трость, которой обзавелся в дань моде, на рога вешалки, расстегнул пальто, подсел к столу и ехидно поинтересовался:
- И кто же это так лихо распорядился?
Околоточный скривился, словно раскусил лимон:
- Да есть тут один заместитель директора. Подосинский ему фамилия… Скотина редкостная, - подытожил Селиверстов.
- И часто он подобное практикует? – в сомнении приподнял я бровь.
- Да не припомню такого ни разу за всю службу. Я и Подосинского-то самого раз в жизни видел. Надутый такой пузырь, поперек себя шире. Важный, страсть. Со стороны посмотришь, вроде только он человек, а остальные так, тля, - околоточный раздраженно сплюнул в урну, и достал из портсигара папиросу. - Теперь до ночи дела готовить, потом курьера снаряжать. А попробуй не выполни? Этот толстяк вмиг шкуру спустит.
- Ну, тогда сам Бог велел, - я достал из-за пазухи и выставил на стол штоф, прихваченный по дороге в трактире Буханевича.
Селиверстов обреченно вздохнул и лично пошел мыть стаканы, а я, подстелив старую газетку, кое-как тупым ножом накромсал хлеб и колбасу, взятые вместе с водкой на закуску.
Через час, отправив в мусорку завернутые в газету объедки и пустую бутылку, раскрасневшийся околоточный выбрался из-за стола и нетвердой походкой направился к громадному, в человеческий рост, сейфу. Поковырявшись с замком, он с усилием отворил тяжелую дверцу и выгреб изнутри увесистую стопку канцелярских папок с документами. Едва не рассыпав их на обратном пути, с раздражением хлопнул на столешницу.
- Вот они, дела эти самые пресловутые, бес их раздери! – Селиверстов вытер испарину со лба. - Может, отправлю и забуду про убийства, как о кошмарном сне, а? В департаменте-то вон, сколько мудрых голов, пусть сами и разбираются.
Я, стряхивая пепел с папиросы, скептически прищурился на него.
- Думаешь, тебя и правда в покое оставят? Ты сам-то в это веришь, Петя?
Полицейский нервно дернул щекой.
- Конечно, не верю. Мыслю, их обратно новый околоточный надзиратель привезет. А меня пинком под зад со службы наладят, - он, перебирая руками по столу, добрался до стула, рухнул на сиденье, и с вызовом спросил. - Знаться-то будешь тогда со мной? Или руки не подашь?
- Успокойся ты, Петр Аполлонович, - ушел я от прямого ответа, - Еще, может, все образуется. Что ты, в самом деле, раньше времени себя хоронишь? – затушив в пепельнице окурок, я задал все это время мучавший меня вопрос. - Вот лучше скажи мне, в вашем департаменте не принято, случаем, делать копии документов?
Изрядно захмелевший Селиверстов вспушил усы и самодовольно ухмыльнулся.
- В департаменте-то не принято. А у меня в части в обязательном порядке делаются, - он указал пальцем на сейф. - Там еще такая же пачка лежит. Листочек к листочку.
- Слушай, Петя, - я перегнулся через стол к околоточному. - Дал бы ты мне эти копии денька на два-три полистать. А я в долгу не останусь, ты же знаешь.
Селиверстов в жестоком сомнении заерзал на стуле, но так и не решился отказаться от данного ранее слова допустить к своим секретам.
- Ладно, черт с тобой. Раз обещал, забирай. Только никому, а то сам понимаешь, - он красноречиво чиркнул большим пальцем по горлу.
- Конечно, дорогой, конечно, - пропел я от избытка чувств. - Гарантирую абсолютную секретность. Ты главное сам, сам-то не проболтайся.
- За кого ты меня принимаешь, - бурно возмутился околоточный.
- Все, все, все, виноват. Не подумавши ляпнул, - я примирительно поднял ладони. – Так я прямо сейчас беру и поеду, а? А то у тебя вон еще сколько дел. Дай Бог к полуночи управишься.
Селиверстов помотал головой и пьяно засмеялся:
- Ну и хитрец ты, Степан Дмитриевич. Бери и езжай быстрей, пока не передумал. С тебя причитается.
