«предметов материальной культуры», которые, вот именно, можно было бы продать коллекционерам, тоже не видел. Поскольку не было у несчастных ящеро-змей ничего, кроме дощатых настилов на полах, столиков, лежанок, и самых примитивных орудий для копания почвы.
Да ещё кладовые – с запасами всяких кореньев, зерна, плодов, замороженных туш каких-то животных, и ещё чего-то, что он пока не мог идентифицировать. Ничего: это сделает Мать.
С другой стороны, какие ещё «предметы» и «запасы» могут быть у ящерице-змей?! Хотя…
Как-то же они смогли построить и корабли, и ракеты?
- Э-э… Погоди-ка, Мать. Ты нашла их… заводы, стапеля, пусковые площадки? Ведь не с помощью же сосулек они вышли в космос?
- Да, всё это у них было. Но сейчас оно просто испарилось. – на экране показались огромные проплешины-равнины. Вероятно, заполненные снегом кратеры-воронки от ядерных взрывов, - Похоже, в результате очень целенаправленных и неоднократных мощных бомбардировок противника.
Так что заводов больше нет. Как, впрочем, и крупных поселений-городов. И остались в живых лишь те, кто проживал в отдалённых сельских Общинах. А они промышленность восстанавливать не стали. Похоже, не имели ни желания, ни возможности.
- Всё понятно. Ну, раз так, то и я не вижу смысла торчать тут.
Полетели.
Вторая планета, впрочем, тоже не порадовала.
На её поверхности хоть и сохранились действительно - девственные леса, равнины и горы, и руины заводов, городов, и пусковых шахт и космодромов, из живых обитателей наблюдались лишь насекомые.
- В смысле – только насекомые?! – Пол поверить в увиденное и услышанное не мог, - А где все те, кто воевал?! И победил?
Или они жили… Не тут?!
- Нет, жили-то они как раз – тут. И вот вам даже остатки их материальной культуры, - Мать вывела на экран и укрупнила изображение чего-то вроде города. Даже не очень сильно разрушенного. Ну и ничего необычного: город как город. Небоскрёбы, с выбитыми стёклами и почерневшими стенами, и кое-где обрушившимися межэтажными перекрытиями. Здания пониже. Улицы, площади, лавчонки-магазинчики… И даже чернеющие входы во что-то вроде метро.
Заметно было, что ни единой живой души тут не имелось давно. И за домами, и дорогами, сквозь покрытие которых проросли и трава и деревья, не следил никто. Запустение навевало тоску и печаль.
Видели они такое десятки, если не сотни раз.
- Сейчас попробую догадаться. Когда не вышло с флотом и бомбами-ракетами, ящерки-змеи разработали что-то глобально-летальное в смысле вирусов. И всех теплокровных поубивали без разрушений «инфраструктуры». Типа, бактериологическое оружие.
- Согласна с твоим предположением. Но!
Это «ящерки-змеи» начали первыми. И только после того, как они выпустили эти вирусы, по их планете местные вояки нанесли ядерно-бомбовый удар. Поскольку Флота эта инфекция не коснулась: он был в космосе. Но уж, думаю, по радио и телесвязи и наслушались и понасмотрелись они на агонию сопланетников.
- Да, пожалуй, - даже от мысленной картины такого Джо передёрнуло, - А как… Они выглядели?
- Сейчас покажу. Как раз первый зонд влетел в одно из окон самого хорошо сохранившегося небоскрёба, и нашёл… картину.
На картине оказался идиллический пейзаж – впрочем, практически ничем не отличавшийся от того, что и сейчас имелось на поверхности. Но внимание зрителя в первую очередь оказывалось приковано к группе существ, имевшейся в центре. На прекрасной зелёной лужайке кто-то расстелил скатерть из белого материала, прямо на мягкой травке, на ней – явно продукты, напитки, и посуда. А вокруг…
Ящеры.
Похожие на комодских варанов. Только более изящные и «очеловеченные»: головы казались не удлинёнными, а, скорее, круглыми. И на всех имелась одежда! Смотрелась она, если честно, нелепо: что-то вроде той, которой оснащают своих любимых пёсиков заботливые пенсионерки зимой: с отверстиями для четырёх лап и головы. А вот расцветочка одежды была… Весёленькая, как обозначил это дело Пол.
И Джо не мог с ним не согласиться: весёленькая. Ну правильно: для пикника же!
- Мать. Может ли так быть, чтоб эти… Ящеры. Были дальними родственниками тех, на обледеневшей планете? Я имею в виду – не общие ли у них предки?
- Нет. Вероятность этого чрезвычайно мала. Но чтоб убедиться наверняка нужно было отобрать пробы. Для генетического исследования. Вернуться к той планете?
