Но от одной проблемы Арид не мог избавиться, поскольку именно её и должен решать капитан. С каждым днём нехватка денег становилась всё острее. Экипаж из пятисот шестидесяти пяти человек требовалось кормить и лечить. Системы жизнеобеспечения потребляли большое количество энергии. Что-то выходило из строя, но на складах «Эрадона» не лежал разобранный корабль. Запчасти, оружие, продовольствие и всё остальное либо покупалось, либо захватывалось. Но с первым, впрочем, как и с последним, сейчас были проблемы.
Джентльмены удачи обычно жили грабежом. Но после столетнего пиратского террора наиболее развитые цивилизации создали мощные оборонные системы, какие одному кораблю не одолеть. Даже для нападения на торговый караван требовалось три боевых звездолёта. Но флот Папы Боко самораспустился.
Когда стало известно о подписании Декларации независимости, большинство пиратов направилось в Империю, поэтому сейчас некого было привлечь для совместного налёта. А заработать деньги не получилось — императрица выжила. Пока Арид входил в роль капитана, после месячного простоя в незаселённой системе корабельная казна не прибавилась, а запасы ресурсов уменьшились. Но сейчас им не за что было приобрести энергетические модули для полёта в Империю.
Озабоченный нехваткой средств, капитан собрал товарищей, намереваясь найти решения назревших проблем. Но у оболтусов, привыкших к попойкам, а не серьёзной работе, не получалось разрабатывать планы. Они, как и всегда, всю ответственность свалили на Арида, и тот впал в бешенство. Он сам не видел решения и срывался на товарищах, привычно терпевших его гневные тирады.
— Капитан, в систему вошёл корабль, — произнёс голос дежурного из коммуникатора.
— Какой ещё хренов корабль? — прорычал Арид, не остыв от выволочки товарищей.
— Яхта класса Карота. На позывные ответили. Что прикажете делать?
— Хм. Какую сволочь принесло сюда? — задумчиво протянул Арид. И тут его осенило: — Это тзух Укуз.
— Кто? — переспросил Редин, правая рука капитана. Благодаря врождённой мудрости, он всегда знал, что нужно делать и никогда не позволял себе и товарищам переступать ту незримую черту, за которой начинались проблемы.
— Точно, это Укуз, — произнёс Арид.
— Хм. Что ему нужно?
— Прилетел забрать свои денежки, подлец, — сквозь зубы процедил капитан. — Он давал задаток на Этрану. Как бы, сволочь, не потребовал компенсацию. Убийство императрицы было политическим делом, и многие ставили на её смерть. А мы облажались и теперь…
— Может, его, того, завалим? И дело с концом, — предложил Тени, недалёкий парень, но со стальными мышцами и первый в любой пьянке.
— Дурак, — без злобы бросил Арид. — Укуз — это вершина айсберга.
— Чего? — не понял Тени.
— Горы есть такие на планетах изо льда, — пояснил Редин. — Над поверхностью видна лишь макушка. Зато под водой может быть целый флагман. Усёк?
— Угу. А где флагман Укуза? Он, вроде бы, торговец.
— Придурок, — не выдержал Редин. — Сам подумай: как маленькая яхта может прилететь в такую даль? Она и парсека не покроет. Где-то за пределами системы его дожидается если не флот, то точно крейсер.
— Он чё, большой хрен? — усмехнулся Тени.
— Да, — кивнул старпом. — Вот сейчас ты прав. Укуз — посыльный клана Торисов. Напасть на него, значит, объявить войну всему клану, и тогда нам кирдык. За сто лет никто из пиратов не посмел выступить против них. А если и были такие идиоты, то о них ничего неизвестно. Маленькая бомбочка с нанитами, и от корабля не останется даже атомов. А Торисы — производители этого адского оружия.
— Понятно, — виновато протянул Тени. — Я ведь не знал.
— Эт тебе не бутылки зубами открывать, — хохотнул Пёкл.
— А чё? Пора бы. Мы давно горло не мочили…
— Капитан, владелец яхты Укуз представился вашим другом и просит конфиденциального разговора, — вновь прозвучал по коммуникатору голос дежурного.
Арид стиснул зубы и забарабанил пальцами по барной стойке. Он присутствовал при заключении сделки, когда Укуз предлагал Боко убить императрицу. На него этот инопланетянин тогда произвёл сильное впечатление. Раса тзухов — гиганты. Они габаритами в два раза больше человека. Выстрел из бластера и даже пистолета для них, всё равно, что комариный укус. Арид понимал: он для Укуза словно паршивый котёнок — наступит и не заметит. А потому его манера давить на членов экипажа с тзухом не прокатит.
— Капитан, что ему ответить? — осведомился дежурный.
— Не хочешь с ним говорить? — проницательно спросил Редин.
— Нет, — признался Арид. — Если он, сволочь, потребует деньги, мне нечего отдавать. Мы почти весь задаток вложили в оружие и подкуп этранской таможни.
— Хочешь, я поговорю с ним и узнаю, с чем он пожаловал? — предложил Редин.
Арид задумчиво посмотрел на старпома.
— А это идея, — кивнул он. — Давай, ты мастак болтать. Скажи ему, подлецу — капитан приболел. А если он, сволочь, начнёт требовать возврата долга… Растолкуй гаду, что Папа Боко, заключавший договор, окочурился. А мы не в ответе за старые дела. А там посмотрим, что он, гнида, запоёт.