- Само собой, - я, боясь упустить благоприятный момент, шустро добирал последние бумаги из сейфа
…До имения экипаж докатился в загустевших до полной темноты сумерках. Поминки, слава Богу, уже закончились. Гости разъехались, измученные хозяева отправились отдыхать, а власть в доме перешла к прислуге.
Быстро свыкшись с господским положением, я не стал утруждаться, самостоятельно таская документы, и пока два лакея носили папки в мою комнату, направился на розыски экономки.
У дородной распорядительницы хозяйства я в первую очередь потребовал ужин, так как бутерброды, съеденные в качестве закуски в полицейской части, только раздразнили аппетит. А затем мне понадобился переносной сейф, или, как минимум, запирающийся на ключ железный ящик.
С годами всосавшееся в кровь уважительное отношение к документам, утеря любого из которых грозила длительной разлукой со свободой, до сих пор не позволяло разбрасывать их абы как. Да и перед околоточным имелись определенные обязательства по сохранности.
На самом деле, на сейф я не очень-то рассчитывал. Но, неожиданно для меня по возвращению в комнату, на пару с уставленным съестным подносом обнаружился ярко-рыжий металлический кубик с ручкой в виде колеса на дверце.
За изучением бумаг время промелькнуло незаметно. Очнулся я в четвертом часу утра, когда глаза наотрез отказались различать буквы. Однако, прежде чем, завалиться спать, необходимо было надежно спрятать документы.
Уложив их в хранилище, сам сейф я укрыл в заранее оборудованный хитрый тайник, на выдумывание которого, так, на всякий случай, был потрачен не один час. Только после этого мое тело, испытывая невероятное блаженство, приняло горизонтальное положение.
Казалось, горевшие от длительного чтения при свечах глаза, закрылись всего минуту назад, а за плечо уже бесцеремонно трясла чужая рука. Надтреснутый стариковский голос взламывал каменный сон:
- Барин, очнитесь, барин. Письмо срочное из полиции. Велено немедля передать, - и далее по кругу, - Барин, очнитесь, барин…
С натугой разлепив чугунные веки, я кое-как сфокусировал зрение и разглядел склонившееся надо мной сморщенное, обрамленное седыми бакенбардами и непрерывно шевелящее губами лицо.
- Все. Все. Тормози, - оттолкнул я лакея и помотал головой, прогоняя остатки сна, - Время сколько?
- Восемь с четвертью, - тут же откликнулся слуга.
- Ну, давай, докладывай, что там стряслось? – я, разрывая рот зевотой, сел свесив ноги с кровати.
- Я ж говорю, барин, - снова монотонно задребезжал он, - Письмо курьер из полиции доставил…
- Письмо давай, - неучтиво перебил я старика, протянув руку, - И все, иди… Нет погоди, сначала свечи зажги, потом свободен.
Дождавшись, когда жиденький свет разбавит утренний сумрак, я вскрыл мятый конверт и обнаружил в нем коротенькую записку: «Срочно прiезжай. У насъ беда. Пъ. Селиверстовъ».
- Интересно, у кого это у нас? – спросил я у листка и поднял глаза.
Старый лакей, по-прежнему, торчал в дверях, напряженно рыская взглядом по углам. Эта картина мне крайне не понравилась:
- Я не понял, ты чего здесь забыл? Русским языком сказано – свободен! Или десять раз повторять?
Слуга дернулся, как от удара, и в какой-то момент мне показалось, злобно сверкнул глазами. Я даже привстал, изумленный подобной дерзостью, но он сразу же склонил голову, испугано забормотав:
- Да вы не подумайте дурного, ваше благородие… Может помочь чем?... Одеться там…
Опустившись обратно на кровать, я раздраженно отмахнулся:
- Ты совсем оглох к старости? Сказал, свободен, значит уходи! Нечего здесь перетаптываться. Нужен будешь, сам позову. Иди уже, старый, не зли меня.
