— Нет, я не хочу вас разлучить, — забеспокоился змей, тревожно заворочавшись в голове. — Просто тебе будет неудобно посещать хранилище, если Белл будет рядом. Я лишь предложил вам расстаться на время, пока ты учишься…
— Нет! — рявкнул Нигар, обрывая излияния змея. — Я никогда не брошу Белла! И теперь я знаю, что вы с Посланником не просто так показали мне хранилище. Вы не меньше меня заинтересованы в том, чтобы я получил знания, там сокрытые. А значит, получать их я буду на своих условиях!
— Глупый ангел! — змей в голове завертелся ужом, отчего боль в висках Нигара стала довольно ощутимой. — Хранилище зачаровано, магию не отменить! Если нарушишь хотя бы одно правило — учиться не сможешь и останешься слабым! Станешь бесполезным для своей миссии и не сможешь отомстить врагам!
— Я уже сейчас могу им отомстить! — тон Нигара стал холодным и вызывающим.
— Разве ты не хочешь стать ещё сильней? — с мягкой убеждённостью прошелестел голос в голове. — Разве не чувствуешь пробудившуюся в тебе страсть ко всему новому, необычному, загадочному?.. Хранилище даст тебе ответы на все вопросы, если ты подойдёшь к делу ответственно. Белл-Ориэлю эти знания лишь навредят, и ограничения наложены, чтобы защитить его, а не наоборот.
— Так это или нет, но не смей никогда больше настраивать меня против брата! — прорычал Нигар, и его фиалковые глаза почернели, заполнившись тьмой. — Запомни: мне наплевать, что будет со мной, но Белла я в обиду не дам!
— Хорош-ш-шо, — успокаивающе прошипел змей, покорно соглашаясь.
Нигар помолчал, обдумывая его слова, потом мотнул головой, стряхивая остатки накатившей ярости и уже просветлевшим взглядом обводя хранилище. Потом устало вздохнул и вышел, тщательно заперев за собой обе потайные двери.
— Всё, надо поесть… И отдохнуть, пока крыша не поехала, — пробурчал он, начиная растапливать камин в своей импровизированной гостиной.
* * *
— Афаэл! — в зал пещеры, где уютно потрескивал огонь в сложенном из камней очаге, широким шагом вошёл высокий жилистый воин и не мешкая направился к правителю.
— Что случилось, Самаэль? — быстрым взглядом окинув резкие, словно выточенные из камня черты воина, его глубоко посаженные чёрные глаза, правитель с удивлением обнаружил в них признаки страха и замешательства. — Ты ведь должен быть сейчас за тысячи миль отсюда. Разве зона твоей ответственности не гораздо более жаркий континент?
— Похоже, у меня нет больше зоны ответственности! — огрызнулся воин, с досадой пнув стоявшую на пути лавку, отчего та улетела и врезалась в стену, мгновенно рассыпавшись щепками.
— Объяснись, — проводив испорченный предмет мебели потемневшим взглядом, Правитель поморщился.
Самаэль помолчал, нервно расхаживая по комнате. Было видно, что ему тяжело собраться с мыслями и поведать о том, что произошло. Афаэл молча наблюдал за ним и видел, что воин отчаянно борется со своими эмоциями и не знает, как начать.
Самаэль считался ещё одним приближённым к правителю лицом, относящимся к тем, кому тот доверял. Как и Сариил с Хемахом, этот Падший отличался недюжинной силой и мог одним ударом кулака убить противника наповал. Пожалуй, Самаэль, при желании, мог бы поспорить за власть с самим Афаэлом. Но дело в том, что власть этого воина совершенно не интересовала. Он просто не умел ею пользоваться, а подковёрные интриги и заговоры вызывали у него стойкое отвращение и неизменно навевали тоску. Всё, что он ценил в себе и других — внушительную фигуру и крепость мышц, что было особенно актуально, учитывая его задиристый, а порой и откровенно агрессивный нрав, — Самаэль утверждал свой авторитет только с помощью кулаков, постоянно провоцируя стычки между воинами и бесконечно организуя поединки со своим участием. Не проходило и недели, чтобы этот воин не покалечил или не убил кого-нибудь из Падших. Это так надоело самому Афаэлу, пытающемуся навести хоть какой-то порядок в клане, что он предпочёл отправить Самаэля подальше, поручив тому контролировать территорию, находившуюся за тысячи километров от своей резиденции.
