Люди, боги, демоны и иные разумные создания неизменно предпочитали прочим занятиям именно войну. За власть, влияние, ресурсы, веру или даже разрез глаз. Там, где не доставало духовной энергии, магии или богов, создавались рукотворные орудия и механизмы для истребления себе подобных. И в чем больших количествах, тем лучше. Будучи по своей природе скитальцем, Аразир старался не задерживаться там, где нет внешней силы, угрожающей существованию планетян. Зачастую вскоре после его ухода, цивилизации рушились и превращались в золу по собственной вине, так и не успев увидеть звезды вблизи.
Чем же этот мир мог так сильно привлечь и заставить остаться так надолго? Да еще и добровольно пожертвовать силой, хотя и не впервые. Аразир, а теперь Самаэль, чувствовал, что этих людей еще можно спасти. Освободить их от тлетворного влияния злобных божеств, и научить жить в мире и покое, глядя по ночам вверх и мечтая о звездах. Более прочих людских профессий Самаэль почитал лекарей и звездочетов — одни хранят жизнь, вторые же пытаются измерить и познать Вселенную вокруг. Для подобных людей окружающий мир все еще не ясен и не до конца изучен, но уже тесен.
Проснулся Самаэль, когда вода совсем остыла. Высушив мокрое тело вспышкой лилового пламени, он лег на шелковые простыни. Едва повторно не заснув, Самаэль услышал шорох осторожно открывающейся двери и увидел в лунном свете ее силуэт, отбросивший тень на пол комнаты. Спешно войдя внутрь, она закрыла за собой дверь и заперла на засов, лишь после этого сбросив с головы капюшон. Это была вовсе не та, кого бы ему хотелось увидеть, поэтому справившись с сонливостью, воитель набросил на себя простынь, дабы не смущать собственной наготой ночную гостью, и сел.
— Моя госпожа, зачем вы пожаловали в столь поздний час? — взволнованно поинтересовался Самаэль, глядя в светившиеся в полумраке прекрасные глаза.
— Вы совершили невероятный подвиг, и я чувствую свою вину за то, что я и мои люди, а потом и старший брат, обошлись с вами столь несправедливо, — смущенно проговорила принцесса и развязала шнурки плаща, через мгновение соскользнувшего с ее обнаженного тела. — Я пришла извиниться перед вами.
— Ваше Высочество, вы ничего мне не должны и уж тем более не обязаны расплачиваться со мной своим телом. Сейчас же оденьтесь, моя госпожа.
— Вы так смотрели на меня во время приветственной церемонии, что я подумала…
— Я узнал вас и только и всего. Ваш маскарад способен обмануть других, но не меня.
— Пожалуйста, простите меня! — застыдилась Сяо Ву, резким движением подхватив с пола плащ, после чего поспешила прикрыться им. — Прошу вас, не срамите меня перед братом и отцом — мне хотелось лишь задобрить оскорбленное божество. Я не думала, что своим приходом я еще сильнее ваш обижу.
— Не плачьте и утешьтесь этими словами — никто не проведает о ваших тайнах, по крайней мере из моих уст. Я уже забыл и о встрече с вами в лагере вашего брата, и о сегодняшнем визите. Ничего не было.
— Мне казалось, что все мужчины во дворце смотрят на меня глазами, полными похоти и желания. Видимо, я всегда заблуждалась — мое тело не способно привлечь такого великого человека, как вы, мой господин.
— Не говорите глупостей. Вы прекрасны, как полная луна в ясных небесах, но я не могу принять этот дар — сохраните себя для того, кто будет вас по-настоящему достоин.
— Доброй ночи, мой господин.
— Доброй ночи, юная принцесса Сяо Ву.
Скрыв лицо под капюшоном, девушка вышла из комнаты и огляделась, после чего закрыла дверь и стремительно зашагала прочь. После нежданного визита Самаэль решил, что все же нельзя спать при открытых дверях и заперся, вернувшись в постель, где еще долго думал о том, что произошло.
***
Сяо Янь и Хоук сражались деревянными посохами бо, неистово осыпая друг друга ударами. Тренировочная площадка кишела десятками солдат и гвардейцев, и все они устремили свои взоры на принца, снизошедшего до спарринга с простолюдином. Самаэль, впервые показавшийся на людях без плаща и даже без доспехов, стал на краю арены, с интересом наблюдая за происходящим. Кроме пары разноцветных глаз и едва уловимой духовной ауры ничего не в нем не выдавало существо высшего порядка. Вскоре к зрителям присоединились и прогуливавшиеся неподалеку Лиара и принцесса.
— Уже лучше, господин Хоук. Но все же ваша техника еще не безупречна, — смеясь, выпалил Янь отражая очередной выпад противника.
