искать салун не пришлось, он находился в двух кварталах. Дорогу узнал, у чистильщика обуви, который любезно согласился почистить мои ботинки, за звонкую монету. Мужик оказался общительнее, нежели красавица, которая всё ещё не выходила из головы, и я время от времени высматривал её среди прохожих. Но что-либо узнать о творящихся в городе странностях, мне не удалось. Он уклонялся от темы и рассказывал о себе.
В салуне царила приятная атмосфера; мужики, куря сигару играли в карты, тапёр бренчал по клавишам старого рояля, две девицы танцевали в зале. Никто не обратил на меня внимания. Их глаза были пусты и бессмысленны. Они словно заводная машинка делали привычное дело, не замечая, как жизнь проходит мимо, ускользает словно песок из-под пальцев. Я подошёл к барной стойке, и скинув рюкзак, сел на табурет. Я бросил на стол монеты, и попросил выпить.
Бармен взял деньги и ничего не спрашивая налил кружку пива. Я выпил и завёл разговор о здешнем месте. Но разговора не получилось, бармен извинился и ушел заниматься своими делами. Я был немного обижен, но вступать в спор не стал. Черт с ним!
Выпив пива, я покинул это унылое место и заночевал в гостинице заплатив пару монет. Ночь прошла спокойно. Утром попрощавшись с хозяином, я ушёл.
Выйдя из города, я забрал своё оружие и пошел по старой дороге к заброшенной заправке. Асфальт местами потрескался, трещины словно кровеносные сосуды расползлись по дороге, дождя давно не было в этих краях. Солнце поднималось над горизонтом. Безоблачно. День обещал быть жарким. Поэтому я ушел рано утром, чтоб не мучиться на жаре.
За городом царила другая атмосфера, здесь на выжженной ярким солнцем пустоши, реял знойный воздух и никого не было. По словам Полякова, заправка находилась прямо по дороге вдали от города. И последний покупатель был там сотни лет назад.
Свидетели той страшной войны уже давно погребены в могилах. Они давно обратились в прах. Я обернулся. Никого. Призраки пустыни преследуют меня или провожают в последний путь, ожидая у ворот Рая. А есть ли Рай? Жизнь мимолетною тропой уходит в прошлое, оставив печать памяти в сердцах тех, кто еще жив. Жизнь - тропа в будущее и там в слепых мечтах ты пророк в сны грядущего поколения…
По пути встречались выцветавшие указатели дорог. Я присмотрелся и разобрал Лас Вегас и Лос Анжелес. Эти названия не производили на меня особого впечатления. Я понятия не имел что это за города, ибо никогда о них не слышал. А дорога, по которой я шел, наверное, трасса, где 200 лет назад ездили машины. Я думаю эта была оживленная магистраль и соединяла множество штатов. И сейчас возможно на месте небоскребов одни руины. Мутанты и банды мародеров хозяева этих заброшенных и забытых временем городов.
Вот и заправка. Рядом магазин. Как я и ожидал никого я там не встретил, все в округе дышало одиночеством. Тишина собеседница моей души. Стекла магазина были выбиты, дверь слетела с петель и словно оторванная конечность безжизненно висела на одном болте. Внутри царил беспорядок и погром, видимо тут уже успели побывать мародеры. Стекло хрустело под моими ногами, в кассе лежали деньги. Они давно обратились в прах и не имели для меня особого значения. Вероятно, эта была большая сумма денег, и я был бы очень богат, но валюта давно изменилась, сейчас наши деньги, эта старые монеты, не тронутые временем. Иногда удавалось найти очень много монет, в заброшенных магазинах, кафе, торговых центрах.
Завывал ветер. Молчание угнетало. Мне стало жутко. Я решил отсмотреть прилавки, в надежде найти что-нибудь полезное.
- Приветствую незнакомец, - услышал я внезапный голос.
Этот голос прозвучал так неожиданно, что я вздрогнул, ибо не ожидал встретить тут кого-либо. Я огляделся в поисках того, кто ко мне обратился, но никого не видел. Это еще больше меня ввело замешательство.