— Происходит чёрт знает что! — наконец выругался воин. Подойдя к массивному дубовому столу, он треснул по нему кулаками. — Целый континент пребывает в руинах, но я так и не смог определить, кто или что за этим стоит!
— Что значит «в руинах»? — Афаэл вскинул голову. — На вас что, Светлые напали?
— Если бы! — прошипел Самаэль, сдвинув густые чёрные брови так, что те превратились в одну сплошную линию. — Афаэл, я не знаю, что происходит, но все мои парни мертвы!..
— Самаэль! — потеряв терпение, гаркнул правитель, прекращая метания воина и привлекая его внимание. — Просто расскажи, что случилось! — решительно потребовал он.
— В общем, — перестав ходить из угла в угол, воин наконец остановился. — Мы патрулировали материк всей командой, как вдруг что-то пронеслось над нами, словно взбесившаяся комета. Скорость была такая, что не то чтобы догнать, мы даже рассмотреть ничего не успели! Только почувствовали, как завибрировал воздух и загудела земля. Потом вдруг почва внизу вздыбилась и начали крошиться и осыпаться горы. Из щелей в породе повалил зелёный дым. Он стелился меж деревьев, и те просто падали одно за другим, превращаясь в труху. Мы ринулись вниз, чтобы понять, что происходит, но едва коснулись земли, проклятый дым словно ожил. Он набросился на нас со всех сторон, буквально отрезая пути к отступлению. Несколько моих парней угодили в самый эпицентр, где в одно мгновение, как и те деревья, превратились в труху.
— Сгорели?
— Да нет же! Просто истлели прямо на глазах!.. А потом горы лопнули и стали взрываться вулканы. Всё пространство, куда ни падал взгляд, охватило пламя. Мы даже не успели среагировать. Ещё несколько Падших запаниковали и попытались взлететь, но поджарились раньше, чем смогли набрать высоту. Из-за дыма и пепла стало слишком темно, и я потерял остальных из вида. Когда взлетел сам, то уже никого не нашёл. Четверо суток я рыскал в этом Армагеддоне, надеясь на чудо, но безуспешно. Весь континент просто стёрло с лица Земли, Афаэл. Ничего живого там не осталось — один пепел.
— Но… как такое возможно? — полностью шокированный рассказом, пробормотал правитель, вглядываясь в чёрные глаза воина, словно надеясь найти в них ответ. — Зачем Светлым уничтожать целый континент — какой в этом смысл? Да и проделать такое под силу только Архангелу, но вряд ли кто-нибудь из Великих пошёл бы на массовое убийство людей из-за кучки Падших.
— Такого раньше никогда не было, Афаэл, и я тоже не верю, что подобное вершилось Архангелом с одобрения Создателя. Может, это Люцифер? — осторожно предположил Самаэль, но правитель покачал головой.
— Власть Люцифера определена границами Ада, — уверенно заявил он. — Оттуда он может повлиять на Землю, лишь имея здесь единомышленника, который послужит проводником для его магии. Но для этого ему понадобятся слишком много сил и открытые врата. Нет, Люцифер не способен убивать, находясь в другой реальности, особенно в таких чудовищных масштабах. Тут замешаны другие силы, и мы обязаны выяснить, кто они, как можно скорей.
— Но как это выяснить, Афаэл, если внизу нас поджидает убийственный туман?
— Туман там или дым, но мы обязаны разобраться, в чём дело, — резко перебил правитель. — Попробуем обследовать материк с высоты в пару километров и поищем безопасное место, чтобы приземлиться… Я соберу команду, — бросил правитель под конец и вышел из зала.