— Будь в моих руках копье, сражаться было бы куда проще, — возразил сын мясник и вновь бросился в атаку, пытаясь поразить принца.
— Порой приходится сражаться тем, что есть под рукой. Настоящий воин должен уметь обращаться с различными видами оружия, а при необходимости даже драться голыми руками. Берите пример с господина Самаэля — вы собственными глазами могли видеть сколько врагов он сразил, прежде чем мы подоспели к нему на подмогу.
— При всем уважении, Ваше Высочество, но я простой крестьянин, и с детства учился работать в поле или помогать отцу в мясной лавке. И до не недавних пор мне не доводилось держать оружие, — парировал Хоук. — Вас же взращивали, как и любого наследника монаршей династии, как воина и полководца. Война — вот ваше ремесло, поэтому мне никогда не сравниться с вами или господином Самаэлем во владении мечом, копьем или любым другим оружием.
— Врагам, с которыми вам придется драться, будет плевать крестьянин вы или принц. Все комбатанты думают лишь о том, чтобы выжить. Разница, между нами, лишь в том, что если неприятелям удастся взять меня живым, то меня пощадят, да и то на время, пока от принца в плену будет польза. Не ищите оправданий и не думайте о том, кто ваш враг и о том, кто вы. Сосредоточьтесь на своем оружие и на его, все остальное вас не должно волновать в этот момент. Неважно за что вы сражаетесь — главная задача выжить и продолжить бороться.
Когда тренировочный бой завершился, партнеры поклонились друг другу и разошлись, после чего принц обратился к Самаэлю:
— Господин, не откажите мне в чести провести дружескую дуэль. Мне всегда хотелось помериться силами с божеством и наконец появилась подобная возможность.
— Ваше Высочество, при всем уважении я вынужден отказаться, ведь силы изначально не равны. Вы один из величайших воинов среди ныне живущих, поэтому вам нет нужды что-либо доказывать, — вежливо отказался от предложения Самаэль. — Не сочтите мой отказ за оскорбление.
— Раз вы отказываетесь от честного поединка, предлагаю тогда пари. Осталось лишь придумать на каких условиях.
— Что ж, я согласен. Пока горит палочка благовоний, я буду защищаться голыми руками от ваших атак. Вы же вооружитесь боевым мечом. Если вам удастся заставить меня призвать оружие или воспользоваться духовной энергией для защиты, тогда победа за вами. Равно, как и если удастся меня ранить.
— Достойное состязание, на которое я согласен. Да будет так, — согласился Сяо Янь и скомандовал. — Подайте мне мой меч.
Налету поймав изысканный цзянь в ножнах из черного дерева, принц ловким движением извлек длинный узкий клинок и пару раз манерно рассек воздух, после чего принял боевую стойку. Подняв меч над головой, Янь выставил вперед руку, приглашая оппонента на арену. Самаэль медленно вышел, держа руки за спиной и не сводя глаз с лезвия, целившегося ему в грудь.
Сяо Янь без промедления бросился вперед и лезвие меча просвистела в паре сантиметров от вовремя уклонившегося Самаэля. Сделав пару шагов назад, Извечный резко развернулся на месте, уклоняясь от очередного выпада, после чего выгнул спину назад и вновь избежал удара. На мгновение принц отступил, перебирая в голове возможные варианты нападения, после чего разбежался, подпрыгнул и завертелся в воздухе. Клинок проносился возле Самаэля, но тот отступал, не давая возможности дотянуться до него. Перекатившись назад колесом, Извечный и сам подпрыгнул вверх, после чего сделал сальто и оказался у принца за спиной.
На лице наследника престола заиграли желваки — Янь осознал, что ему не достанет мастерства выиграть пари, но принц не намеревался отступать и продолжил неравный бой. Как умелый акробат, Самаэль вертелся на арене, уклоняясь от любого удара, который посылал на него постепенно выдыхавшийся принц. Когда палочка догорела, Самаэль призвал в руку меч-бастард и заблокировал очередной выпад:
— Время вышло.
— Вы выиграли, господин Самаэль. Мне ни разу не удалось ранить вас, и вы при этом не пользовались оружием или духовной энергией, — констатировал принц и поклонился оппоненту, после чего под шепот зрителей покинул арену.
Зеваки начали расходиться и Самаэль обратился к Хоуку:
— Решил обучиться боевым искусствам, парень? Неужели собираешь бить добрых людей?
— Путешествуя с вами, мы с Лиарой постоянно оказываемся в различных передрягах и за нами неустанно следует тень угрозы. Я не могу все время полагаться на вашу помощь, поэтому мне нужно научиться самому защищаться и защищать сестру. К тому же, мы вскоре отправимся на войну — совесть не позволит мне опять прятаться за вашей спиной.
[justify]— Подойди, — тихо сказал Самаэль,
