шагов!
Босуэлл уж постарался выспаться к расчётному времени подлёта.
Правда, вахта всё равно была Дориана, но находиться на мостике капитан, чуя приподнятое настроение и вожделенное ожидание, свободным от вахты членам экипажа сегодня не запрещал. Разумеется, пока те помалкивали. И не мешали работать.
Вот они все – и Босуэлл, и Гастингс, и Литовских – и находились тут. Благо, кресел хватало. Ну прямо – просмотр свежей комедии в видеозале, усмехнулся про себя Босуэлл. Хотя он уж забыл, когда они смотрели комедии вместе – у всех свои вахты и дела.
Вот и сейчас Смарт и Элиссон несут дежурство в двигательном отсеке. Но и им по мониторам отлично видно всё, что сейчас высвечивается на центральном экране.
Дориан уже вывел «Процион» на круговую орбиту вокруг планеты.
Да, чёртова железяка оказалась именно там – на планете. Блинн…
Не то, чтобы планета была большой – так, чуть больше Марса – но вывоз с такой даже части из обнаруженных двухсот семидесяти девяти тысяч тонн вожделенного металла представлял для сравнительно небольшого корабля заготовителей серьёзную проблему.
Когда детектор локализовал точно положение источника сигнала, и они зависли над ним на стационарной орбите, Малколм приказал Дориану навести на нужный участок суши все камеры и тепловые сенсоры, и дать максимальное разрешение.
Картина завораживала.
Из огромного, вытянутого наподобии песчаной дюны, холма, торчала меньше чем наполовину…
Летающая тарелка.
Вполне в том стиле, как её испокон веков изображали уфологи и фантасты. Только поистине колоссальных размеров!
– Проклятье!.. – вырвалось у Малколма, – Вот уж не думал…
– Простите, что, сэр? – вахтенный офицер недоумённо уставился на капитана.
– Ничего. А я-то считал, что неплохо пошутил.
– То есть как сэр?.. Вы… Пошутили насчёт того, что это – Корабль Чужих?!
– Ну да. – Малколм не скрывал раздражения, – А теперь получается, что я накаркал, и у нас – масса проблем.
– В чём же проблемы, сэр? Вы же сами сказали, что – никто не помешает нам «на металлолом» и это добро?..
– Это входило в шутку. (Якорь мне в задницу!) На самом деле – ещё как помешает…
Хотя бы статья Устава номер двести пять, пункты с третьего по девятый. Там чёрным по белому записано, что ЛЮБЫЕ инопланетные – как корабли, так и формы жизни – запрещается не то, что трогать, а даже давать им себя обнаружить!
И даже приближаться, ближе чем на тысячу миль…
Дориан продолжал внимательно рассматривать мониторы с обычным, тепло- и ультрафиолетовым изображением, и картинки от гамма- и наносканнеров, пока остальные с вытянувшимися от разочарования лицами слушали капитана. Но внезапно вахтенный склонил голову набок, словно прислушиваясь к чему-то.
– Сэр, у нас тут ещё проблема!.. – Дориан вдруг вскинул руку, как бы прерывая Малколма, – Корабль-то – передаёт СОС!
– Что?! – Босуэлл не удержался. Впрочем, как и все остальные – включая Смарта и Элиссона, восклицаниями пристойными, и не очень, отреагировали на новость.
– Ну-ка, тише! – капитан даже не повысил голоса, но гул мгновенно утих. – Переключи сигнал на общую трансляцию. Но – не громко. – Малколм предостерегающе глянул на вахтенного пилота.
Рубку наполнили странные звуки – несомненно, сигналы. И явно организованного характера.
– Ну что, Отцу хватает данных, чтобы перевести на английский?
– Э-э… Так точно, сэр! Вывожу на экран.
Перед астронавтами, прямо на фоне черноты пространства, возникли знакомые буквы, передающие фразы чужого языка.
Так, в принципе, ничего интересного: корабль номер такой-то, название, (нерасшифровано) терпит крушение в таких-то (вообще не поддаётся расшифровке) координатах. Запрос о срочной помощи. Дата… Само-собой не расшифрована!
– Чёрт! – капитан, похоже, был и раздосадован, и в то же время испытал изрядное облегчение, – Похоже, из наших рук это дело переходит под юрисдикцию МЧС, и Службы Безопасности. Спасение терпящих бедствие – пусть даже инопланетян! – их обязанность. – все снова загудели, теперь уже возмущаясь.
– Что же теперь, нам даже сфотографироваться на фоне этой консервной банки не позволят?! – Литовских, как самый молодой, явно ещё не усвоил полностью своих прав и обязанностей в отношении Флота даже за два года службы в нём.
