Сяо Янь без промедления бросился вперед и лезвие меча просвистело в паре сантиметров от вовремя уклонившегося Самаэля. Сделав пару шагов назад, Извечный резко развернулся на месте, уклоняясь от очередного выпада, после чего выгнул спину назад и вновь избежал удара. На мгновение принц отступил, перебирая в голове возможные варианты нападения, после чего разбежался, подпрыгнул и завертелся в воздухе. Клинок проносился возле Самаэля, но тот отступал, не давая возможности дотянуться до него. Перекатившись назад колесом, Извечный и сам подпрыгнул вверх, после чего сделал сальто и оказался у принца за спиной.
На лице наследника престола заиграли желваки — Янь осознал, что ему не достанет мастерства выиграть пари, но принц не намеревался отступать и продолжил неравный бой. Как умелый акробат, Самаэль вертелся на арене, уклоняясь от любого удара, который посылал на него постепенно выдыхавшийся принц. Когда палочка догорела, Самаэль призвал в руку меч-бастард и заблокировал очередной выпад:
— Время вышло, Ваше Высочество.
— Вы выиграли, господин Самаэль. Мне ни разу не удалось ранить вас, и вы при этом не пользовались оружием или духовной энергией, — констатировал принц и поклонился оппоненту, после чего под шепот зрителей покинул арену. — Я признаю собственное поражение.
Зеваки начали расходиться и Самаэль обратился к Хоуку:
— Решил обучиться боевым искусствам, парень? Неужели собираешь бить добрых людей?
— Путешествуя с вами, мы с Лиарой постоянно оказываемся в различных передрягах и за нами неустанно следует тень угрозы. Я не могу все время полагаться на вашу помощь, поэтому мне нужно научиться самому защищаться и защищать сестру. К тому же, мы вскоре отправимся на войну — совесть не позволит мне опять прятаться за вашей спиной.
— Подойди, — тихо сказал Самаэль, после чего положил ладонь Хоуку на макушку, закрылся глаза и что-то беззвучно прошептал. — У меня есть кое-что для тебя, парень.
Хоук задрожал, испытывая незнакомое ощущение, но уже через пару мгновений почувствовал небывалый приток силы. Казалось, что само время остановилось — парень видел малейшие детали на богатой одежде господина, четко различал каждую ресницу на его веках, слышал спокойное сердцебиение.
— Что?! Что вы со мной сделали? — поинтересовался юноша, изумленно разглядывая в мгновение ока изменившийся окружающий мир.
— Передал тебе малую часть своей духовной энергии. Пока ты можешь пользоваться лишь улучшенным мироощущением, что, несомненно, поможет тебе в бою. Со временем ты сможешь применять простейшие заклинания и призывать оружие, как и я.
— Благодаря вас, господин, — поблагодарил Хоук и поклонился, но Самаэль помешал ему, подхватив под плечо. — Это весьма щедрый дар.
— Довольно всех этих церемоний. Мы уже давно стали друзьями, парень, — сказал Извечный и улыбнулся. — Просто мне не хочется снова поднимать тебя из мертвых, как в прошлый раз. Используй эту силу мудро и всегда защищай слабых.
***
Посмотрев спарринг Самаэля и Сяо Яня, девушки продолжили прогулку. Лиара и Ву шли мимо королевской пагоды, держась за руки и общаясь обо всем, что произошло в их жизни за последнее время.
— Мы не ожидали атаки, да и воинов у нас практически не было. Владел мечом лишь один пожилой староста — первым его и убили, едва он открыл ворота инквизитору и его людям, — рассказывала Лиара внимательно ее слушавшей принцессе. — Зорг поджег старика своим божественным светом и тот сгорел заживо на глазах односельчан. Отец схватил меня за руку, и мы побежали домой, но прятаться было бессмысленно. Солдаты убивали всех на месте, а в окна домов бросали горящие факелы. Многих девушек изнасиловали, и я чудом избежала подобной участи. Откуда не возьмись появился Хоук с копьем в руках и заступился за меня. Жаль, что к этому моменту наши родители были уже мертвы. Никогда прежде мне не приходилось видеть, чтобы брать хотя бы с кем-нибудь ссорился, не говоря уже о том, чтобы драться. Его часто задирали деревенские мальчишки, но он редко давал сдачи, предпочитая кулакам доброе слово. Но в ту ночь он сражался сразу с несколькими княжескими пехотинцами. Кого-то даже убил, но один из солдат успел перерезать мне горло.
— Мне жаль, что тебе пришлось пройти через все это, сестра, — сочувственно проговорила Ву. — Но почему ты жива? Расскажи мне об этом — уверена к твоему воскрешению приложил рук господин Самаэль.
— Именно так, моя госпожа. Самаэль поднял из мертвых и меня, и Хоука, который пал в неравном бою против обученных солдат.
— Признаться честно, я даже тебе немного завидую. Похоже, он неровно дышит к тебе. Любая девушка мечтала бы оказаться на твоем месте — влюбить в себя божество не самая легкая задача.
