала, закончив приведённую мной информацию, Софи́. В детстве она ненадолго останавливалась в этом месте, благодаря чему знает, что тут и как. - Но, по крайней мере, так было раньше. И судя по благоустройству, ничего не поменялось... - с отвращением от здешней атмосферы, но при том с некоторым сочувствием подытожила она.
- Да уж, ну и дыра! - заявил Воин. - Даже немного стрёмно тут останавливаться...
- Хах, а я думала, ты мужчина! - подколола его по-дружески Софи.
Воин почувствовал себя неловко и не смел ничего ответить. Принцесса, заметя это, перестала улыбаться и, проявив эмпатию, смолкла, так как не хотела обидеть нового знакомого.
Поездка продолжилась ещё минуту, перед тем Александр сказал:
- А когда, собственно, привал? Да и где?
- Даже не знаю... - задумалась Софи, посмотрев на чародейку. - Жанна, как думаете, где лучше всего остановиться? Вы-то в тайных перемещениях больше нас понимаете.
- Хм-м.. - призадумалась Жанна. - Трудно сказать... Сейчас вечер. А значит, нужно где-нибудь прилечь, чтобы поспать и наутро отправиться в новый путь.
- Новый путь? - поинтересовался Воин. - Так скоро?
- Ну а что ты хотел? Мы должны немедленно и далеко перемещаться, чтобы нас не поймали. Да и движемся мы не абы куда, а в поместье королевы Виктории. То есть, у нас есть цель. И чем раньше мы туда прибудем, тем будет лучше. Особенно если за нами не будет хвоста... - ответила Жанна, но на этом моменте смолкла. - Ну, мы ведь к её величеству едем, да, Софи?
- Угу. - одобрительно промычала мадам.
Наши герои ещё несколько минут проезжают по окрестностям пригорода. И если ранее они скакали в среднем темпе, то сейчас их скорость значительно снизилась: лошади устали и не желали галопом скакать в темноте, хотя их глаза уже привыкли, ибо лошадиное зрение приспосабливается к видению в ночное время. Правда, странники, подобно жеребцам, были не в положении для скачек. А потому они ехали друг за другом: повозка Виктора спереди и Жанны сзади, и внимательно искали тихое место, где и люд не побеспокоит, и стража не достанет.
А таких местечек было немало: на дворе, того гляди, ночь. Рассвет давно уж как наступил, так что жители дремали в своих старых и бедных домах, пока компания проезжала мимо. Никто из местных даже не попытался выглянуть в окно, с целью узнать, что за внезапные звуки копыт и стучащихся о плитку деревянных колёс исходят из улицы. Всем как будто было наплевать. Хотя, причина здесь не только в пофиги́зме... Одним словом — очень подозрительный город!..
Однако, ещё одно, не менее важное обстоятельство, было у наших героев. Всё же поселение это представляет собой местность, окутанную сплошь и рядом лесной чащей. А значит, можно смело пристроиться к какому-нибудь деревцу и устроить привал, чтобы поспать и с новыми силами двинуться в путь. Это и было на уме у Жанны.
- Вот здесь. - указала она на берёзку, растущую близ чащи и около поселения. - Тут мы и остановимся.
- Хм, ну, хорошо. - согласился Виктор и, сказав: "Тпр!", прекратил движение. Жанна сделала тоже самое, и наши герои принялись раскладывать вещи для сна.
Томить не буду. Скажу лишь, что друзья достали два светлых покрывала: одно в качестве матраса, другое — для одеяла, и расстелились вокруг телег.
Лошади фыркали, не желая спать, однако истощённым героям это никак не помешало уснуть. Они натянули верхние покрывала, чтобы укрыться, и верно заснули.
Сон был крепкий и долгий. Когда проснулась Жанна, а встала она первой, то казалось, будто прошло полдня.
- Да уж, давно так не высыпалась! - сказала, потягиваясь, она. - Хм, будить их или нет? - подумала она, взглянув на остальных.
- А? - открыл глаза Александр, услышав чародейку. - Гм, сколько ж я спал?.. - неспешно вставал он, поправляя меч, который сместился с пояса за время сна.
- Почему ты не снял оружие перед тем, как лечь спать? - спросила его в недопонимание Жанна.
- Я, может, покажусь глупым, - начал Алекс, - да и, если честно, спать с мечом неудобно, но это моя мера предосторожности. Мало ли что.
- Ты же говорил, что неумело им пользуешься?
- А, когда это?! - смутился Алекс несмотря на то, что Жанна была права.
- Неоднократно, когда Софи рассказывала вашу предысторию.
- Э-эм... - призадумался Алекс в неловкости, - ай, это неважно! В любом случае, с мечом я представляю бо́льшую опасность для врага, чем без! - оправдал себя Алекс, а Жанна, в свою очередь, одобрительно кивнула ему, поняв юношу.
- Чо вы тут разорались?! - спросонья произнёс Воин. - Аргх, всё затекло! - простонал он, поднимаясь с ло́жи.
- Давай помогу! - с энтузиазмом сказал Александр и, схватив друга за руку, поднял его с постели.
- Спасибо! - поблагодарил его Воин. - Капец, в жизни так не спал! - воскликнул он радостно. - Хотя, стоп! Это ж сколько времени мы потеряли?! - резко сменился в лице он.
- Да, и это, пожалуй, плохо... - загрустила Жанна и стала собирать своё посильное бельё.
- Это не просто "плохо" — это прям дерьмо! - крикнул Воин. - Надо срочно валить! - подытожил он.
- Согласен, но сперва разбудим остальных. - сказал Александр.
- Не стоит! - ответил ему отец Мстислав. - Вы своими воплями и так всех разбудили!.. - посмотрел он неодобрительно на Воина, которому стало стыдно за себя после этого. - Ладно, давайте собираться, и в путь! - махнул рукой Мстислав и начал класть оставшиеся вещи в телегу вместе с юношами и чародейкой.
Остальные проснулись следом. В недоумение, голодные и чересчур высыпавшиеся, они были неспособны мигом сообразить, что пора выдвигаться. Лишь спустя пару минут прояснили, что к чему. Однако принцесса, во имя комфорта, предложила следующее:
- Может, сначала поедим?
- Гм, да, я вот тоже так считаю!.. - неуверенно, поскольку сам понимал, что мобильность чрезмерно важна, поддакнул ей Воин, чтобы понравиться.
- Серьёзно, Воин? - немного иронично произнёс Александр, прекрасно понимая, что согласие его друга далеко не искреннее.
- Да, серьёзно! - обидевшись, ответил юноша.
- Так, ребят, не ссорьтесь! - сказал им Мстислав. - Давайте отправим некоторых из нас в город, чтобы раздобыть еды. Таким образом и поедим. - дипломатично сообщил он.
- Хм, а давайте! - решила Софи. - Кто пойдёт?
- Конечно же я!.. - произнёс с энтузиазмом Воин, но, желая скрыть симпатию, перефразировал мене страстно. - экхмн, конечно я.
- Тогда и я. - поддержал своего друга Алекс, посмотрев на Жанну. - А вы?
- Ой, да само собой! Куда ж мне деваться? - риторично ответила чародейка.
- Принцессу, старших, - подразумевал под "старшими" Виктора и Мстислава Алекс, - Бодя́на и Томми́ку нужно оставить. Пойдём втроём.
[justify]- Разумно. - согласился с ним Мстислав. Виктор