– Не то, что сфотографироваться, – Малколм снова чертыхнулся, – У нас отберут и, разумеется, «засекретят», все эти чёртовы данные, что сейчас обрабатывает Отец. Всех допросят. И возьмут подписки о неразглашении… Если вообще не стерилизуют память! Так что радуйтесь, если хотя бы останетесь живы! И без амнезии.
Насладившись гробовой тишиной, Капитан не без ехидства пояснил, – Это тоже была шутка.
Вздох облегчения был вполне синхронным – «шутка» явно попала в цель. Поскольку о методах Службы Безопасности не наслышан только совсем уж глухой. Или тупой.
Почесав бороду, так, что это отлично было слышно через трансляцию, и буркнув «Э-хе-хе…», с изрядной долей яда, Смарт, как старейший офицер-механик на корабле, позволил себе прояснить ситуацию:
– Накрылась …ой, ребята, наша премия!
Зор-Зор вяло поковырял в зубах длинным когтем.
Отвратительный привкус у этого срима – отдаёт словно ржавчиной… Мясо – жёсткое. Жилистое. Да и мало его было. Только аппетит разыгрался.
Пора добыть настоящего мяса. Но это – только завтра. Или – послезавтра. Когда желудки у всех снова окажутся пусты, и ничто не будет сковывать рефлексы и движения охотников.
Он уже всё распланировал. Можно, в принципе, смело повторить предыдущую, столь хорошо отработанную схему. Пара непродуктивных женщин, да ещё с выводком юных девочек, выйдет, как бы на собирание… Он уже знал, в каком месте они будут охотиться завтра. Армовники там бывают редко, но тоже – вынуждены. Соль нужна всем. Вот её женщины и будут. Как бы собирать. Или – не как бы. Соль кончается.
Мысленно он прошёлся по воинам-подчинённым. Динк, Лиго и Хулар, конечно, амбициозны, и явно метят на его место… Значит, их и надо ставить в первый эшелон – пусть роют, как говорится, землю носом! Хочешь стать Вождём – докажи, что достоин!
Нунут и Пасс – слишком глупы. Зато – сильны. В силу скоро войдёт и юный Грид…
Остальные девятеро пока совсем молоды, и только добытый враг – будь то ребёнок, или древний старик – позволили им занять место в Отряде. Но – ничего. Помощь, особенно на последней охоте, от них была чертовски своевременна. Так что с его Племенем, похоже, всё в порядке. Быстро они «восстановились» после гибели Блогга и его придурков – старых п…дунов. Которых только погибший Вождь и признавал «настоящими бойцами» и охотниками, «не рискуя» жизнями молодёжи…
Можно, пожалуй, после этой охоты снова оплодотворить Ка.
Она хоть и старовата, зато у неё отличные данные: все её дети очень мало потеют. Ведь на Охоте главное – не выдать раньше времени своего присутствия! А сделать это в почти абсолютной темноте можно, только если не дать врагу себя учуять!
Да, он так и сделает – если на предстоящей охоте они добудут хотя бы двоих врагов, новый выводок будет очень даже кстати. Никогда не знаешь, кого и сколько из своих людей потеряешь во время очередной доброй драки!
Он думал о предстоящей ночи с Ка спокойно, без малейшего следа глупо-наивного налёта всех этих воспетых Древними в передающихся из уст в уста песнях-сказаниях, «возвышенных чувств», или романтики, что преобладали в молодости в его башке…
Просто – очередная работа. Которую для блага Племени нужно выполнить добросовестно.
Ремонтный док-эсминец Её Величества «Сардар», направленный к найденному кораблём заготовителей Чужому именно из-за своего огромного сухого дока, обнаружил весьма удручающую картину.
Красная от избытка солей железа почва. Если тут когда-то и были горы, всё давно переработано ветрами и эрозией в песок. Вот он здесь – везде. Атмосфера почти первичная – сплошные азот, аммиак и метан. Воды – жалкие пары… Нет, планета явно никуда не годилась. Даже хуже Марса.
Сам по себе «спасаемый» корабль представлял из себя банальный диск. Только поистине ужасающих размеров – не меньше трёхсот ярдов в диаметре. (Но в трюм влезет точно – данные проверили. И не один раз.) И вот эта «тарелка» сидела, более чем наполовину зарывшись в огромный – не то бархан, не то – дюну, на весьма безжизненной, мерзкой, унылой и холодной планете.
Похоже, корабль чужих утратил возможность маневрирования, и вошёл в гряду песчаного грунта под углом около сорока градусов, как нож в масло. Ну, или почти как в масло: иначе снаружи могло ничего и не остаться. Да и так удивительно: как это за долгие годы песок не занёс эту громадину окончательно, скрыв от глаз и детекторов…
Капитан второго ранга Нимстоул, слегка раскачиваясь с пятки на носок, и обратно, вздохнул и отвернулся. Его не впечатлила картина крушения – он видал и пострашней.
– Ну, что там, Пауэлл? Готовы?
– Так точно, сэр.
