— За Тайпин Тяньго! За Тайпин Тяньго! — эхом прогремели голоса сотен солдат Небесного королевства.
Несмотря на вдохновленную речь командующего, тайпинцы несли чудовищные потери. Имперцы поднимались к защитникам, осыпая их тучами стрелами и залпами катапульт. Не прошло и двух часов, как от восьми сотен смельчаков осталось меньше половины. Чтобы сохранить хотя бы часть людей, Сяо Янь приказал начать отступление.
Пока тайпинские войска отходили, к принцу обратился командир небольшого отряда лучников:
— Ваше Высочество, я и мои люди приняли решение остаться. Ценой своих жизней мы задержим врага, тем самым выиграв для вас время. Уходите к Танхао и займите новый рубеж обороны. Клянусь, что не отступлю!
— Ваша самоотверженность будет воспета в песнях, Син Линь. Я тоже принесу клятву — в знак благодарности за твой подвиг в следующей жизни ты станешь принцем, а я буду простым солдатом и умру за тебя. Прощай, мой друг!
Принц похлопал командира лучников по плечу, и Син Линь, не сдерживая слез, вернулся к своим людям, ведущим огонь по поднимающимся на холм ламцам.
***
Агарес I сидел в мягком кресле и с упоением наблюдал в подзорную трубу за войсками, штурмующими последний рубеж обороны врага. Подле императора молчаливо стояли Шео и Жан Гальсон, держа руки на эфесах мечей.
— Господа, как вы считаете, есть ли смысл продолжать экспансию над юг, когда Небесное королевство падет, — спросил монарх, отложив трубу.
— Если вам нужны новые земли, — ответил троюродный дядя Императора, Святой Инквизитор Жан Гальсон. — По сути, захватывать там особо нечего, кроме обширных территорий, где живут разрозненные племена дикарей.
— Судя по вашим успехам в Карагорском княжестве, вам по силам подчинить своей воле весь мир, Ваше Императорское Величество, — поддакнул Шео.
— Эта кампания не успела начаться, но уже утомила меня. Почему эти глупые тайпинцы продолжают сражаться? Неужели они не понимают, что покориться воле нашего светлейшего бога удел каждого смертного?! Что скажете, господа инквизиторы? Сумеем ли образумить этих варваров и вернуть их в объятия истинного бога?
— Никто в мире не способен противостоять воле всесильного Элбериэля Светлого, тем более такой жалкий народец, как тайпинцы, — отрезал Жан и, вытащив клинок из ножен, устремил острие в сторону холма. — Жду не дождусь того момента, когда вы позволите нам присоединиться к битве и продемонстрировать врагам что способен сделать свет нашего бога с еретиками и безбожниками.
— Благослови вас Эльбериэль, никогда бы не подумал, что вы настолько кровожадны, — удивился Император и посмеялся. — Торжественно клянусь, что вам еще предоставится возможность похвастаться выдающимися умениями, которыми славится ваш орден. Уверен, ваше появление на поле боя поднимет солдатам боевой дух.
— В этом мире нет никого, кроме богов, кто мог бы осмелиться выйти на бой с одним из Святых Инквизиторов, — гордо сказал Шео и, ударив себя кулаком в грудь, добавил. — А вместе мы и вовсе непобедимы.
— Нисколько не сомневаюсь в ваших словах, уважаемый господин Шео. И с огромнейшим удовольствием пронаблюдаю за тем, как меч в ваших руках будет вырезать узоры в воздухе во время битвы.