облегчения сна меня привели в большой зал, явно предназначенный для занятий спортом. Одну половину помещения занимали блестящие замысловатые тренажеры, вторую же покрывал ярко-зеленый борцовский ковер, по периметру которого застыли одетые в обтягивающее трико бесстрастные гиганты, все как один сцепившие за спиной бугристые от гипертрофированно развитых мышц руки.
Богдана нигде не было видно, а проводник неожиданным толчком спину выпихнул меня в середину каре. Но стоило мне только приоткрыть рот в безуспешной попытке задать недоуменный вопрос, как один из исполинов выпрыгнул из строя и, еще в полете нанес режущий удар в голову.
Мои зубы оглушительно клацнули, едва не отхватив половину языка, а правое ухо взорвалось оглушительным звоном, настоянным на обжигающей боли. Однако это были еще цветочки. Второй звероподобный исполин вероломно подбил сзади колени, и я как подкошенный, со всего маха рухнул на спину, лишаясь дыхания.
Каждый из града тяжелых ударов ногами по ребрам отдавался внутри дикой болью отрывающихся внутренних органов. Сознание заволокла багровая пелена, и только одна мысль панически билась в такт сотрясениям внутри черепа: «Это конец… Это конец…»
Но тут, после особенно жестокого, чудом не свернувшего шею пинка по затылку, вместо ожидаемого провала в спасительную тьму забытья, тело буквально винтом свернула жуткая судорога, и оно внезапно потеряло вес. Время остановилось. Сознательно калечащие меня гиганты из стремительно двигающихся машин смерти превратились в застывшие в нелепых позах неподвижные изваяния.
Не успев удивиться полному отсутствию боли, хотя, судя по интенсивности избиения, у меня должна была быть сломана минимум половина костей, я даже не подскочил, а вспорхнул на ноги. Затем, наслаждаясь необычайной легкостью и кипевшей внутри силой, не кулаками, потому что это бы их убило, а плотно сомкнутыми средними и указательными пальцами обеих кистей обработал, словно всегда зная, где они расположены, болевые точки так и не успевших шевельнуться мучителей.
Отчетливо понимая, что на помощь поверженным великанам вот-вот бросятся их товарищи, я развернулся к ближайшему здоровяку, успевшему лишь повести зрачками, пытаясь поймать мое движение, с твердым намерением отключить сначала его, а потом и всех остальных по цепочке. Но стояло мне только подумать об этом, как кто-то невидимый оглушительно рявкнул: «Стоять!!!»
Секунды вновь понеслись вскачь вместе с вернувшимся в тело весом и горячими толчками боли в бесчисленных синяках и ссадинах. С глухим грохотом, так, что заметно качнулся пол под ногами, завалились обидчики, а рванувшиеся к ним на помощь, были остановлены повторным окриком Богдана, откуда ни возьмись появившегося в дверях.
Небрежным движением плеча раздвинув едва сдерживающих ярость бойцов, он шагнул на середину ковра, взял меня за руку и вывел в коридор. Коротко бросив: «Подожди», - ненадолго вернулся обратно, после чего мы пошли в его кабинет. Уже устроившись в кресле с неизменно дымящей меж пальцев сигарой, мой наставник позволил себе натянуто ухмыльнуться:
- Лихо ты их… Премного благодарен, что в живых оставил. Я-то, понимаешь, чуть задержался, дело тут одно неотложное возникло, а парни решили инициативу проявить. Вот и нарвались. Когда на порог шагнул, поначалу показалось все, два верных покойника в моем активе, – в его кошачьих глазах мелькнул едва уловимый отблеск пережитого страха, – аж пот прошиб. Невдомек им было, что в тебя десятый уровень всадили, а они только-только третий освоили. Хорошо хоть так обошлось, - выдохнул он с неподдельным облегчением. Зато теперь на собственной шкуре испытают, каково оно, противника недооценивать.
- Погоди, - морщась от боли при каждом движении, я неловко выковырнул сигару из коробки, прикурил, и раздраженно повысил голос. - Опять сплошные загадки! При чем здесь какие-то уровни?! Что это вообще было?! Привели непонятно куда! Ни за что, ни про что отлупили так, думал Богу душу прямо там отдам! Теперь так постоянно будет, что ли?! Извини, я на такое не подписывался!
Взгляд моего собеседника похолодел, и он недовольно громыхнул в ответ:
- Сдается мне, ты так до конца и не осознал, во что вляпался по самые холодные от непроходимой глупости уши. Тебе никто не обещал увеселительную прогулку на лечебные воды. И я, намедни, помниться, предлагал отыграть все назад. Что ты тогда мне орал вот здесь, прямо на этом самом месте, а?
- Ну ладно, ладно, - понимая справедливость отповеди, я виновато потупился и демонстративно поднял вверх руки, - сдаюсь и больше не скандалю. Но, все же, а помягче никак было нельзя?
- Никак! – отрезал Богдан. – В твою бестолковую башку итак воткнули максимально возможный при аппаратном использовании уровень сведений по универсальной системе боя. И быстро активировать записанную напрямую в подсознание программу можно было только в экстремальных условиях, которые, собственно, мои бараны благополучно и создали. Кстати, - тут он остановиться на полуслове, но, после секундного колебания, с трудом выдавил из себя неприятную правду, - медик сильно сомневался в благополучном исходе эксперимента.
Оставалось только зябко передернуть плечами, живо представляя, во что бы превратилось мое тело, не сработай новые знания. Во рту моментально пересохло и, тяжело ворочая непослушно-шершавым языком, я поинтересовался:
- А если бы не получилось, что тогда?
Богдан нахмурился и уколов меня темным взглядом, буркнул:
- Тогда бы мне срочно пришлось искать нового исполнителя.
