в одном тога был прав, дальше долины кисару никогда не заходил, а охносов, вблизи, видел чаше мёртвыми, чем живыми. Если не считать, конечно, последней встречи, когда гнался за всадниками Ситуст-Ры.
Мирту удалось сцедить из кожаной фляги пару затхлых капель, но такой пустяк лишь ещё больше обострил чувство жажды. В горле по-прежнему першило, словно ему до самого желудка натолкали с десяток колючек палисомы и заставили переживать. Кряхтя, как не смазанный жиром тирс, юноша взвалил на спину тюк, прихватил флягу, и, еле переставляя ноги, то и дело, спотыкаясь, побрёл следом за всадником. Парень сыпал, про себя, проклятия: на судьбу, на Рату, на ненавистные путы, бросая при этом злобный взгляд в мускулистую спину, ехавшего впереди тога. Вот же, грязь со стоп Сам-Ру! Как же он их всех презирает! И за что ему такие испытания от Великой Ра-Аам?
Отчего-то Мирт вдруг вспомнил Руту-Хита. Старый приятель Ма-Карай нередко наведывался к ним в кочали и рассказывал всякие небылицы. Чаще всего про свои походы через Перевал и схватки с бесчисленными ордами мургов. Кланы Беглой Сойки уже тогда вмешивались в размеренную жизнь кочевых племен. Руту-Хита любил прихвастнуть, рассказывая, как лично бился против полчищ Цабиру Кривого когтя, Сонбы Балуна или шайки свирепого Зумбы Драгуна. Особой гордостью старика был рассказ об их совместном походе с Росой. Он очень тепло отзывался о том времени. Помешивая жидкое варево в котелке, однорукий старик взахлеб, описывал схватку с наемником. Маленький Мирт пожирал горящими глазами Руту-Хита, представляя, как отец расправляется с ненавистными мургами, наводившими страх на всю округу. Руту-Хита, до последнего своего рассвета, ценил, что оказался рядом с первым тога племени, когда тот отправился в тот злополучный дозор.
Они выступили против Зумбы, раскидав наемников по долине Первой Слезы, но что-то пошло не так. Тот проклятый рассвет навсегда изменил тропу Мирта. Останься, Роса жив и все сложилось бы по-другому, но Великая Ра-Аам решила именно так. Руту-Хита говорил, что Рурсур и Тур побаивались отца, да и верховный жрец не горел желанием с ним связываться. Как бы все пошло, вернись Роса из того дозора? Мирт громко вздохнул, пнув, от досады, лежавшую на пути ветку. По кустам заверещали беспокойные куты.
- А ну, тихо! Только вас мне не хватало. Чего доброго приманите топорисков.
Кисару ускорил шаг. Как бы Рурсур его не раздражал, однако оставаться связанным посреди диких джунглей Периферии не лучший вариант для молодого кочевника.
Когда кисару, наконец, добрались до лагеря – совсем стемнело. Воины готовились ко сну, а мир вокруг них, словно, и не думал засыпать. Ни на одно мгновение не утихало обилие окружавших дозорный разъезд звуков. Полчища надоедливых насекомых, юркие свиристящие по кустам куты, плетущие сети откеты, порхающие то тут, то там, вопры, свирепые хищники, вышедшие на охоту и их потенциальные жертвы – всё это буквально пропитывало темноту Периферии. Здесь, на просторах Диких Голубых озер, никогда не бывает достаточно тихо, свет сменяет тьму, но борьба за жизнь между их приспешниками идёт постоянно. Тёмное время – господство сил Сам-Ру, время кровожадных убийств и жертвоприношений. И если путник не обладает хорошей реакцией, когтистыми лапами или мощными челюстями – свидание с тёмным божеством подземного мира ему обеспечено. Именно поэтому каждый уважающий себя тога, никогда не отправлялся в далёкий путь без полного комплекта вооружения и надёжных доспехов.
