— Ваша помощь не потребуется, благодарю вас за службу.
Служанки многозначительно переглянулись и спешно покинули помещение. Когда дверь за ними захлопнулась, Самаэль растворил доспехи и исподнее. Тело опустилось в воду, и воитель откинул голову назад, почти достав распущенными волосами до пола. Каждая новая рана заживала медленнее предыдущей, хотя в прошлом не существовало оружия, способного причинить какой-либо вред его плоти. Полторы тысячи лет на этой планете не прошли для него даром и Извечный все сильнее походил на простого смертного — человека, хотя еще мог помериться силами с самыми могущественными из богов.
Самаэль погружался в сон, пытаясь вспомнить сколько веков назад последний раз нежился в ванне. Должно быть это было здесь же, в этом городе в полузабытом прошлом. Тогда в его честь сложили куда более прекрасную песню, по крайней мере ему так казалось, ведь ни единой строчки вспомнить ему не удавалось, как и лица того, кто ее написал и спел. Или может это было в другом месте? На одном из тысяч населенных миров, на которые ступала нога Извечного. Воспоминания о былых деяниях затерялись во времени, как песчинки в жаркой пустыне. Как бы Самаэль ни старался, ему удавалось вспомнить лишь кровь и разрушение, и нескончаемые сражения. Все, за что он боролся в прошлом, казалось теперь совершенно неважным и незначительным, ведь все его враги повержены — остались лишь друзья, оказавшиеся предателями. Кто-то называл его аватаром смерти, да и он сам порой величал себя так, но ведь его целью всегда было сохранение жизни. Не своей, а того, кто слабее.
Люди, боги, демоны и иные разумные создания неизменно предпочитали прочим занятиям именно войну. За власть, влияние, ресурсы, веру или даже разрез глаз. Там, где не доставало духовной энергии, магии или богов, создавались рукотворные орудия и механизмы для истребления себе подобных. И в чем больших количествах, тем лучше. Будучи по своей природе скитальцем, Аразир старался не задерживаться там, где нет внешней силы, угрожающей существованию планетян. Зачастую вскоре после его ухода, цивилизации рушились и превращались в золу по собственной вине, так и не успев увидеть звезды вблизи.
Чем же этот мир мог так сильно привлечь и заставить остаться так надолго? Да еще и добровольно пожертвовать силой, хотя и не впервые. Аразир, а теперь Самаэль, чувствовал, что этих людей еще можно спасти. Освободить их от тлетворного влияния злобных божеств, и научить жить в мире и покое, глядя по ночам вверх и мечтая о звездах. Более прочих людских профессий Самаэль почитал лекарей и звездочетов — одни хранят жизнь, вторые же пытаются измерить и познать Вселенную вокруг. Для подобных людей окружающий мир все еще не ясен и не до конца изучен, но уже тесен. Как и должно быть, когда сбрасываешь с себя шкуру дикого зверя и превращаешься в цивилизованного человека.
Проснулся Самаэль, когда вода совсем остыла. Высушив мокрое тело вспышкой лилового пламени, Извечный лег на шелковые простыни. Едва повторно не заснув, Самаэль услышал шорох осторожно открывающейся двери и увидел в лунном свете ее силуэт, отбросивший тень на пол комнаты. Спешно войдя внутрь, она закрыла за собой дверь и заперла на засов, лишь после этого сбросив с головы капюшон. Это была вовсе не та, кого бы ему хотелось увидеть, поэтому справившись с сонливостью, воитель набросил на себя простынь, дабы не смущать собственной наготой ночную гостью, и сел на край кровати.
— Моя госпожа, зачем вы пожаловали в столь поздний час? — взволнованно поинтересовался Самаэль, глядя в светившиеся в полумраке прекрасные глаза. — Что-то случилось?
— Господин Самаэль, вы совершили невероятный подвиг, и я чувствую свою вину за то, что я и мои люди, а потом и старший брат, обошлись с вами столь несправедливо, — смущенно проговорила принцесса и развязала шнурки плаща, через мгновение соскользнувшего с ее обнаженного тела. — Я пришла извиниться перед вами.
— Ваше Высочество, вы ничего мне не должны и уж тем более не обязаны расплачиваться со мной своим телом. Сейчас же оденьтесь, моя госпожа. Оденьтесь и возвращайтесь в свои покои, пока кто-нибудь не заметил ваше отсутствие.
— Вы так смотрели на меня во время приветственной церемонии, что я подумала…
— Я узнал вас и только и всего. Ваш маскарад способен обмануть других, но не меня, доблестная воительница Цайэр.
— Пожалуйста, простите меня! — застыдилась Сяо Ву, резким движением подхватив с пола плащ, после чего поспешила прикрыться им. — Прошу вас, не срамите меня перед братом и отцом — мне хотелось лишь задобрить оскорбленное божество. Я не думала, что своим приходом я еще сильнее ваш обижу. Не гневайтесь на нас, господин Самаэль.
