соблазнительность форм, подчеркиваемых корсажем платья.
И вдруг улыбка Королевы Эльфов сменилась удивлением.
- Как зовут тебя? - поинтересовалась она, чего обычно не делала, ведь гости в Волшебную Долину приходили десятками.
А стоило кузнецу назваться, как улыбка эльфийской владычицы приобрела новые оттенки - теперь в ней была радость узнавания. И слова ее прозвучали странно:
- Вот как? Не ожидала, что ты придешь. Хотя всегда ждала и надеялась.
Кузнец раздумывал, как повежливее поинтересоваться у Королевы, что же означают ее слова, но девушка высказала повеление:
- Ты с дороги, устал и голоден. Поешь, выпей, а потом я заберу тебя. Ты же не против провести вечер с Королевой Эльфов?
И она улыбнулась с лисьим лукавством.
Конечно же, мужчина был не против. Покоя не давали, впрочем, не только странные слова Королевы, словно она знала его раньше. Сам кузнец тоже осознал, что эту девушку где-то когда-то он встречал в своей жизни. В своей обычной городской жизни.
Присев за стол, во главе которого была владычица, мужчина угощался в изобилии бывшем на нем мясом, хлебом, сыром, запивая красным вином. Трапезничая, рассматривал эльфов с гномами, а более всего любовался прекрасной Королевой. Надо сказать, и она постоянно бросала на мужчину влюбленные взгляды. Это немного смущало кузнеца - казалось невозможным, что обычный людской кузнец мог заинтересовать эльфийскую владычицу. Впрочем, людей, кроме него, тут и не было - одни лишь эльфы с гномами. Улучив момент, кузнец выведал у соседа по столу, почему тут нет людей и гоблинов. Пожилой эльф степенно отпил вино из серебряного бокала и взглянул на человека так, словно тот был неразумным ребенком.
- Ну и вопрос, пф! Обычным людям лучше про нас не знать! Тебе-то придется выбрать, эльфом стать и жить тут, или гномом в их подземельях, а сюда заходить по Праздникам. А с мерзкими гоблинами у нас вечная война.
Эльф закусил вино синей сыроежкой, в точности такой же, какими днем за оврагом кузнец утолил голод.
- А где же живут гоблины? - мужчина решил задать последний вопрос и отстать от высокомерного эльфа.
- Как это где, пф! На болотах своих гниют! А как вылезут в наш лес, надо нам с гномами загонять их обратно! Каждый год по осени!
Кузнец пожал плечами и вернулся к трапезе. Сказать по правде, он уже насытился и изрядно напился вкуснейшим красным вином. Мужчину уже и не удивляло, что на пробке - герб лучшей винодельни города.
Эльфы, видимо, считали священными местные ягоды и грибы. По крайней мере зиманика и синие сыроежки лежали на серебряных блюдах, а не в глиняных мисках, как остальные яства. Особенным почетом эльфов пользовались именно синие грибы - их брали с блюда по одному специальными серебряными щипцами, словно в обязательном порядке через равные промежутки времени.
А взгляды Королевы становились все красноречивее - невзирая на титул и статус, девушка открыто при подданных любовалась простым кузнецом. Мужчина, конечно, был высок и плечист, но никак не красавец-эльф, и такое внимание удивляло кузнеца. Сначала он принял это на счет того, что являлся единственным человеком здесь. Быть может, Королева забирает себе красивейшего из гостей, а гномы не особенно привлекательны?
Вино, казалось, было тут единым, что успокаивало разум и сглаживало какое-то неестественно возвышенное и радостное настроение, возникавшее от всеобщего смеха, веселья, мерцающих фонариков и волшебной обстановки. Кузнец всегда уважал алкоголь за способность настроить мысли на правильный лад.
И вдруг он неожиданно вспомнил, где видел раньше Королеву Эльфов. Ее глаза нельзя было забыть.