Кисару, не веря своему счастью, на дрожащих ногах, наконец, доплёлся до отведённого ему, под ночлег, места. Рухнув, точно подкошенный, на колени у оставленной кем-то возле костра фляжки, Мирт тут же прильнул к горлышку. Словно одержимый, он начал с жадностью пить, громко глотая и проливая на себя изрядную часть содержимого. Мерзкие прислужники Сам-Ру, гореть вам всем в его жаркой обители пока не потухнет свет Великой Ра-Аам! Мирта трясло не столько от дикой усталости, сколько от неиссякаемой ненависти к окружавшим его тога. Он успокаивал аруту только тем, что очень скоро непременно поквитаться с обидчиками. А в том, что это, рано или поздно, произойдет, можно было не сомневаться.
Рурсур, ещё не успел расседлать ящера, а юноша уже крепко спал под дружелюбное потрескивание пламени и приглушенный говор кочевников. Нервная система вынуждено запустила защитные механизмы в организме, как только получилось утолить первичные потребности. Воины лежа перешептывались, временами хихикая от сказанных кем-то сальных шуточек. На вершине ближайшего холма, раздался грозный рёв агато, сопровождаемый чьим-то жалобным воплем. Страх прокатился по лагерю, каждый, кто не успел ещё отойти ко сну, проверил рядом ли саяк. Тур сделал обход территории, проинструктировал дозорного, полагаться только на пугливых кутов довольно глупо. Порой маленькие ящеры сообщали своей трескотней о приближении угрозы слишком поздно. Какое-то время макушки гинктовой рощи покачивались, а затем вновь наступила привычная «тишина», прерываемая лишь размеренным щебетанием костра. Судя по всему, агато вышел на охоту, на поводке у Сам-Ру.
Тур внимательно осмотрелся вокруг. Цепкий взгляд профессионального воина не выявил никаких угроз. Тога вспомнил, свой последний поход за Перевал, когда им пришлось отбиваться сразу от двух молодых ящеров, и попросил богиню о снисхождении. На этот раз с них и охносов достаточно. Воин устало опустился у костра на поваленный ствол дерева. Какое-то время тога смотрел на купол, затем сделал несколько глотков ругу из поясной фляги и лег спать, накрывшись походным плащом. Сам-Ру отступил и за жизни тога можно пока не опасаться.
- Брат, осторожно – справа! Уходи, справа, слышишь меня? Да, чтоб тебя, болотная гниль! Ратун! Ты то, чего пасть раззявил, бей!
Мирт, резко открыл глаза. Первое, на что юноша сразу обратил внимание - это ужасный беспорядок по всему лагерю. Вокруг царила жуткая суматоха. Крики, застигнутых врасплох воинов, смешались с рёвом перепуганных, носящихся по всему периметру поляны, гураму. Ах, ты ж, охвостье кута! Не доглядели! Животные топтали всё, что попадалось под ноги, кусали, цепляли друг друга мощными рогами, от чего общий гвалт только усиливался. Дополнением, к дикой «какофонии», стали крики, издаваемые налетевшими на лагерь охносами. Как бы сейчас им пригодился тирс или на худой конец пара григеров сиронгов! Десяток ящеров вился над стоянкой кисару. А со стороны Царогских скал приближалась ещё одна группа. Да, чтоб тебя! Аруту юноши сжалось в предчувствии серьезной беды. Тут не знаешь, что лучше – крепкие зуботычины Рурсура или пасть и острые когти кровожадного охноса!
«Дозорный заснул! Никак не иначе! – первое, что мелькнуло в голове Мирта, - Висеть ему на Столбе Позора, если, конечно, выживет. Тур это так просто не оставит. Гореть мне на ладонях Сам-Ру, если я не прав. Теперь стоит подумать, куда бы спрятаться самому, а то можно и без головы остаться».
- Рурсур, стреляй! Чего уставился? Живее! Они возвращаются, - мощный голос Тура, прорвался сквозь общий гомон. – Какого кута, ты там копаешься? Рурсур!