— Даже вы, принцесса? — спросила Лиара, посмотрев спутнице прямо в глаза.
— Нет, что ты. Он совершенно мне не интересен, — ответила Сяо Ву, отведя взгляд. — Мы едва знакомы. К тому же, мне прекрасно известно о ваших необычных отношениях.
— Теперь ваша очередь, Ваше Высочество. Расскажите мне почему в столице вы принцесса, а в войске командир отряда разведчиков по имени Цайэр? Что это за маскарад?
Сяо Ву остановилась и осмотрелась по сторонам, опасаясь, что их разговор могут подслушать.
— Это секрет и никому не нужно об этом знать, — полушепотом ответила принцесса, убедившись, что поблизости нет посторонних. — Все из-за моего статуса. Отец не против того, чтобы я защищала Небесное королевство, но будучи дочерью короля, я обременена некоторыми обязанностями. Среди прочих меня скоро выдадут замуж ради укрепления власти семьи Сяо. Жениху незачем знать, что я служила в армии и спала на земле в окружении посторонних мужчин. Иначе от меня могут отказаться.
— Кажется, я понимаю. Поделитесь именем того счастливчика, которому достанется такая прекрасная невеста?
— Отец еще не выбрал мне будущего мужа. Наверняка это будет какой-нибудь воевода. Главное, чтобы не с юга. Вообще моим мужем должен был стать ламский король Агарес. Отец даже вел переговоры по этому поводу, но ничего из этого не вышло. Сама понимаешь почему. Мне уже девятнадцать, как и тебе, так что мне повезло. Нередко монархи выдавали своих дочерей замуж с четырнадцати лет. Но отец видимо слишком любит меня, поэтому не торопится.
— Жаль это слышать, Ваше Высочество. С детства мне доводилось слышать немало сказок о том, как замечательно быть принцессой. Выйти замуж за прекрасного принца и жить с ним в любви до скончания дней.
— Уверена, что кроме Яня иных принцев тебе не приходилось встречать. Да, мой брат очень красив, но прочие... В общем, когда монаршие династии начинают следить за «чистотой крови», детишки рождаются не самыми здоровыми и красивыми. Тот же Агарес, будь проклято его имя вовеки веков. Его родителей связывали не только брачные узы.
— Какой ужас, неудивительно, что этот человек сошел с ума и решил захватить весь мир. Удивительно настолько жестокими могут быть люди.
— Хоть ты и побывала на другом берегу и повидала немало смертей, ты, сестричка, еще слишком мало знаешь о мире и об ужасах, который он таит. Главный враг человека вовсе не падшие боги, а падшие люди.
— Пожалуй, я соглашусь, Ваше Высочество. Мне доводилось бывать в Ольвине, когда отец брал нас с собой на ярмарку. Но не в прочих городах княжества, и тем более в других странах.
— Если останешься с ним, повидаешь еще немало. А вот добра или худа не могу сказать.
— О чем вы говорите? — удивленно спросила Лиара, внимательно посмотрев на принцессу. — Мне не нравится ваше предсказание, моя госпожа.
— Какая бы судьба не ждала в будущем его, союз с ним может уничтожить твою душу. Что с тобой станет, когда он наиграется с тобой? Как он будет относиться к тебе, когда твоя юность увянет? Самаэль — бессмертный, но ты нет. Однажды он может бросить все, что его здесь держит, и улететь по своим божественным делам.
— Я думала об этом, но, невзирая на всю неопределенность наших отношений, я хочу быть с ним. С того момента, как Самаэль воскресил меня, нас связала невидимая нить, разорвать которую не удастся ни богам-демонам, ни козням смертных. Единственное, что действительно меня беспокоит, так это то, что я не могу за себя постоять.
— Ты хочешь научиться драться, как твой брат? — неожиданно спросила принцесса.
— Да, очень хочу. Если не для того, чтобы помочь ему, то хотя бы для того, чтобы уметь постоять за себя.
— Идем же, у меня для тебя кое-что есть, — с улыбкой сказала принцесса и повела Лиару в свои покои. — Тебе это наверняка придется по душе, сестричка.
Из всего убранства роскошной спальни, взгляд дочери мясника упал на подставку для оружия, где нашлось место лишь паре женских мечей-цзянь. Покоящиеся в ножнах из черного дерева, длинные узкие клинки с богато украшенными рукоятями казались произведением кузнечного искусства. Лиара была уверена, что каждый из этих мечей стоил дороже ее родной деревни, но и представить себе не могла насколько.
[justify]— Один из мечей зовется Игла Смерти, он был подарен мне на 14-й день рождения моей покойной матерью. Она была великим воином и всю ее доблесть унаследовал Янь. Мать с легкостью могла одолеть в бою моего отца, даже если бы на его стороне сражалась пара гвардейцев. Второй меч — Рассекающий Небо, и принадлежал он ей. Теперь же он