- Я здесь.
Увидел. Вот он! На полке стеллажа лежала голова робота. По неизвестной мне причине она еще функционировала. Ржавый старый металлический череп с красными глазами словно застывшая маска смерти глядел на меня. Изъеденный временем и покрытый пылью, видимо он был давно узником этого мрачного захудалого места. Он словно живой экспонат из прошлого лежал здесь и ожидал своего воскрешения. Я хотел прикоснуться его, но боялся повредить его механизмы.
- Ты живой, что ли? – первое что пришло мне в голову.
- Живой. И ты мой первый гость за много лет, - ответила голова, механическим голосом, - вам помочь? Вам подсказать?
Голос шёл извне. Металлические зубы словно замерли в усмешке и когда он говорил, они мерцали зеленым светом, будто пульсировал. Это не могла быть запись.
- Кто ты?
- Я ЕL – 2000, робот-помощник. А как мне к вам обращаться?
- Анатолий, выходец из убежища, еду в Ирвинг.
- Понятно Анатолий. Мой хозяин содержал магазин, но к сожалению, давно умер и я остался один, совсем один. Мое тело уничтожено, но центральный процессор не поврежден, поэтому я живу и говорю.
За прилавком лежал скелет в лохмотьях, все что осталось от одежды бедняги. Груда мусора и истлевшего от времени хлама стала его могилой. Какая страшная смерть постигла его. Стало жутко, вдруг захотелось бежать прочь. Казалось металлический череп наблюдает за мной.
- Откуда ты? - поинтересовалась голова.
Я ему рассказал про Проспер, багги и каким ветром занесло в Парадайз сити. Голова молча выслушала.
- И как давно ты здесь? – спросил я
- Очень давно, я помню дни, когда еще Парадайз был процветающим городком и назывался он тогда, Калико. Шахтерский городок в округе Сан-Бернардино, Калифорния, был основан в качестве города добычи серебра. Но когда началась великая война, люди ушли и город пришел в запустение, стал заброшенным островком посреди пустыни среди гор…
Его тихий механический голос звучал тихо и спокойно. Я внимательно слушал историю прошлых событий, свидетелем которых мне не довелось быть, ибо еще даже не родился. Казалось тот, кто его создал наделил мощным искусственным интеллектом, ибо в нотке его голоса я чувствовал разочарование и отчаяние. Мне было интересно, я присел рядом с ним на корточки и попросил продолжения истории. Робот охотно согласился.
- Мой хозяин. Мой отец. Не успел убежать, да он и не хотел, ибо был слишком стар. Город и магазин опустели. Никто не приходил к нам. Мы остались наедине со своими печалями. Я был его единственный друг и собеседник. У отца не было семьи. И мне было очень грустно, когда он умер. Я даже не смог его похоронить. Так и остался я лежать на прилавке в полном одиночестве много лет, пока не пришел ты, человек.
- А где же твое тело, руки и ноги?
- Это другая история. Не хочу об этом говорить. Что же тебя привело ко мне?
- То, что мне нужно здесь нету, увы приятель.
- И что же?
- Сенсорный модуль и ядерная батарея для моего багги.
- Ищите их у Полякова в Парадайз сити.
- Он то меня сюда и направил. Кто он? Ты знаком с ним?
- Доктор Поляков, академик, выдающийся ученый, изобретатель. Когда началась великая война, его, как и всех других великих умов эвакуировали в убежище 112. Там глубоко под землей они нашли покой на долгие годы. Но спустя годы он и его товарищи ученые пришли в Мохаве и на руинах мертвого города они создали Парадайз сити. Город, которому 150 лет, и он не изменился с тех пор равно как и его жители.
- Откуда ты так осведомлен? – спросил я, - если так долго томился на пыльной полке разрушенного магазина.
