ойкнул от неожиданности, потому что из тёмного времени суток попал в светлый солнечный день.
– Где это мы? – в панике начал озираться мальчик, щурясь от яркого, но холодного зимнего солнца.
– Не бойся. Мы там, где живёт Дед Мороз и прочие обитатели сказочных миров. Ты же хотел доказательств?
– Правда в сказке, что ли? – с сомнением в голосе произнёс Денис, немного успокаиваясь.
– В сказке, в параллельной реальности, в другом Мире. Не так и важно, как это называть. Ты идёшь или так и будем тут стоять?
– А куда идти?
– Тропинку видишь? По ней и пойдём, – сказала Света и зашагала вперёд.
Денис немного помедлил и последовал за сестрой, всё ещё боязливо оглядываясь по сторонам, но ничего особенного не увидел. Ну поляна, ну дуб, ну солнышко, ну небо голубое.
Вскоре ребята вошли в заснеженный лес. Он тоже не особо походил на сказочный: ни Лешего, ни бабы Яги. Только белки сновали по стволам вверх и вниз. Вполне себе обычные белки с рыжими хвостами и серыми спинками.
Неожиданно несколько шустрых зверьков прыгнули на плечи Дениса, видимо, спутав с деревом. Тот замер и даже затаил дыхание. Так близко он их никогда не видел.
– Хочешь покормить? – услышал голос сестры.
– Тсс, – тихо произнёс мальчик. – Спугнёшь.
– Да нет, не спугну. Держи, – протянула Света горсть подсолнечных семечек. – Они не боятся. Ко мне привыкли, а ты со мной. Значит – неопасен.
Мальчик подставил ладонь под семечки, и сразу одна из белок перебралась ближе к лакомству. Она взяла семечку ртом и, придерживая передними лапами, быстро разгрызла. Острые коготки царапали и щекотали руку Дениса, но он терпел и почти не дышал. Белка же, съев одну семечку, сначала вскарабкивалась на плечо, задевая пушистым рыжим хвостом мальчику по носу, а затем снова спускалась к ладони.
Свету тоже окружили забавные зверьки. Они по очереди хватали лакомство и спрыгивали на снег, делая круг-другой и снова забираясь на девочку, как будто не могли усидеть на месте от избытка энергии. Но не только белки сегодня угощались. Прилетели несколько желтогрудых синиц и ещё неизвестная мальчику серенькая птичка с белой грудкой и двумя чёрными полосками, идущими от клюва по бокам головы, и тоже присоединились к пиру.
Вскоре запас семечек закончился, и ребята снова неторопливо пошли по тропе.
– Светка, а Дед Мороз мне подарит что-нибудь? – поинтересовался Денис, когда немного опомнился от увиденного.
– Считай, что уже подарил. Он разрешил тебе побыть здесь некоторое время. Обещаю, что будет интересно.
– Уууу, – разочарованно произнёс мальчик. – А как ты узнала про это место и как сюда первый раз попала?
– Долгая история, а если коротко, то наша семья особенная. Типа волшебники. Я – Хранящая, или Берегиня, как некоторые называют. Ты – будущий Смотритель волшебного Пояса, если со мной что-то плохое случится.
– Умрёшь, что ли? – недоверчиво переспросил Денис и поёжился; ему стало немного неуютно.
– Все мы умрём когда-нибудь, но давай об этом сейчас не будем.
– И что ты делаешь? – снова принялся расспрашивать мальчик.
Он и верил, и не верил тому, что рассказывала сестра. С одной стороны, пока ничего особо волшебного здесь не увидел, кроме резкого перехода из ночи в день.
– Немного со Злом сражаюсь, немного всякими хозяйственными делами занимаюсь, – будничным тоном произнесла Света.
– И колдовать умеешь по-настоящему? Покажи!
Девочка сосредоточилась, и вокруг запорхали самые настоящие бабочки. Не из снежинок, а какие летом летали. Они садились Денису на подставленную руку, и мальчик ощущал, что бабочки действительно настоящие. Не удержавшись, коснулся пальцем крыльев одной из них. Бабочка вспорхнула и закружилась чуть в стороне, а потом вдруг все пёстрые гостьи разом пропали, рассыпавшись разноцветной пыльцой.