- Н-нет, не надо. – Джо представил, как они садятся на челноке, и начинают бурение-проплавление хода-лаза сквозь километровый слой льда, чтоб «отобрать пробы», - Вопрос представляет чисто, как говаривает Пол, академический интерес. А вот что интересует меня по-настоящему сильно – раз они происходят от разных предков, и освоили свои планеты, получается, как раз почти одновременно, как и построили техногенную цивилизацию…
Какого же …рена они не поделили?!
- Сам ты уже обо всём догадался, - Джо подумал, что верно: он начал подозревать это давно. А Мать у них – снимает с них в режиме онлайн и энцефалограмму, и пульс, и дыхание, и давление, и всё такое прочее. От неё не скроешь даже мысли! – Поскольку они, вот именно, развились и создали «машинные» цивилизации почти одновременно, естественным путём возник вопрос: кому достанется для освоения эта система. А также – и пригодная для жизни соседняя планета, которую желательно бы захватить первыми. Очистив от «аборигенов».
Однако сейчас я вас удивлю.
- Да-а?! И чем же тут ещё можно «удивить»? – в голосе Пола скепсис так и сквозил.
- Держитесь за поручни покрепче. Включаю данные сканирования слоёв от пяти до шести километров ниже поверхности.
На снова позеленевшем экране появилась новая, гигантская, сеть подземных коридоров, помещений и закутков. И в них – красные тела!
И когда Мать укрупнила картинку, стало видно, кому принадлежат эти тела. Джо автоматически отметил, как тяжело и часто задышал напарник. Но он и сам прикусил губы, удерживая восклицание.
Люди!!!
Ну, или существа, очень на них похожие!
На этот раз Джо пришлось спросить первому: Пол никак не мог отдышаться. И только посматривал расширившимися глазами: то на экран, то на Джо:
- Выглядят карикатурно. Гномы?
- Ну… Наверное, можно и так их назвать. Это – доминирующая раса. И она существует здесь, под поверхностью этой планеты, не менее трёх миллионов лет. Сужу по количеству тоннелей, пещер, и прочей инфраструктуре. Такого лабиринта не пророешь за пару десятилетий. И даже – веков. И даже – тысячелетий. И даже сотен тысячелетий. Тут явно проработало не одно поколение – а тысячи и сотни тысяч их. Потому что всё это методично и кропотливо, явно по плану, вырублено в крепчайшем граните. И ещё более прочном базальте. Ну а насчёт гномов…
Действительно: высота такого гуманоида не превышает метра. А у самок – и ещё меньше. И все особенности их строения говорят о том, что они отлично приспособлены к повышенной температуре и давлению. Как и к работе в условиях повышенной влажности и высокого содержания углекислого газа.
- Надо же… Прямо кроты какие-то! Ну а чем они всё это вырыли? Не ломами же и кирками?
- А вот и нет: как раз – ломами и кирками. Похоже, у них существует запрет на более сложное технологическое оборудование. Вероятно, обжигались в прошлом. И теперь их религия, или верования, или традиции, запрещают выдумывать и создавать что-то новое.
- Что за чушь. Цивилизация, которая не движется вперёд – откатывается назад! Согласно всем законам диалектики. И нашей практике.
- Ну, то, что мы действительно видели много сообществ, скатившихся к пещерным временам и дикости, ни о чём таком не говорит. Кроме как о том, что высокоразвитые Социумы при катастрофическом и внезапном ухудшении внешних условий быстро скатываются к примитивному способу добычи пищи, и вообще - существования. И простейшим внутриплеменным отношениям. Ну а здесь – было явно по-другому. Похоже, глобального конфликта с применением ядерного или ещё какого-то сверх-летального оружия у «гномов» в тот период, когда они ушли поз землю, не было.
- Да? А что же было?
- По моим расчётам более пятидесяти пяти процентов вероятности за то, что какая-то высшая раса загнала этих бедолаг под землю ещё те же три миллиона лет назад. И запретила когда-либо в будущем высовываться на поверхность. И развивать технику.
После весьма продолжительного молчания Джо всё же спросил:
- Социальный эксперимент?
- Нет. Вероятней всего так было сделано на основании собственного, весьма печального, опыта загнавшей их туда расы. Посчитавшей, что без должного развития техники, и – главное! – без доступности космического пространства, у них не будет возможности и желания поубивать друг друга.
- Хм… А есть что-то логичное и разумное в таком подходе. Хотя…
Я не хотел бы, чтоб так загнали под землю нас, людей!
- Я тоже. Но меня интересует другое, - Джо хмурился, - Каким образом получилось, что все теплокровные на этой планете убиты сто лет назад боевыми вирусами-бактериями, а наши «гномы» - нет?
- А всё очень просто. Они запечатали и загерметизировали входы-выходы, по которым вошли в подземелья, ещё те же самые три миллиона лет назад. И контакта с
