– начальник технической бригады, капитан третьего ранга Гленн Пауэлл отозвался сразу. – Прикажете начинать?
– Да. Начинайте подъём! Но – не спешите. Чёрт с ней, лишней энергией. Главное – следите, чтобы было не больше двух «Ж». Докладывайте каждые… скажем, две минуты.
– Есть, сэр.
Эсминец слегка качнуло. Стрелка индикатора расхода энергии медленно двинулась через жёлтый сектор, и остановилась, чуть зайдя на красный. Показалось ему, или что-то жужжит?
Нет, это просто помехи. Он слегка стукнул пальцем по капсулке в ухе. Вот и пропало.
Атмосфера в рубке царила вполне деловая, и необычность спасательной операции нисколько не мешала её ординарному прохождению.
Нимстоул, даже не поворачиваясь, знал, что дежурная бригада за своими пультами делает всё, что положено максимально эффективно и слаженно.
– Сэр, подъём нормальный, ноль восемь мили над поверхностью!
– Хорошо, продолжайте. – теперь он думал о том, что чёртовы учёные собираются делать с этой мёртвой громадиной, и какие тайны надеются найти внутри… А ещё его раздражало их глупое указание: не дёргать корабль пришельцев со слишком резким ускорением. Иначе – «могут погибнуть все, кто выжил, и остался внутри!»
Идиоты недоделанные! Кто там мог выжить – при таком-то ударе!
Навигатор рассчитал, что в момент погружения в песок ускорение от ударного торможения превышало двадцать три этих самых «Ж!»
Даже если и оставался кто живой на борту до жуткого удара – сразу расплющило бы в лепёшку! Ведь явно на борту ничего к моменту падения не работало, и СОС подаётся – автоматически! Да и сам сигнал чуть слышен.
Значит, все источники энергии, что ещё остаются там – исчерпаны. Ну, вернее, почти исчерпаны.
Так что, скорее всего, монументу чужой трагедии тысячи, если не десятки тысяч лет.
И – самое главное. Даже вблизи, и даже самые чувствительные сканнеры беспилотников и разведочных капсул не нашли на поверхности планеты ни следа жизни. Ни в каком её проявлении. Неизбежные бактерии – не в счёт!
Они – явно местные. Примитивные. Живут за счёт солнца и паров воды, чудом сохранившихся в атмосфере.
Значит, – или никто не выбирался из корабля, или…
Или, выбравшись – не выжил.
– Восемьдесят девять миль, подъём нормальный! – он кивнул:
– Продолжать!
Зор-Зор лежал чертовски неудобно – его почти втопило в почву. Мысленно он ругал себя. А кого же ещё?!
Нельзя было занимать позицию возле Болота. Конечно, враги отсюда удара точно не ждали, поскольку тоже знают про то, что нельзя прятаться возле Болота…
Но кому это сейчас поможет?!
Ладно, хотя бы лицо удаётся поддерживать над выступившей вокруг тела зловонной жижей грунтовых вод – можно дышать! А Нунуту пришлось вовсе вылезти из своего укрытия – он чуть не захлебнулся.
Теперь, спустя почти полчаса после начала атаки, Зор-Зор уже сомневался, что это – проделки Армовиков. Да и вообще – чьи-то проделки.
Нет – это Кара!
Кара Древних Божеств. За то, что забыли заветы Предков. И перестали приносить жертвы: выделять часть добытого на Охоте мяса и крови – Идолам.
Теперь, наверное, в наказание все они умрут…
Жаль. А у него было столько планов: как по-новому заниматься собирательством в Холодных Пещерах. Как обучить молодое поколение лучше маскироваться. Где ещё можно попытаться обследовать, и что перетащить в Логово оттуда, сверху. Как… Неважно.
Если Предки не сжалятся, и не ослабят нажим Неба на их несчастные тела, очень скоро все они попросту задохнутся. Особенно он волновался за свой последний выводок. Дети со слабыми ещё мышцами и рёбрами, наверное, уже погибли! Чёрт. Впрочем, пока он жив – рано печалиться и сдаваться!
Вдруг Боги… передумают? Особенно, если пообещать им возобновить старые обряды – с жертвами?!
Да и половозрелых здоровых женщин в племени целых шесть. Восполнить потери детишек будет нетрудно!
Ладно. Если и пробовать молиться и обещать Приношения – самое время начинать!..
Наконец тарелка оказалась втянута в док. Магнитные захваты сработали – словно стадо слонов протопало по железным листам…
– Зафиксирована, сэр! – Пауэлл убедился, что все датчики этих самых захватов горят зелёным, и нажал кнопку закрытия внешних створок.