– Ой! – от неожиданности воскликнул Денис. – Круто! А куда ты их дела? В прошлое послала, когда лето было?
– Нет. Это обычная волшебная иллюзия. Бабочки не живые, а просто видимость.
– Но я прям почувствовал, когда дотронулся.
– Я долго тренировалась когда-то.
– А наши родители тоже волшебники? И я тоже?
– Нет. Волшебницей была наша бабушка Вера, но отказалась от дара и всё забыла. Через папу дар перешёл ко мне, потому что я девочка. А ты – потенциальный Смотритель.
– Значит, наш папа сейчас Смотритель?
– Нет. Смотрителем была двоюродная бабушка Надя, которая пропала, но на самом деле она не пропала, а живёт в этом мире. Скоро ты её увидишь. И вообще, хватит уже задавать вопросы. Всё равно ты всё забудешь, когда мы обратно вернёмся.
– Как же так? Почему забуду? – расстроился Денис; ему так было интересно всё разузнать.
– Не волнуйся. Потом, когда станешь старше и научишься держать язык за зубами, снова вспомнишь, – успокоила Света. – Не расстраивайся. Мы уже почти на месте.
Действительно, вскоре они добрались до поляны с теремом, где недалеко от входа стояли резные сани, в которые маленькие человечки в тулупах впрягали тройку белоснежных коней. От такого зрелища Денис замер с раскрытым ртом, во все глаза наблюдая за происходившим.
Когда ребята подошли ближе, дверь отворилась, и на крыльце появились двое. Оба в богато расшитых жемчугом и серебристой ниткой белых шубах и шапках с опушкой. Золотые солнечные зайчики отскакивали от кристалла навершия посоха старика и весело прыгали по бусинкам, вплетённым в толстую светло-русую косу очень красивой девушки.
Хозяева терема спустились по широкой лестнице и пошли навстречу гостям. Между тем человечки закончили снаряжать сани и пропали с глаз. Кони нетерпеливо переступали стройными ногами, махали головами с длинными гривами, отчего серебристые бубенчики мелодично позвякивали.
– Здравствуйте, – робко произнёс Денис, рассматривая живописные фигуры и косясь на белоснежную тройку – кони его просто завораживали.
– Здравствуй, отрок, – кивнул старик. – Добро пожаловать. Твоя сестра кое о чём меня попросила. Мы сейчас со Снежаной отправляемся в путь. Если хочешь поучаствовать в добром деле, то приглашаю.
Старик широким жестом указал на сани, его спутница ласково улыбнулась и слегка подтолкнула мальчика вперёд.
– Не бойся, Денис. Садись на середину скамьи, а я и Света – по бокам от тебя, – произнесла Снежана-Снегурочка и первой забралась в сани, протягивая мальчику руку.
Денис пробормотал «спасибо» и перелез через высокий бортик. Скамья была застелена синим бархатным покрывалом. Часть его свешивалась через высокую спинку. При желании можно закутаться, если станет холодно. В ногах стояла корзина, прикрытая расшитым полотенцем. Мальчик её не заметил сначала и споткнулся, но Снежана крепко держала за руку и не позволила упасть.
Когда Денис уселся, девушка непонятно откуда достала белоснежную ажурную шерстяную шаль и укрыла ему ноги. Света села рядом, а брат протянул в её сторону половину, чтобы и она укуталась.
– Спасибо, не надо, я не замёрзну.
– Тогда и я не буду. Я не слабак. Я тоже не замёрзну, – нахмурился мальчик, стянул шаль с ног и положил на корзину. – Пускай подарки греются.
– Хорошо, Денис, но если станет холодно, лучше укрыться, а то заболеешь, – посоветовала Снежана.
– Ну что, вы готовы? – подошёл к саням старик, до этого что-то тихонько шептавший лошадям.
– Готовы, – хором ответили ребята.
– Тогда в путь!
Старик взобрался на переднее сидение и взял вожжи. Куда делся его посох, мальчик не заметил.
– Вперёд, родимые! – громко крикнул дед, и застоявшиеся кони рванули, позванивая бубенцами.