Как бы там ни было, я оценил его откровенность. Тем более, сделанного было все равно не вернуть и, следуя народной мудрости, снявши голову, не стал плакать по волосам. Затушив о край пепельницы наполовину выкуренную сигару, я недвусмысленно дал понять Богдану, что готов к продолжению.
Он же расслабленно откинулся на спинку кресла, выдерживая многозначительную паузу. Задумчиво выпустил в потолок несколько дымных колец, провожая их взглядом до полного растворения, и лишь после этого отправил меня в комнату, напутствуя пожеланием хорошенько отдохнуть и набраться сил.
На следующее утро после душа я долго крутился возле громадного, выше моего роста зеркала. Придирчиво рассмотрев себя с ног до головы, с немалым удивлением не обнаружил даже малейшего намека последствия избиения.
На очередную встречу с Богданом я шел со смешанным чувством. С одной стороны новые возможности организма сулили головокружительную перспективу, с другой – откровенно пугали. Если так пойдет дальше, кто может гарантировать, что, в конце концов, я незаметно для себя вообще лишусь человеческой сущности.
Масла в огонь сомнений подлило странное происшествие. На подходе к кабинету руководителя базы в обычно пустынном коридоре мне навстречу попался стандартно бесстрастный великан, бесшумно шагающий по пружинистому пластику пола. Но еще до того, как он появился из-за угла, под костями черепа ни с того ни сего побежали сотни ледяных паучков, неприятно щекочущих мозг когтистыми лапками.
Непроизвольно обхватив голову ладонями, я напрягся и неожиданно сообразил, как избавится от напасти. Поднатужившись до хруста в судорожно стиснутых зубах и привкуса крови во рту, невероятным усилием воли, на бесконечно долгую секунду превратив всю свою кожу в зеркально бликующий металл, все же сумел отбить непрошенное вторжение. Успевший поравняться со мной гигант вдруг побледнел, споткнулся на ровном месте и затравленно зыркнув, откровенно бросился наутек.
Чем-то озабоченный Богдан напряженно работал с замысловатым компьютерным терминалом и только молча кивнул, указав пальцем на кресло перед журнальным столиком под непонятно откуда взявшейся легкомысленной пальмой на волосатой ноге. С окончательно испортившимся настроением я плюхнулся на печально скрипнувшую кожу и, закурив, погрузился в невеселые раздумья.
- О чем задумался, детина? – вернул меня в реальность, заставив вздрогнуть от неожиданности, тяжелый бас.
Аккуратно пристроив на краю пепельницы погасшую сигару, я неожиданно для себя на одном дыхании вывалил все терзающие душу сомнения, включая эпизод, произошедший буквально перед входом в кабинет.
Опустившийся в соседнее кресло Богдан внимательно, не перебивая, выслушал меня, а когда я выдохся, гулко захохотал. Отсмеявшись и утерев выступившие слезы, он также внезапно, как развеселился, посерьезнел.
- Какой же ты малохольный, однако, - пробурчал он то ли с осуждением, то ли с сожалением, - прямо барышня-гимназистка какая-то. Ну, сунулся сдуру один недоумок в твою башку, можно подумать в ней водится что-то путное. И что теперь? Западать до потери пульса? Тем более что ты его предметно проучил, дабы другим неповадно было. Короче, некогда мне с тобой психоанализом заниматься, комплексы твои врачевать. Делом надо заниматься. Время совсем не осталось. Программу обучения придется сократить до минимума. В запасе у нас в лучшем случае пара дней, не больше. Поэтому, если хочешь выжить, придется попотеть.
И попотеть действительно пришлось. Если до этого пребывание на базе было сравнимо с отдыхом в санатории, то последние сорок восемь часов превратились в непрерывный кошмар. За двое суток забыться тревожным сном удалось едва ли минут на сорок, а все остальное время в меня пихали и пихали информацию. Казалось, внутри вот-вот сгорит последний предохранитель, после чего я окончательно и бесповоротно лишусь рассудка.
Однако резервы моего организма оказались поистине беспредельными. В результате я, с гудящей, готовой лопнуть головой, серый от недосыпания, похудевший на шесть килограмм, но, тем не менее, все же счастливо избежавшей печальной участи пускающего слюни идиота, сидел в том же кресле под пальмой.
На этот раз Богдан сам встретил меня у порога, нетерпеливым жестом отпуская сопровождающих, которые то ли довели, то ли донесли меня до кабинета своего начальника. Теперь во взгляде безмолвно сидящего напротив седобородого исполина читалось неподдельное изумление.
В конце концов, мне надоело играть в молчанку и, крепко, до красноты растерев лицо ладонями, я раздраженно прохрипел:
- Чего уставился? На мне узоров нет, и цветы не растут, - и непроизвольно хихикнул, когда после этой фразы в памяти тут же всплыл молодой Куравлев, блистательно сыгравший домушника в фильме «Иван Васильевич меняет профессию», кстати, где-то тоже товарищ по несчастью, не по своей воле попавший в чужое время.
Изумление во взгляде Богдана сменилось тревогой:
- Ты вообще-то как себя чувствуешь? – участливо поинтересовался он. – Голова не болит?
- Болит! – с вызовом, злобно рявкнул я, прочищая горло кашлем. – И голова, и грудь, и руки, и ноги! А главное, - скрюченные пальцы рванули ворот, - душа болит. Рвется душа-то. Пополам рвется.
- Понятно, - как-то очень спокойно отреагировал на мою эскападу Богдан. – Вот это как раз дело поправимое. Погоди-ка секунду, - он поднялся и вышел в соседнюю комнату.
Вернулся великан со странным аппаратом. Из блестящей зеркально полированным металлом прямоугольной коробки, чем-то отдаленно напоминающей тостер, торчали два гибких шланга с раструбами на концах.