Мускулы на руках кисару, вздулись буграми от чрезмерного перенапряжения - тетива натянута до предела. Только Рурсур, мог стрелять, отводя хвостовик стрелы максимально за слуховое отверстие. Свист от выпускаемых снарядов, вдоль и поперёк разрезал пространство над стоянкой. Желто-зелёные животы ящеров рисовали причудливые линии над головами оборонявшихся воинов. Повсюду стоял жуткий крик разъяренных охносов. Стрекотали по кутсам перепуганные куты, разбегаясь, кто куда. Вот она настоящая жизнь дикой Периферии! Сам-Ру предстал перед кочевниками во всей своей красе. Тёмное божество жаждало крови и по всему видно – оно не уйдет пока не получит своё сполна.
Мирт попробовал вскочить на ноги, но в стреноженном состоянии, ему удалось это только с третьей попытки, да и то ненадолго. Проделав пару неуклюжих прыжков, он запнулся и полетел как раз под обезумевшего от страха гураму. Животное, не разбирая ничего на пути, брызжа по сторонам слюной, неслось на распластанного по земле кисару. Сметая всё, что попадало под ноги, грузный самец пересекал поляну в поисках укрытия, испугано вращая глазками-бусинами. Ящер мотал рогатой головой из стороны в сторону, расчищая себе дорогу. Обезумевшее от всего, что происходило на поляне животное, стремительно сокращало расстояние между ним и кисару. Когда до столкновения оставалось буквально несколько шагов, Мирт, как мог, сгруппировался и зажмурил глаза, ожидая удара массивных ступней. Он собирался перекатиться, как только гураму окажется в паре хелей. Если повезёт, ящер его не зацепит, а если даже зацепит, то не сильно так сильно, как того требует Сам-Ру.
Тур, перевёл взгляд с подбитого, Рурсуром, охноса на мечущихся по лагерю гураму. Ах, ты ж, болотная гниль! Ему ужасно не нравилось, что эти исполины, при появлении летающих вестников Сам-Ру, мгновенно подаются панике, особенно если находятся в незнакомой местности. Проще выставить гураму против десятка топорисков, чем свести с одним охносом. Удивление, пробежавшее по лицу тога, тут же сменилось выражением глубокого разочарования. Воин громко выругался. В окружавшей их суматохе, кочевник выхватил взглядом, юношу, валявшегося на пути обезумевшего животного.
- Только этого не хватало! Мирт! Вот же, охвостье кута! Дернул меня Сам-Ру связаться с харуту!
Шрам потемнел на лице тога. Присев на одно колено, он привычным движением выхватил из висящего за спиной, колчана, стрелу. Она ровно легла на данак. На секунду замер, измеряя примерное расстояние до цели. Выдохнул. Отлично: свист пущенного снаряда оборвал жизнь охваченного безумным страхом ящера. Точный выстрел! Стрела, угодившая прямо в глазное яблоко, отправила гураму ровной тропой к праотцам, глубоко, в подземную обитель Сам-Ру. Но особой радости тога не испытывал - пришлось пожертвовать объезженным гураму, ради спасения жизни харуту. Рату за такое не похвалит. Придется сослаться на охносов, однако в стаде обученных ящеров от этого не прибавиться. А в условиях надвигающейся войны с сиронгами, довольно болезненная утрата. А кто во всем виноват?
Тога зарычал, злясь сам на себя за подобное упущение.
Не успел Тур посетовать на потерю хорошего боевого животного, как его внимание привлекла ещё одна группа охносов. Ящеры стремительно приближались со стороны Царогских скал.
«Тёпленькая встреча, нечего сказать! - мелькнуло в голове тога. - Как ни крути, а Рату прав – харуту несет на себе клеймо Сам-Ру. От этого никуда не деться»
- Всем быть наготове! Ещё охносы! И поднимите, наконец, кто-нибудь этого недотёпу, - крик Тура срывался на хрип. Он интуитивно выбрал удобное положение для обороны, спрятавшись за крупным, покрытым мхом, камнем, будто рукой великана, заброшенным в непроходимую чащу леса - Рурсур, оттащите мальчишку, хотя бы, к туше. Я прикрою! Живей же! Рурсур! Они уже на подлете.
Ещё не смолк голос Тура, отдающего распоряжения, как лагерь наполнился криками, атаковавших тога голодных ящеров. Казалось, охносы заполнили собой всё пространство вокруг. Клацая острыми зубами, хищники
