Очищающий огонь. Часть 2. Пламя расширяется

Глава 28
Империя. Малый мешок. Звезда Диба. Планета Рона. Резиденция императрицы дворец Алимли. Зал собраний

— Ваше Величество, я принёс скверные вести, — хриплым голосом доложил трелендер кантол Гарп Ипри, опустив глаза. — Четвёртого флота больше нет.
Амадея стиснула зубы. С самого утра у неё было скверное настроение. Она словно предчувствовала, что сегодня будут плохие новости.
— Подробности, —  только и смогла вымолвить императрица из-за придавивших её эмоций.
Кантол Ипри — высокий мужчина со спортивной фигурой. Короткая военная стрижка шла ему. Он был в повседневной форме офицера-космонавта — серебристый комбинезон с зелёными включениями и нагрудными знаками различия. Годы наложили на Гарпа свой неизгладимый отпечаток — ему уже под пятьдесят, но частые морщины старили ещё больше. Сегодня это был не человек, а воплощённая скорбь. Осунувшееся худощавое лицо мужчины имело цвет формы — серо-зелёное, а все черты выражали страдания.
— Ваше Величество, я не снимаю с себя вины. Мы допустили несколько стратегических ошибок, и это привело нас к краху.
Ипри тяжело давались предложения. Собираясь с мыслями, он обвёл взглядом Зал собраний. Это помещение задумывалось как место, где будет собираться правительство для решения неотложных вопросов, поэтому тут не было помпезности. Но Алимли — новая резиденция императрицы. Здесь поработали дизайнеры и создали особую атмосферу: консервативную, но наполненную элементами хай-тека. Стены были облицованы деревянным шпоном, прикрытым информационными панелями. На противоположном от двери конце зала на небольшом возвышении стоял трон императрицы, по обеим сторонам помещения разместились диваны для приглашённых лиц. Высокий многоярусный потолок украшали дизайнерские светильники, а пол устилал глушивший звуки ковёр.
Центральное место в Зале собраний занимал огромный стол, за которым на экстренное совещание собрались десять министров Империи. У всех на лицах были застывшие тревога и озабоченность. Едва в порту совершил посадку корабль, прилетевший из Космического коридора, по распоряжению императрицы собрался Высший совет. Министры предпочли лично, а не виртуально присутствовать на совещании. Отбросив все дела, они поспешили в Зал, и сейчас сидели в повседневных костюмах. Каждый из них понимал, что близятся тяжёлые времена. Мятеж принца Карде — настоящий удар по Империи, ещё не успевшей оправиться от кабалы дзугов. Его последствия были непредсказуемы, но многие предвидели серьёзные испытания.
— Кто виноват, будем потом судить, — произнесла Амадея в ответ на речь трелендера. — А сейчас я жду отчёт.
Ипри вздохнул, перевёл взгляд на императрицу, занимавшую трон в противоположном конце зала, и продолжил:
— Ваше Величество, из трёх флотов, отправленных для поимки мятежников, мы первыми прибыли к звезде Гронума. После выхода из гипердрайва на расстоянии примерно в одну световую секунду датчики зафиксировали большое скопление кораблей. По космическим меркам это почти рядом. Мы выдвинулись им навстречу.
— Кантол, была ли в этом необходимость? — осведомился министр обороны Гред, буравя Ипри взглядом из-под шапки белых волос.
— Нет, — прохрипел трелендер. — И это наша первая стратегическая ошибка. Мой штаб решил приблизиться к незнакомым кораблям, чтобы выяснить ситуацию. Мы выступали, как уполномоченные представители власти. Но едва флот оказался на расстоянии досягаемости торпеды, по нам сразу открыли огонь.
— Вам вообще не предъявили никаких требований? — уточнил директор разведки Иве Траме. На аристократическом худощавом лице старика не было ни одной морщинки, отчего он выглядел сорокалетним. Но мудрость в его серых глазах заметно добавляла возраст.
— Совершенно верно, господин министр, — кивнул трелендер. — Для нас это оказалось полной неожиданностью. Получилось так, что с позиции силы выступал мятежный флот. Они вели охоту на имперские крейсеры, как на преступников. Когда мы прослушивали эфир, то именно так нас и называли — простите, Ваше Величество, за откровенность — Амадеиными бандитами.
— Та же стратегия, что и при уничтожении третьего флота, — вспомнила императрица. — Без каких-либо переговоров сразу атака.
— Вы отступили? — спросил Гред.
— Пытались, господин министр, — ответил трелендер. — Но события разворачивались настолько стремительно, что все наши действия лишь приближали нас к катастрофе. Противник словно предвидел возможные ходы и мастерски упреждал их. Фактически мы не воевали, как должно, а пытались уйти от уничтожения. Но пираты… Они нас атаковали… Находили нас везде и расстреливали будто в тире.
— Кантол, я делаю вывод, что вы не успели отступить, и были сразу уничтожены, — подытожил Гред, откинувшись на спинку кресла.
— Не совсем так, господин министр, — сквозь зубы ответил Ипри. По мере приближения к финалу ему всё труднее давались слова. — Анализируя ситуацию в зоне боевых действий, я увидел, что нас безжалостно уничтожают. Пятьдесят два корабля были выведены из строя в течение нескольких минут. Меня это шокировало, и я приказал отступить для передислокации. В той ситуации я не видел иного выхода.
Кантол прочистил горло и, выдержав небольшую паузу, продолжил:
— Когда уцелевшие сорок три корабля удалились из зоны боевых действий, фактически бежали, мы вновь собрались в колонну примерно в том месте, откуда начали марш. Я планировал отремонтировать уцелевшие крейсеры и дождаться прибытия ещё двух флотов, чтобы снова вступить в сражение.
