Очищающий огонь. Часть 1. Пламя разгорается

При Боко на корабле была атмосфера согласия. Без особой необходимости капитан не применял крутых мер, и его справедливость ценилась людьми. А убив сейчас бывших товарищей отца, Арид словно переступил некую черту, за которой прятался хаос.

Обведя стариков мутными глазами, капитан покинул рубку. Сегодня он выиграл. Но Арид чувствовал, что открыл магический ларчик со всякими пакостями, и теперь оставалось лишь ждать, когда те обрушатся на него.

— Красавчик, — промурлыкала тейли Рамира, проходя мимо застывшего на посту Эгрина Бута. Парадный мундир солдата Императорского полка, состоявший из чёрного кителя с вычурной отделкой и обтягивающих ноги белых брюк, подчёркивал его мужественные черты, о чём частенько говорили глазки красавиц. Эгрину уже не впервой было выслушивать женские комплименты, льстившие мужской душе.

— Не отвлекай человека, — усмехнулась тейли Феливи. — Ему нужно дождаться окончания смены. А то ещё возбудишь красавчика, и бедняжка будет страдать.

Игриво покачивая бёдрами, прикрытыми обтягивающей тканью бело-голубых платьев, девушки продефилировали мимо. Когда их весёлый смех стих за поворотом, вновь наступила тишина.

Проводив тейли взглядом, Эгрин расслабился. Сегодня он дежурил на самом ответственном посту — у входа в личные апартаменты императрицы. А это ко многому обязывало.

Вот уже тридцать дней рядовой Бут служил в Имперском полку. После той памятной ночи, когда ему устроили испытание, жизнь текла спокойно и буднично. За это время Эгрин изучил дворец и узнал, где расположены тайные проходы, арсеналы, системы защиты. Он не мог не признать — Алимли был идеально спроектирован и построен. Вся мощь научной и творческой мысли страны создавала этот шедевр — новую резиденцию главы государства. Ведь дворец, как и Амадея, были для человечества символами свободы.

Снова донёсся шум. Эгрин уже знал — шла императрица. Тейли Рамира и Феливи всегда заранее проходили по маршруту, которым намеревалась идти Амадея. После неудавшегося покушения на Этране молодую правительницу тщательно оберегали даже в резиденции.

Эгрин принял приветственную стойку. На его лице застыло выражение готовой сорваться с губ улыбки. Эту гримасу солдаты долго репетировали у зеркала, поскольку с таким видом следовало находиться перед Её Величеством.

Благоухающее общество девушек затопило холл. Это были тейли — служанки и телохранительницы императрицы. Они жизнью отвечали за Амадею и постоянно находились рядом. Даже во дворце красавицы окружали первое лицо, а их внимательные глазки будто прощупывали обстановку в поисках возможной опасности.

Тейли прибыли с разных планет Империи и представляли населявшие государство расы, поэтому среди них были особы с кожей всевозможных оттенков. Экзотически, на взгляд Эгрина, смотрелись зеленые и фиолетовые девушки. Все тейли носили примерно одинаковые платья свободного покроя, немного различавшиеся фасоном и цветом, поэтому отличить телохранительницу от служанки Бут ещё не мог.

Шедшая впереди девушка открыла дверь, у которой стоял охранник, и заглянула внутрь. Убедившись, что угрозы нет, она вошла, и следом потянулись остальные красавицы. Лишь теперь Эгрин смог увидеть Амадею. Над каждым штрихом её образа работала целая команда стилистов, гримёров и модельеров, и она выглядела потрясающе. Длинное лёгкое платье императрицы играло разными оттенками, поэтому невозможно было определить его цвет. Грудь, шею, волосы, запястья и пальцы украшали драгоценности. Её совершенное лицо казалось кукольным, и только движение глаз оживляло девушку.

Амадея величественно проплыла мимо солдата и скрылась в личных апартаментах. На охранника она даже не взглянула. Эгрин к этому привык. Такова участь стража — оставаться невидимым.

Когда тейли прошли, фаворитка Ларита приблизилась к солдату и, осчастливив того возможностью обонять свои духи, произнесла:

— Мы ожидаем принца Карде. Попросите его подождать и вызовите дежурную тейли.

— Будет сделано, ваше прекрасное величество, — выпалил Эгрин.

Ларита снисходительно усмехнулась мужланскому комплименту и, послав солдату воздушный поцелуй, скрылась за дверью.

Всё произошло быстро и как-то буднично, но Эгрин уловил нечто странное, чего ещё не замечал. Это было на грани неосознанного. Возможно, ему померещилось, будто тень нависла над девушкой.

Проводив фаворитку взглядом, Эгрин снова остался в одиночестве. Последние дни это ощущение преследовало его. На Роне у уроженца соседней планеты не было ни друзей, ни близких. Почти все сослуживцы — потомки егерей, работавших в заповедном мире. Они неприязненно относились к чужаку и предпочитали игнорировать.

Эгрин делал попытки сдружиться с коллегами, но на него смотрели с холодной настороженностью. Отбор в Имперский полк охраны был весьма строг. Не последнее место отводилось психологическому контролю. Сюда брали профессиональных солдат — спортсменов. А эти люди привыкли к самостоятельности и обособленности.