Лет десять назад, когда дед был еще жив и они работали в кузнице вместе, несмотря на скромность изделий старик отправлял внука в центр города, на главный рынок, предложить лавочникам выставлять топоры с молотами на своих прилавках и иметь процент от продажи. Дед носился с этой идеей года два, и надо отметить, она дала свои плоды: некоторые из центральных лавок и по сей день закупали у кузнеца определенные изделия и обеспечивали едва ли не половину его прибыли.
По пути к центральному рынку приходилось идти мимо богатого и величественного особняка. Позже кузнецу стало известно, что хозяин там - лекарь самого градоначальника. Впрочем, кузнец вообще старался не глазеть особо по сторонам в богатой части города, чтобы не начать сравнивать жизнь знати и купцов со своей, но вскоре заметил на балконе особняка совсем юную девушку. Она с любопытством смотрела на прохожих.
Девушка была очень миловидной. Особенно впечатляли ее большие, словно удивленные познаваемым миром, глаза. Незнакомка первая заметила кузнеца, что одной и той же дорогой ходил на центральный рынок, обвешанный инструментами. Когда кузнец впервые ее подметил, девушка уже провожала его влюбленным взглядом. Не прошло и месяца, как на обратном пути с рынка незнакомка поймала парня у самых ворот резиденции, познакомилась с ним и даже прогулялась до края богатой части города. По пути дочь лекаря много рассказывала о себе, своих увлечениях музыкой, живописью и куртуазными романами. Кузнец слушал и улыбался, умиляясь настолько еще детской влюбленности в себя, и не желая невнимательностью ранить девушку-подростка. В ту пору ему было двадцать, а ей пятнадцать. Еще пару лет ежемесячно после похода на рынок они гуляли так и общались. Кузнецу было сложно воспринять наивно навязывавшуюся ему невинную девушку в качестве женщины - подруг в ту пору у него было достаточно, и часто несколько одновременно. Вдобавок, какая-то возвышенность и отстраненность от мира мешала ему в этой девушке, ведь он привык к более простым дамам. Дочь лекаря сообщала ему, что меняется в ее жизни и мировоззрении, какие она преодолевает трудности; говорила об увлечениях и даже о влюбленностях. Кузнецу же было заявлено, что к нему у девушки особая высшая Любовь и она будет ждать, когда парень ответит взаимностью. Этого он подарить не мог, но однажды вручил ей осенний цветок в обрамлении кленовых листьев, повинуясь какому-то внутреннему импульсу.
Спустя два года после их знакомства парень перестал ходить в центр каждый месяц, а когда изредка показывался, балкон девушки был пуст. Ее судьба осталась неизвестной. Обидно ему не было - странная девушка из богатой семьи так и сохранилась в памяти одной из нескольких девушек-подростков, влюбленных в него первой наивной любовью. Тогда он особенно и не обращал на них внимания, мысли занимали трудности и успехи с подругами чуть постарше. К тому же, брак богатой наследницы с простым кузнецом в будущем нельзя было даже вообразить.
И вот теперь, глядя на великолепную Королеву Эльфов, кузнец и вспомнил по глазам ту самую дочь богатого лекаря из своей давно ушедшей юности. Только это было невозможно, разве что люди могут стать эльфами, если учесть странные слова высокомерного сотрапезника.
Выпив еще один бокал вина, мужчина вновь встретился взглядом с владычицей и она склонила голову набок, взглядом показав прочь от столов, в темноту. Намек был более чем понятен, кузнец встал из-за стола, стряхнул с себя крошки, вытер салфеткой руки и подошел к Королеве. Та довольно кивнула и поднялась с изысканного кресла, больше похожего на трон. Теперь кузнец вгляделся повнимательнее в ее медальон - это была сделанная из серебра сыроежка, с синими пластинами бирюзы. А девушка без смущения взяла мужчину за руку и ушла с ним на поляну за кругом света, провожаемая завистливыми взглядами эльфов, как молодых, так и зрелых.