Но это была вторая ошибка. Пираты не оставили нас в покое. Они лишь выждали момент, когда мы снова объединимся, и опять налетели.
Вспоминая те трагические события, Ипри едва мог говорить. Он сглотнул, перевёл дыхание и срывающимся голосом продолжил:
— Снова мы стали мишенями в тире. Снаряды летели отовсюду. Обстрел был настолько массированным, что упреждающие меры не успевали срабатывать. Защитные поля кораблей не выдерживали такой плотности огня.
Ипри поднял глаза на императрицу.
— Ваше Величество, пираты действительно очень хорошо умеют воевать. Сперва они взорвали корабли в центре колонны. А потом догоняли и добивали крейсеры, поломавшие строй, чтобы избежать столкновения с разлетавшимися осколками повреждённых звездолётов. После взрыва даже мелкие детали обретают в космосе огромную убойную силу. Болты и куски железа прошивают броню не хуже торпед. Возможно, если бы мы не спешили вновь собраться, это дало бы нам шанс потянуть время, а так стали локальной мишенью, на которую пираты обрушили удар.
— Не согласен, — возразил министр безопасности Тиров. Сегодня он был в синем форменном кителе без каких-либо знаков отличия. — За вами следили. Разлетевшиеся имперские корабли по выходу из гипера были бы расстреляны поодиночке. Мне рассказывали о тактике пиратов при нападении на торговые караваны. Они обычно атаковали, как и описал трелендер.
— Почему вы не сообщили нам?! — обвиняюще воскликнул Гред.
— Защититься от пиратов невозможно, — ответил Тиров. — Мне известно, что военные специалисты Галактики не придумали способа. А вам, господин министр, стоило поинтересоваться, как пираты стали бичом для всего мира.
Гред ничего не ответил коллеге. Повернувшись к трелендеру, он спросил:
— Кантол, вы использовали в бою малые истребители?
— Да, господин министр, — кивнул Ипри. — Они покинули взлётные палубы, едва мы приблизились к республиканцам, но в случае с пиратами оказались бесполезны. Ни один не вернулся к своему крейсеру.
— Чем это объясняется? — Гред подался вперёд. Ему была необходима информация для планирования боевых действий.
— Пираты придерживаются тактики постоянного маневрирования, — ответил кантол. — Выпустив по крейсерам несколько самонаводящихся торпед, их корабли быстро уходят на расстояния, на которые истребители не имеют возможности удаляться от базы. Другие пираты с разных сторон приближаются к месту поединка, расстреливают наши суда и тоже удаляются. Наблюдая за ними, я поражался их умению подлетать к жертве с неожиданного ракурса и вести огонь с дальних дистанций. После торпедирования они сразу на больших скоростях уходили от возможной контратаки. Причём их суда не мешали друг другу. Замечу ещё: во время сражения мы не пеленговали переговоры между пиратами. Значит, схема маневрирования в бою у них была отработана и оговорена заранее.
— Какие потери у врага? — спросила Амадея.
— Ваше Величество, в самом начале мы подбили пятнадцать крейсеров республиканского флота. Оставшиеся корабли армады Карде сразу прыгнули на дальние дистанции, а боевые действия с нами вели пираты. Это им мы обязаны поражением. Но за всё время боестолкновения наш флот не смог поразить ни один их корабль. Они просто неуязвимы. Я лично наводил торпеды, мы выпускали самонаводящиеся снаряды, но тактические датчики не зафиксировали попаданий.
Когда на табло остался последний красный значок, показывающий ещё функционирующий крейсер эскадры, флагман покинул зону боевых действий. Это был полный разгром.
— Когда состоялось сражение? — уточнила Амадея.
— Три дня назад.
— Кантол, как вы смогли так быстро прибыть на Рону? — удивилась императрица.
— Ваше Величество, к четвёртому флоту был приписан корвет новой модификации ССК673 «Прыткий», созданный в Империи после ухода дзугов. Он развивает сверхсветовые скорости. Благодаря этому судну, я смог быстро достичь Роны. А республиканцам потребуется месяц на покрытие расстояния к столице.
— Впечатляет, — кивнула Амадея. — Что это за судно? Оно работает на новых физических принципах?
— Ваше Величество, — поднялся министр обороны Гред, — речь идёт о засекреченном проекте «Блик». Экспериментально созданный звездолёт был включён в состав четвёртого флота для прохождения испытаний.
Генерируя вокруг себя особое поле, корабль изменяет энергетические параметры. Как нам объяснили разработчики проекта — судно вливается в некий поток пространства, обтекающий мир. Это даёт ему возможность перемещаться быстрее скорости света. К сожалению, в Империи построен только один такой корабль. Он баснословно дорог. Едва оправившееся от оккупации государство ещё не может выделить достаточно ресурсов для постройки таких звездолётов. К тому же они ещё сырые, и им требуется доводка.
— А жаль, — выдохнула Амадея. Ей было известно состояние государственных финансов, и она понимала, о чём говорил министр.
— Кантол, где сейчас ваш флагман? — поинтересовался Гред.
— Крейсер «Несгибаемый» отправился к месту промежуточного сбора у звезды Ракаса, чтобы сообщить о трагедии четвёртого флота. Я посоветовал трелендерам дождаться там новых распоряжений с Роны.
— Одобряю, — кивнул Гред. — Мы подготовим план действий и продублируем ваше предложение с помощью телепатов.
За столом поднялся ропот. Министры обсуждали доклад трелендера. Нарисованная им картина не оставляла надежды, что всё закончится быстро и безболезненно. Под командованием принца Карде собрались огромные силы, и министры понимали, какую они представляли угрозу.
— Ваше Величество, — вновь заговорил Ипри, и по его голосу было слышно, насколько трудно давались ему