– Отлично. – отозвался Нимстоул, сев, и откинувшись на спинку, – Как только закроются створки дока, включайте предупреждение, и стартуем.
– Есть, сэр. – вахтенный офицер чуть пошевелил пальцами над сенсорами, включив процедуру подготовки к старту. – За какое время прикажете добраться?
– Хм… Вещь, конечно, уникальная. Доставить надо бы побыстрей. Но – у нас и так огромный перерасход горючего. Рассчитайте восьмидневный прыжок. Ждали девятьсот семьдесят лет своего чёртова Контакта – пусть ещё недельку подождут! – капитан хитро подмигнул сам себе.
Помогло!
Когда он, еле двигая непослушной челюстью, произнёс магические слова древней Молитвы, и пообещал щедрые жертвы с каждой добычи – отпустило!
И вот – они снова хозяева своим телам! И нет опасности захлебнуться.
Че-е-е-рт! Ещё как есть!
Уже не таясь, он выкрикнул благим матом слова команды, и бравое воинство в количестве пятнадцати Охотников лихо припустило вверх!
Впрочем – это они только мозгами помнили, что раньше там был верх!..
А сейчас там никакого верха не было, а была только гигантская поверхность пологого спуска.
И вся чёртова масса валом нависающего над ними болота медленно, но неумолимо начала сползать туда – словно в погоне за людьми!
Оглядываясь через плечо, и сопя от усилий, Зор-Зор уже понял, что они вовремя драпанули, и, пожалуй, густая и зловонная тягучая тина их не догонит.
Вот они и пересекли Грань – место, где вздыбленная поверхность земли переходила в теперь ровную и горизонтальную поверхность дна Пещеры.
Но только добежав до дальнего края этого дна, и скребя когтями жёсткую, как камень, поверхность, он позволил своим остановиться. Все загалдели. Он прикрикнул на них, и все заткнулись. Так. Подумаем…
В вечном полумраке кромка ползущего вала тины уже только чуть выступала над землёй. Ясно. Скоро она остановится, истончится, а потом просто высохнет и остановится – болото в этой пещере было небольшим.
Хуже оказалось то, что и руки и ноги как бы налились свинцовой тяжестью…
В угаре бегства он не обратил на это внимания. А вот сейчас стало ясно: давление, которое послали на них Боги, не прекратилось. Оно только уменьшилось – ровно настолько, чтобы можно было почти нормально ходить и охотиться. Прикладывая всё же куда больше усилий. И тихо дышать теперь получалось куда хуже: лёгкие трепетали, и возмущённо дёргались, стараясь втянуть в себя ставший вдруг словно более разреженным, воздух. Вон: Паннут даже сел, несмотря на то, что Зор-Зор никому этого ещё не разрешал.
Ладно, вроде с общим смыслом указаний Богов всё ясно. Они не прощены пока полностью… Но – его Молитвы услышаны.
И им дают как бы испытательный срок: если старые обряды Культа будут восстановлены, Пламя сможет выжить… А тяжесть будет напоминать об их Долге.
Будем надеяться только, что – не всегда. Что отпустит и она. Когда-нибудь.
Значит, нужно продолжать Охоту! Раз им сохранили жизнь, и простили, причём – как бы авансом, нужно оправдывать оказанное доверие. То есть – сдерживать обещания.
И тогда, со временем… Может быть, им и вернут нормальную Жизнь – такую, к которой они привыкли.
Поэтому сообщив остальным своё решение, Зор-Зор вернул всех к проходу, проследил, чтоб все снова заделали бреши в защите и маскировке, укрылись, выбрал кучу мусора побольше, и снова занял позицию за ней. На недовольных прикрикнул, обещав присоединить к добыче в случае чего…
Недовольных сразу не стало: все знали крутой нрав Вождя. Он не щадил ни своих, ни чужих. Поэтому и дисциплина была железной, и добыча – регулярной.
Юный Люмок перебежками отправился к отряду заманщиц – сообщить, чтобы начинали.
Порядок: Люмок быстро вернулся. Из-за кромки соединительной дыры появились перепуганные, помятые, но вполне послушные женщины. Переговариваются как обычно. Нет, ругаются и ворчат куда сильней.
А неплохо – похоже, они куда легче перенесли Гнев Богов… И – не задумывались много. Ну и хорошо: меньше думаешь – лучше рожаешь.
Вот заманщицы протащились в дальний конец соляной пещеры. Вот стали отколупывать глыбы… Шум не может не привлечь Армовиков.
Значит, скоро они появятся.
Он оглядел отряд. Все готовы. Режим предбоевого ожидания.
Никого не видно и не слышно – сказались навыки.