Кузнец собрался со смелостью, вдохнул цветочный аромат ее шеи, заглянул в ее такие большие знакомые глаза и назвал именем, что помнил с юности.
- Нет, - возразила Королева Эльфов и назвалась другим красивым эльфийским именем. - И всегда меня так звали.
Значит, решил кузнец, вышла ошибка, и просто в мире бывают похожие существа у разных народов. А Королева, крепко держа его руку, повела на тропинку среди ольх, что вилась под звездами на краю Волшебной Долины, вдали от домов на сваях. И неумолчно принялась рассказывать о композиторах и поэтах, о которых кузнец и слыхом не слыхивал. Иногда из маленькой сумочки доставала синюю сыроежку и съедала.
Взошла луна. Словно очнувшись, Королева Эльфов развернулась, обняла кузнеца и впилась в его губы. Он удивленно отвечал на жаркие поцелуи, ощущая разгорающуюся страсть к ней.
А затем владычица Волшебной Долины повела его в свой древесный замок и там, в свете синих фонариков, высоко над землей, в кровати и на циновке, они утоляли страсть, сливаясь друг с другом. Эльфийка неожиданно доставила ему наслаждение такими ласками, о которых кузнец и не помышлял. Ни одна из его подруг не владела такими тайнами любовного ложа.
Совершенно утомленные друг другом, кузнец и Королева уснули в разгоряченных объятьях.
Ленивым утром, поедая персики с вином после утренней дозы страсти, они лежали и смотрели то друг на друга, то вдаль, поверх Волшебной Долины, на заколдованный лес до самого горизонта. Стен в эльфийских домах не было, только платформы в вышине.
Королева брала серебряными щипцами синюю сыроежку с серебряного блюда, то съедала сама, то кормила своего возлюбленного. А он, наконец, решил задать мучивший его вопрос самой владычице эльфийского народа.
- Как же так получается, что у вас нет детей?
- Нам не нужны дети, - строго и вместе с тем любяще улыбнулась она. - Они доставляют много хлопот. И зачем они тут? Они бы мешали. Если ты желаешь детей, любимый, мы не сможем быть вместе.
- Лично я не хочу детей, - заметил кузнец. - Не потому, что они мешают, мне бы не мешали. А потому, что не желаю перекладывать поиск смысла жизни с себя на них.
Королеве ответ понравился.
- И в чем же смысл твоей жизни, любимый мой?
- В том, что творения из моего горна приносят горожанам пользу, радуют. Значит, я не зря живу и переживу себя. Ведь даже когда меня не станет, хороший молот или топор будут и дальше служить в хозяйстве. А создал их я. А твой смысл каков?
- Не знаю, - как-то легко и просто ответила Королева, беря щипцами гриб и кладя в аккуратные уста. - Но детей я точно не желаю, и их у меня не будет никогда!
Кузнец пожал плечами и улыбнулся. После такого ответа эльфийка вновь напомнила ему легкую и непосредственную в мыслях дочь лекаря из юности.
Месяц они провели в бесконечной череде пиршеств, прогулок под звездами, разговорах о внемировых странностях и творчестве. Конечно, говорила обычно Королева, а кузнец лишь внимательно слушал. И когда над миром вновь повторилось полнолуние, владычица эльфов подарила человеку странный подарок.
- Это лисоплодник, - пояснила девушка. - Знак того, что ты принадлежишь теперь нам.
И вложила в мозолистую ладонь кузнеца костистый оранжевый плод дерева с черными крапинками, действительно напоминавший лисью мордочку. Рыжеватые волосы и лукавая улыбка Королевы слегка придавали и ей облик этого лесного животного.
- Благодарю тебя, - мужчина вложил семечко в нагрудный карман своего жилета, что висел на столбике рядом с королевской кроватью. - А что из него вырастет?
- Его нельзя сажать! - нахмурилась Королева. - Плод очень красив и в земле ему не место. Это наш