Лакей заторможено, словно обкурившись травки, выплыл в коридор, медленно притворяя за собой дверь, а я подумал: «Вот правду говорят, что старый, что малый. Белые тапки впору заказывать, а как ребенок все подглядывает, чтобы потом сплетни на кухне разводить… Надо бы мажордому сказать, чтобы больше его ко мне не подпускал».
Неимоверным усилием воли подавив желание снова упасть в кровать и забыться, я встал, открыл форточку и закурил. От недосыпа побаливала голова, и противные вибрации сотрясали организм. Категорически не хотелось даже думать, не то, что шевелиться.
Но внутри уже саднило нехорошее предчувствие. Селиверстов не стал бы по мелочам присылать подобные записки. Видать, действительно произошло что-то из ряда вон выходящее. Ничего не поделаешь, придется все бросать и ехать.
…Околоточный, сгорбившись, сидел за столом, остановившимся взглядом упершись в столешницу. Судя по серому лицу и темным кругам вокруг глаз, он провел бессонную ночь. Стоило мне переступить порог, как полицейский встрепенулся и ожесточенно бросил вместо приветствия:
- Слышал новость?
- Нет, - коротко ответил я, по пути к гостевому стулу.
- Странно, а мне казалось вся округа об этом только и трубит. А ты вот ведать не ведаешь. Видать спишь крепко? – съязвил Селиверстов.
- Крепко спит тот, у кого совесть чиста, - я назидательно поднял вверх указательный палец, и с легким раздражением продолжил. - Петя, ты меня ни свет, ни заря поднял, чтобы узнать, как я сплю?
- Нормальные люди на ногах давно, а у него ни свет, ни заря, - примирительно забубнил откинувшийся на спинку стула околоточный, и тут же подался вперед. - Курьера, Степан Дмитриевич, убили.
- Какого курьера? – не сразу дошло до меня.
- Такого курьера! – передразнил, находившийся на грани истерики, Селиверстов - Самохина Филиппа, которого с бумагами в департамент отправил.
- Так-с, приехали, - я встал, подошел к окну, закурил, стараясь подавить мерзкое ощущение беды. - Информация точная? Ошибки быть не может?
- Точнее не бывает, - соседняя часть облаву на тракте затеяла, на него и наткнулись случайно. В канаве нашли с ножом меж лопаток. Мастерски зарезали, с одного удара. Ну, само собой, ни коня, ни сапог. А главное, сумки с уголовными делами тоже не нашли.
- А с чего ты решил, что убили именно твоего человека? – этот вопрос я задал так, на всякий случай. Вдруг случиться чудо?
- С того и решил, - прикурил Селиверстов заметно трясущимися руками. - Свояк Филиппа опознал. Он у соседей служит, и как раз в составе облавы участвовал.
- Хорошо, - я смирился с тем, что чуда не произошло. - А почему тогда ты здесь? Сдается, тебе положено на месте преступления землю носом рыть. Или я не прав?
Околоточный совсем скис. Безнадежно махнул зажатой между пальцами папиросой, неряшливо роняя пепел на стол.
- Запретили мне выезжать. Каким-то образом об убийстве сначала стало известно в департаменте, а только потом мне. Теперь вот ревизора жду… Как ты думаешь, окончательно выгонят, или все же есть надежда хотя бы городовым остаться?
Знакомая песня Селиверстова сочувствия у меня не вызвала.
- Слушай, Петр Аполлонович, - я скептически окинул взглядом околоточного, - раз уже тебя от дел отстранили, шел бы ты домой. Поспи, потом приведи себя в порядок, побрейся опять же. Если ревизор тебя в таком виде увидит, однозначно выгонит. А так, смотришь, в очередной раз пронесет. Да и я при случае похлопочу. Прохорову словечко за тебя замолвлю.
- Правда замолвишь? - в глазах полицейского плеснулась надежда.
- При случае, - подчеркнул я, не желая слишком его обнадеживать, - обязательно… Да, вот еще, - вспомнился вопрос, который давно вертелся на языке. - А почему ты именно Самохина послал?
Селиверстов, решивший последовать моему совету, перед уходом что-то сгребал со стола в ящик и, не поднимая головы, ответил:
- Я-то поначалу хотел Никодима отправить, Колесникова. Но он, как на