Дворец Алимли блистал роскошью и совершенством. Подобной отделки стен, пола и потолка Буту не доводилось видеть. Дизайнеры всё продумали до мелочей. Даже тени, отбрасываемые мебелью и растениями, подчёркивали отдельные детали и служили элементом украшения интерьера.

Дворец буквально утопал в цветах, наполнявших помещения красотой и ароматами. Эгрину порой казалось, что именно они настоящие хозяева Алимли, а человеку лишь дозволялось находиться рядом.

Коридоры дворца украшали картины художников со всей Галактики. Их во множестве доставляли в резиденцию. В поисках гармонии дизайнеры постоянно меняли полотна, желая подобрать цветовую гамму, соответствовавшую помещению, и создать определённое настроение. Заступая на пост, Бут видел новые картины, и это вносило приятное разнообразие в его рутинную жизнь.

В галерее было тихо, и Эгрин, расслабившись, принял стойку «вольно». Ему нравился этот пост. Здесь никто не ходил, за исключением обслуживающего персонала и тейли. Наружная прозрачная стена галереи позволяла видеть небо и лес с гигантскими деревьями. Климатические установки, отслеживавшие параметры окружающей среды, поднимали и опускали створки, и здесь всегда было комфортно.

Повеяло ветерком, принёсшим аромат из дворцового сада. Эгрин перевёл взгляд на небо. Солнце уже зашло, и снаружи начало по-вечернему сереть. С лёгким шорохом опустились прозрачные створки, и внутренние покои резиденции переключились на искусственный климат.

Шаги. Из-за поворота широкой галереи вышло пятеро мужчин. Бут сразу узнал принца Карде. Его портреты показывали солдатам на разводе. Поступь, выправка, посадка головы — всё соответствовало человеку, привыкшему повелевать. А его мощная аура держала людей на расстоянии. Торс принца облегал камзол из чёрного бархата, расшитый драгоценной вязью, а голову венчала корона наследника. Эдрану тридцать четыре года, его лицо выглядело молодо и привлекательно, а тело было по-спортивному подтянуто. О таком женихе мечтали многие красавицы. Но все замечали в глазах принца некую отстранённость. А порой он казался роботом, настолько идеальными были его движения.

Карде сопровождали телохранители — по двое спереди и сзади. Бойцы слаженно вышагивали в облегающих роскошных костюмах. Синее с серебром гармонично сочеталось в их одеждах. В таком облачении можно было принимать гостей и сражаться в бою. У каждого из них на поясе сверкала драгоценностями перевязь с кобурой для лучевого оружия и ножны с плазменным кинжалом. Это была форма старой имперской династии, а в те времена умели достойно преподнести себя.

Не замедляя шага и не обращая внимания на солдата, мужчины направлялись в апартаменты Амадеи.

— Одну минуту, Ваше Высочество, — окликнул Бут, вспомнив просьбу фаворитки Лариты. — Подождите.

И не думая останавливаться, принц с сопровождающими лицами продолжали движение к личным покоям императрицы. Такое поведение в резиденции считалось недопустимым. Эмпатия была необходимым качеством в Имперском полку, и Эгрин почувствовал неладное. Он хорошо улавливал настроение людей и умел предугадывать их поступки. Вот и сейчас ощутил угрозу, исходившую от этой компании.

— Стоять! — рявкнул Бут.

А далее события развивались непредсказуемо. Шедшие впереди два бойца попытались схватить его. Эгрин узнал их. Это были Гронча и Пришечка. Он как-то наблюдал спарринг между воинами принца и солдатами императрицы. Никто из солдат «Её Величества» не смог победить их в поединке, хотя против них выступали олимпийские чемпионы. И эти ребята не сомневались, что вдвоём справятся с одним охранником, даже не пытавшимся выходить с ними на ринг.

Но жизнь порой не соответствует нашим ожиданиям. Эгрин оказался быстрее. Он увернулся от молниеносной атаки бойцов и отступил к центру галереи, чтобы сохранить пространство для манёвра. Гронча и Пришечка сочли это бегством и ринулись вперёд.

Бут всё правильно рассчитал. Мастера не воспринимали солдата достойным противником и полагали, что сразу убьют. А потому воспоследовавшая с его стороны атака была для них полной неожиданностью. Эгрин нанёс лишь два мастерских удара в головы нападавшим, и в следующий миг оба замертво пали к его ногам. Иначе было нельзя, поскольку противостоять четырём решительно настроенным бойцам весьма опасно. А их намерения явно преступны.

— Остановитесь! — потребовал Бут. — Вы нарушаете закон!

Но его не слышали. Не успели поверженные воины рухнуть на пол, их заменили телохранители, прикрывавшие спину принца. Эгрин впервые увидел этих мужчин, более зрелых, по сравнению с молодыми Грончей и Пришечкой. Бут не сомневался — они не менее достойные соперники, и ему уже не поможет эффект неожиданности. Профессионалы увидели, что им противостоял мастер и приняли вызов.