В лицо ударил ветер, полетели снежинки. Денис поёжился и пожалел, что не послушался старших. Он спрятал нос в шарф, засунул руки в карманы куртки и покосился на сестру. Свете, казалось, холод нипочём. Она улыбалась, не закрывая лицо от ветра, и посматривала вверх.
Денис запрокинул голову, но ничего не увидел, кроме веток деревьев на фоне голубого неба с пушистыми облаками. Снежана снова укрыла его шалью. Мальчик больше не сопротивлялся. По телу сразу пошло живительное тепло, стало очень уютно, как у камина после прогулки на морозе.
Лес быстро остался за спиной. Потянулась равнина – белая и сверкавшая в солнечных лучах, будто сумасбродный богач щедрой рукой разбросал по всей округе бриллианты. Снег слепил глаза, но оторваться от такого зрелища было трудно.
Тройка летела птицей, бубенцы мелодично позванивали. Денису вдруг захотелось сесть на переднюю скамью и самому править длинногривыми конями. Мальчик придвинулся к сестре поближе и толкнул локтем, чтобы привлечь внимание.
– Светка, а если… Деда Мороза попросить, он разрешит порулить? – произнёс тихо, когда девочка повернулась к нему.
– Не знаю. Спросить?
– Ага. А то я стесняюсь.
– Дедушка Николай, – крикнула Света, а когда старик обернулся, спросила: – можно Денису порулить? Ой. Тройкой немного поуправлять?
– Нет. Нельзя. Кони только меня слушаются и Снежану, но можешь сесть рядом со мной. Я подвинусь, – обратился старик уже к мальчику.
– Спасибо, дедушка! – обрадовался и такой малости Денис, даже забыл спросить у сестры, почему она назвала Деда Мороза Николаем.
Старик натянул вожжи, тройка сбавила ход, а затем остановилась.
Мальчик перебрался через высокий бортик саней и вскарабкался на скамью. Снежана заботливо поправила на Денисе шаль, ведь без неё он точно в сосульку мог превратиться. Дед Николай подвинулся, а когда убедился, что мальчик устроился, чмокнул губами, посылая коней вперёд.
И снова тройка помчалась, обгоняя ветер, но, как ни странно, Дениса не сдувало с сидения, а снежинки, летевшие навстречу, странным образом облетали его, будто наталкивались на преграду в нескольких сантиметрах от лица.
Вдалеке показались домики. Они очень быстро увеличивались в размере, и вскоре тройка, сбавив ход, шагом ехала по центральной улице поселения.
– Лесной Старик!
– Зимний Дед приехал! – слышались со всех сторон звонкие голоса.
Собаки, взбаламученные общей суетой, выскакивали из подворотен и с заливистым лаем неслись к гостям, но чем ближе подбегали, тем добродушнее становились. Возле саней они принимались радостно повизгивать, неистово вилять хвостами и прыгать.
Ребятишки сбегались небольшими стайками и вприпрыжку следовали рядом, с любопытством разглядывая гостей. Взрослые тоже подходили поглазеть. Улыбались, приветственно кланялись и подталкивали своих чад поближе к саням. Видимо, не в первый раз такое происходило.
– Ой, а хтой-то это с ним? – загалдели ребятишки, рассматривая необычную одежду Светы и Дениса.
– Здравы будьте, люди добрые! – густым басом прогудел дед Николай.
– Поздорову, дедушка! – немного вразнобой ответили селяне.
Некоторые, особо бойкие и любопытные ребятишки, заглядывали через борта и радостно перешёптывались.
Денис с интересом наблюдал за детьми, а дед Николай и Снежана тем временем выбрались из саней и вытащили заветную корзинку. Дети окружили их, ожидая, когда начнётся самое интересное. Ребята, как и взрослые, были в тулупах и стёганых штанах. На ногах – у кого валенки, у кого – лапти, надетые на шерстяные обмотки. На головах мужчин и мальчиков шапки из овчины, у женщин и девочек – шерстяные платки, завязанные крест-накрест у самых маленьких, сидевших на руках у родителей.
– Денис, чего завис? Иди помогать, – окликнула его Света,