Голова, мерцая красными глазенками молчала. Что-то он скрывал и не договаривал, это наводило на мысли, что возможно это Поляков создатель этого уникального робота, тогда почему он бросил его здесь гнить на полке. Я хотел было узнать еще подробностей, но понимал, что в ответ услышу тишину. Он не только умен, но и хитер этот кусок металла.
- 150 лет говоришь, - я поднялся и прошелся, разминая ноги, - Поляков, наверное, уже давно мертв, а тот дед в городе его правнук.
- Нету у него внуков, это и есть сам Поляков и его свита, прибывшая сюда для своих злосчастных экспериментов и построившие этот городок…
- Каких еще экспериментов?
- Проводи меня в город, у тебя есть ноги, а я знаю тайный вход в убежище Полякова, там ты узнаешь всё, что хочешь узнать от меня и получишь то, за чем пришел ко мне. И помни Поляков главный кукловод, это он царь и бог в Парадайз сити. Не верь его словам. Он не тот, за кого себя выдает…
- Интересная, однако история, - перебил я робота, почесывая затылок, - бессмертные ученые создавшие город ради каких-то экспериментов. А ты меня заинтриговал, идем.
Я осторожно взял голову на руки и держа её покинул это унылое место. По пути меня не покидали тревожные мысли по поводу Полякова и его товарищей ученых, которым 150 лет. Тьфу! Бред какой-то, человек не может столько жить, если конечно он человек. Мне еще многое предстояло выяснить и поверьте, то что я узнал, повергло меня в ужас. Итак, слушайте что было дальше, когда мы вернулись в город…
Мое возращение не вызвало никаких эмоций среди жителей. Их лица были безразличны, а взгляд пуст, и казалось в них не было души. Они словно ожившие манекены бродили по городу и каждый занимался своим определённым делом; чистильщик чистил обувь, трактирщик принимал посетителей, торговцы расхваливали свой товар и прочее. И глядя на этих безликих жителей Парадайз, невольно возникал вопрос, а люди ли они вообще? Если нет, тогда кто? Призраки. Машины. Мой новый знакомый робот хоть и знал ответы, но упорно молчал. Его голова тоже особо не привлекала внимания жителей, они были равнодушны и глупы. Поговорить с ними не получалось и получить ответы тоже. Это немного разочаровало.
По словам EL- 2000, вход в тайный бункер находился за городом, туда мы и направились, поскорее покинув этот мрачный и скорбный город. Мы пришли к заброшенной шахте в горах. Тропа заросла травой, здесь давно никого не было. Царила тишина.
- Что это? - спросил я.
- Старый серебряный рудник, - ответил робот, - сломай замок и идем в шахту, там все ответы на твои вопросы. И твои запчасти, я уверен.
Я не стал спорить, рукояткой пистолета я сломал замок и открыл ржавую металлическую дверь со скрипом. В лицо ударил холод и неприятный запах, словно внутри лежали трупы. Царил полумрак, я осторожно прошел в грот. Едва различил лифт в шахту, но он не работал. По указанию робота, я включил старый генератор, лампы вспыхнули и свет пронзил тьму.
На лифте мы спустились глубоко под землю и попали в длинный коридор, освещённый тусклыми лампами, кто их здесь установил было неизвестно и, кто вкручивал сгоревшие лампы тоже непонятно. Коридор был низкий и узкий, с деревянным настилом, который в некоторых местах уже прогнил от времени. Время не щадит ничего и никого. Мы прошли вперед и остановились перед железной дверью с кодовым замком. Тупик. Досада. Стало обидно что мы зря проделали этот путь. Я хотел идти назад, но мой новый знакомый снова поразил меня, когда назвал код. На вопрос откуда ему известен код, робот снова уклонился от ответа. Уж не ловушка ли впереди? Я хоть и сомневался, но все же доверился роботу, и набрал код 2783.
Дверь бесшумно открылась, как в лифте. Зажегся свет. Мы оказались в огромном зале, с белыми каменными стенами полом и потолком, но не это поразило меня, нечто иное, чего я вовсе не ожидал увидеть глубоко под землей. В ряд стояли