— Не плачьте и утешьтесь этими словами — никто не проведает о ваших тайнах, по крайней мере из моих уст. Я уже забыл и о встрече с вами в лагере вашего брата, и о сегодняшнем визите. Ничего не было.
— Мне казалось, что все мужчины во дворце смотрят на меня глазами, полными похоти и желания. Видимо, я всегда заблуждалась — мое тело не способно привлечь такого великого человека, как вы, мой господин. Как такая жалкая смертная может понравиться великому божеству?
— Не говорите глупостей. Вы прекрасны, как полная луна в ясных небесах, но я не могу принять этот дар — сохраните себя для того, кто будет вас по-настоящему достоин.
— Доброй ночи, мой господин, — взволнованно прошептала девушка и поклонилась.
— Доброй ночи, юная принцесса Сяо Ву.
Скрыв лицо под капюшоном, девушка вышла из комнаты и огляделась, после чего закрыла дверь и стремительно зашагала прочь к своим покоям. После нежданного визита Самаэль решил, что все же нельзя спать при открытых дверях и заперся, вернувшись в постель, где еще долго думал о том, что произошло и о весьма необычном способе извиняться.
***
Сяо Янь и Хоук сражались деревянными посохами бо, неистово осыпая друг друга ударами. Тренировочная площадка кишела десятками солдат и гвардейцев, и все они устремили свои взоры на принца, снизошедшего до спарринга с простолюдином. Самаэль, впервые показавшийся на людях без плаща и даже без доспехов, встал на краю арены, с интересом наблюдая за происходящим. Кроме пары разноцветных глаз и едва уловимой духовной ауры ничего не в нем не выдавало существо высшего порядка. Вскоре к зрителям присоединились и прогуливавшиеся неподалеку Лиара и принцесса.
— Уже лучше, господин Хоук. Но все же ваша техника еще не безупречна, — смеясь, выпалил Янь отражая очередной выпад противника. — Вам нужно больше тренироваться.
— Будь в моих руках копье Извечного, сражаться было бы куда проще, — возразил сын мясник и вновь бросился в атаку, пытаясь поразить принца. — Защищайтесь, Ваше Высочество.
— Порой приходится сражаться тем, что есть под рукой. Настоящий воин должен уметь обращаться с различными видами оружия, а при необходимости даже драться голыми руками. Берите пример с господина Самаэля — вы собственными глазами могли видеть сколько врагов он сразил, прежде чем мы подоспели к нему на подмогу.
— При всем уважении, Ваше Высочество, но я простой крестьянин, и с детства учился работать в поле или помогать отцу в мясной лавке. И до не недавних пор мне не доводилось держать оружие, — парировал Хоук. — Вас же взращивали, как и любого наследника монаршей династии, как воина и полководца. Война — вот ваше ремесло, поэтому мне никогда не сравниться с вами или господином Самаэлем во владении мечом, копьем или любым другим оружием.
— Врагам, с которыми вам придется драться, будет совершенно наплевать крестьянин вы или принц. Все комбатанты думают лишь о том, чтобы выжить и сразить врага. Разница, между нами, лишь в том, что если неприятелям удастся взять меня живым, то меня пощадят, да и то на время, пока от принца в плену будет польза. Не ищите оправданий и не думайте о том, кто ваш враг и о том, кто вы. Сосредоточьтесь на своем оружие и на его, все остальное вас не должно волновать в этот момент. Неважно за что вы сражаетесь — главная задача выжить и продолжить бороться.
Когда тренировочный бой завершился, партнеры поклонились друг другу и разошлись, после чего принц обратился к Самаэлю:
— Господин, не откажите мне в чести провести дружескую дуэль. Мне всегда хотелось помериться силами с божеством и наконец появилась подобная возможность.
— Ваше Высочество, при всем уважении я вынужден отказаться, ведь силы изначально не равны. Вы один из величайших воинов среди ныне живущих, поэтому вам нет нужды что-либо доказывать, — вежливо отказался от предложения Самаэль. — Не сочтите мой отказ за оскорбление, но я не стану с вами драться.
— Раз вы отказываетесь от честного поединка, предлагаю тогда пари. Осталось лишь придумать на каких условиях.
— Что ж, я согласен. Пока горит палочка благовоний, я буду защищаться голыми руками от ваших атак. Вы же вооружитесь боевым мечом. Если вам удастся заставить меня призвать оружие или воспользоваться духовной энергией для защиты, тогда победа за вами. Равно, как и если удастся меня ранить.
— Достойное состязание, на которое я согласен. Да будет так, — согласился Сяо Янь и скомандовал оруженосцу. — Подайте мне мой меч.
[justify]Налету поймав изысканный цзянь в ножнах из черного дерева, принц ловким движением извлек длинный узкий клинок и пару раз манерно рассек воздух, после чего принял боевую стойку. Подняв меч над головой, Янь выставил вперед руку, приглашая оппонента на арену. Самаэль