* * *
— Проснис-с-сь! — тревожное шипение назойливой мухой зудело в голове Нигара, с трудом проникая в сознание. — Ну, проснис-с-сь же!.. Вставай, глупый ангел! Ты нужен своему брату!
— Что?.. Белл?.. — Нигар приподнял голову от подушки, потом подскочил, и несколько секунд сонно таращился в темноту, пытаясь понять, где он, и почему так холодно.
И тут он вспомнил, что растопил камин, а потом прилёг отдохнуть, и всё… Дальше полный провал.
— Ты с-с-спал трое суток! — словно отвечая на его мысли, раздался голос в голове. — Я бужу тебя уже пять час-с-сов! Там Белл-Ориэль… Ты ему нуж-жж-ен!
Имя брата заставило Нигара мгновенно очнуться и спрыгнуть с кровати. Тело едва слушалось. Руки и ноги затекли и теперь с трудом обретали былую подвижность. Похоже, они ни разу не двигались и не меняли положения с тех пор, как он упал на кровать и его сковал сон. После трёхнедельного марафона в библиотеке Нигару не хватило сил на то, чтобы даже поесть. Он прилёг всего на минутку и не заметил, как отключился.
Камин давно потух, а желудок сводило от голода, но Нигар не рискнул тратить время на еду, когда речь шла о Белле. Расспросив змея и уточнив координаты, он мгновенно переместился в указанное место.
Оказалось, Белл-Ориэль находился не так уж далеко. Неизвестно, то ли Белл чувствовал своего близнеца, когда выбирал это направление, то ли это было совпадением, но Нигар быстро разыскал брата среди всё тех же снегов и торосов, что окружали и его пещеры, только располагались на несколько десятков километров восточней.
* * *
— Белл, очнись! Ты меня слышишь?.. Скажи что-нибудь!
Белл вздрогнул и приоткрыл глаза от того, что кто-то осторожно потряс его за плечо. Ледяной ветер хлестнул по его лицу, припорошив длинные ресницы колючей белой пылью. Кожу обожгло сухим студёным ветром, и виски защипало, когда по ним потекли холодные ручейки подтаявшего льда.
— Гин? — с трудом приоткрыв застывшие губы, Белл недоумённо посмотрел на брата. — Это ты?
— Я, конечно! — послышалось недовольное ворчание, и Белла резко дёрнули за воротник тоги, сдвигая с места. — Ну и напугал же ты меня, братишка! — пыхтя, признался Нигар, помогая старшему приподняться. — Я едва сумел тебя найти! Хорошо, хоть одежду сменил. В белой тоге я бы тебя не заметил, и ты так бы и замёрз в этих льдах!
— Где мы? — пользуясь тем, что его перестали трясти, Белл наконец сел и огляделся.
Вокруг белели бесконечные снега, над которыми серебрилась и танцевала вьюга. Тёмно-синие небеса вспыхивали и переливались перламутровым сиянием, вычерчивая среди холодной пустоты замысловатые фигуры и окрашивая горизонт во все цвета радуги.
— Мы на севере, — не слишком охотно отозвался Нигар, отчего-то напряжённо оглядываясь. Его фиалковые глаза зорко всматривались в ночь, а ноздри чуть трепетали, пытаясь разобрать незнакомые запахи.
— Что там? — заметив беспокойство брата, тихо спросил Белл.
— Подожди меня здесь! — вместо ответа приказал Нигар и тут же исчез, чёрной дымкой скользнув за ближайший торос.
Вернулся он спустя минут десять, довольный и ухмыляющийся.
— Что случилось? Где ты был? — Белл, всё это время безрезультатно пытавшийся подняться, в который раз плюхнулся в сугроб, проклиная застывшие и не желающие слушаться ноги.
— Успокойся, братишка, — подхватив Белла под мышки, Гин аккуратно поставил того рядом и поднырнул под руку. — Я нашёл нам прекрасное жильё на первое время. Правда, пришлось потеснить хозяина, зато мы не замёрзнем и не умрём с голоду! — и он