— Ну, тогда я пошёл, — сказал Редин и, увидев кивок Арида, направился к выходу.
— Дежурный, куда пристала яхта? — спросил капитан, когда за старпомом закрылась переборка.
— Она на близкой дистанции. Запроса на стыковку не было.
— Отлично, — выдохнул Арид.
«Тзух не собирался устраивать разборки, — сделал вывод капитан. — Иначе потребовал бы открыть шлюзовые ворота и принять яхту на палубу. С чем же он пожаловал?»
— Дежурный, скажи Укузу, к нему направляется старпом, — велел Арид. — Нужен гибкий коридор.
— Есть, — ответил пират и отключился.
— Сопроводить Редина? — спросил Тени. Кроме выпивки, он ещё любил помахать кулаками. А возможно понимал или кто из товарищей подсказал, что именно за это и попал в команду сынка Папы Боко.
— Нет. Старпом не баба, — покачал Арид головой.
— Капитан, — снова раздалось из коммуникатора. На этот раз говорил Стилис — начальник ремонтников. Единственный человек из прежней команды Папы, кого Арид оставил на месте за его компетентность. А ещё за то, что Стилиса интересовало лишь исправное оборудование корабля, и в командование он не лез.
— Слушаю, — отозвался Арид.
— Разрыв в системе воздухоснабжения на палубе десять, — доложил Стилис.
Это было серьёзно. Часть судна отрезало от экипажа. Как раз ту, где находились ракетные установки.
— Срочно всех лентяев на ноги! — гаркнул Арид в коммуникатор. — Боевая готовность!
Капитан повернулся к товарищам.
— Таргон, стрелков в скафандры и в турели. Пёкл, Брас, активировать торпедные аппараты, но люки не открывать. Транк, наблюдать за космосом. Дальномеры на максимум. В случае атаки сразу передавай координаты оружейникам. Пошли!
Арид не был стратегом, но некоторые уроки старого капитана он усвоил. Папа Боко не любил случайности и всегда перестраховывался. Благодаря предусмотрительности, старый пират сумел отразить множество замаскированных атак. Поэтому сейчас, опасаясь какой-нибудь пакости от носора, Арид лишь дублировал его действия.
Он сам отправился на десятую палубу. От восстановления системы жизнеобеспечения зависела выживаемость «Эрадона» при атаке врага. Папа Боко в аналогичных ситуациях поступил бы так же. А для молодого капитана отец, не проигравший ни одного сражения — лучший пример.
Следующий час у Арида был занят настолько плотно, что когда перед ним вновь предстал Редин, он не мог вспомнить, куда тот ходил.
— Нужно поговорить, — старпом оттащил капитана от бригады ремонтников.
— Чего тебе ещё?! — взревел тот. — Видишь, я занят.
— Похоже, наши дела могут скоро наладиться. — Редин хорошо знал товарища и не обращал внимания на его вспыльчивость.
— Ты о чём? — наморщил лоб Арид.
— О деньгах.
— Не понял?
— Я ходил на разговор к Укузу.
— А. Ну да. Зачем подлец явился?
— Он сказал: за прокол с императрицей зла на нас не держит. Никто не мог предвидеть, что у Амадеи есть такая защита.
— Чего хочет этот гад?
— Предлагает дело. Говорит: оно настолько выгодно, что мы больше не будем знать проблем с деньгами.
— Серьёзно? — загорелся Арид, услышав заветные слова. — В чём суть?
Редин вздохнул и покачал головой.
— Укуз выразился примерно так: прерогатива капитана — первым узнавать все подробности. Он ожидает тебя на яхте, чтобы никто не услышал деталей до того, как ты примешь решение.
— Ничего подозрительного не заметил? — Арид привычно кусал губы.
— На засаду не похоже. Думаю, Укуз настроен на серьёзный разговор.
— Капитан, мы должны обесточить всю палубу, — вмешался Стилис, отирая с лица сажу. — От искры здесь может всё взорваться.
— Редин, займись этим, — махнул рукой Арид, уже мысленно беседуя с Укузом. При возможности поживы все прочие дела для него отступали на задний план.
* * *
Арид вернулся на «Эрадон» в приподнятом настроении и с большим кейсом — титановым нагрским крепноном. Это был переносной сейф на движущейся платформе и в изысканном исполнении. Благодаря надёжной защите помещённых внутрь ценностей, крепнон пользовался заслуженным авторитетом у политиков, торговцев и вообще деловых личностей. Он не горел, не пропускал воду и любой газ, и не поддавался раздавливанию без полного уничтожения содержимого. А открыть его можно было, лишь зная правила отпирания замков и их последовательность.
— Деньги у нас будут, — прямо из шлюза заявил Арид, и у встречавших его товарищей поднялось настроение.
— Курс к Империи, — произнёс капитан, заглянув в рубку, чем обрадовал экипаж. — Начинаем подготовку к маршу.
— На палубе десять порядок, — доложил Редин. — Стрелки в оружейных турелях.
— Отлично! — взревел Арид. — Командуй отбой тревоги. А штаб за мной.
Он буквально светился от радости, и это не ускользнуло от экипажа. Сразу же заработало внутреннее радио, оповещая всех: похоже, что-то намечается.
Арид хранил молчание, и товарищи извелись от ожидания. Но зная нрав капитана, никто не лез с расспросами. Лучше было дождаться, когда тот сам всё расскажет.
[justify]— Укуз предложил выгодное дельце, — воодушевлённо сообщил Арид, войдя в каюту
