Давным-давно на краю большого города жил кузнец. История города насчитывала без малого тысячу лет, а расположился он в удобной местности между древними лесами и большой рекой, что служила торговой артерией королевства.
Леса, рядом с которыми стояла кузница, слыли зачарованными, и о них ходила дурная слава. Изредка опушки уничтожались лесорубами, а в чаще добывали дичь редкие пришлые охотники. Но добыча всякий раз оказывалась несъедобной, а вырубленные лесные участки необъяснимым образом вновь к весне оказывались полными молодой поросли.
Лес был и правда странный, однако никаких эльфов, гномов или гоблинов, о которых рассказывали побасенки своим старики, в нем, конечно же, не водилось. Но кузнец, о котором шла речь, некогда стал частью совершенно необычайной истории, связанной с заколдованным лесом, хоть за неимением собственных детей и внуков рассказывать историю из своей молодости он мог лишь заезжим посетителям таверны, где и сам любил темными весенними вечерами предаться ностальгии за четырьмя-пятью кружками эля. Впрочем, мало кто верил старику, а доказательств он никогда не предъявлял скептикам.
В молодости кузнец был ничем не примечательным представителем своей профессии, даже жил в пристройке у своей кузницы. В отличие от знаменитых оружейников или всеми уважаемых мушкетных дел мастеров, кузнец изготавливал по заказу и для нескольких городских лавок лопаты, кирки, вилы, косы, серпы и топоры. Дедовский горн был слишком мал для выплавки оружейной стали. Таких кузнецов, как он, в крупном городе насчитывалась еще пара дюжин.
Кузница досталась ему от деда, который и обучил в ней работать, тогда как родители владели скромной скобяной лавкой, не умея ничего мастерить своими руками.
К тридцати годам кузнец, не обзаведясь ни семьей, ни детьми, так и жил один в своей кузнице, скрытный и немногословный. Разговорчивость на него находила лишь после пары кружек эля, но он предпочитал душной таверне прогулки в лес, что раскинулся за городом.
Весной и осенью мужчина отправлялся на болота, пострелять уток из дедовского мушкета, а проходя сквозь чащу, собирал съедобные ягоды и грибы. Согласно поверьям, заколдованный лес позволял любому желающему добыть несколько уток для себя, но жестоко карал несварением желудка охотников, посмевших выбить сотни пернатых. Кроме того, зельевары спокойно собирали в самой чаще редкие травы, ягоды и грибы для своих снадобий. Кузнец иногда думал о том, что зачарованный лес - одно большое живое существо, не прощающее людям чрезмерную жадность до своих даров.
Вскоре после своего тридцатилетия кузнец, как обычно в первые апрельские погожие дни, собрал котомку, закинул на плечо мушкет и отправился гулять по лесу. Дважды в год однообразная и не самая легкая работа у горна с наковальней начинала утомлять. Требовалось развеять мрачные мысли, раздышать легкие здоровым лесным воздухом, и в целом - отдохнуть.
Сначала путешествие ничем не отличалось от предыдущих. По знакомым тропам кузнец забрался в чащу, неторопливо шагая и глядя по сторонам в поисках ягод да грибов. Иногда находил съедобные ягоды, щипал прямо с кустов и жевал на ходу. В сумерках мужчина делал привал, ночуя на свежей весенней траве. Ужинал взятыми из дома припасами, запивая водой из ручьев, что в изобилии встречались на пути.
Совсем заблудиться путник в лесу не мог. Пройдя неделю в любом направлении, не сворачивая, скиталец либо вышел бы к реке, либо на плоскую равнину. Потом, впрочем, пришлось бы добираться к городу в обход леса. Несмотря на размеры, лес был полон неизведанных долин, оврагов, а в самом сердце и расположились болота, где заколдованная чаща изредка позволяла нуждающемуся добыть пару уток.
На третий день кузнец достиг этих болот. Съестного в котомке осталось немного, и мужчина рассчитывал добыть дичь, а после со вкусом поужинать перед обратной дорогой. Мысли его посвежели, и благодаря прогулке работа в кузнице перестала казаться столь опостылевшей.
Охота, впрочем, не задалась, мечты о жареной на вертеле вкуснейшей дикой утке так и остались мечтами. Болота в этом году явно не желали отдавать добычу. Уже случались у кузнеца путешествия с охотой, когда он попросту промахивался, но на сей раз на болотах не встретилась ни одна крупная стая, только несъедобные цапли подозрительно следили за бредущим по болотам человеком, да жабы оглашали туман насмешливым кваканьем, потешаясь над неудачливым охотником. Под конец, расстреливая последнюю дробь в сторону каких-то мелких пичуг, кузнец уже был согласен и на пару перепелок. Желудок недовольно урчал и требовал еды.
В поисках дичи мужчина забрел в дальний край болот, где доселе не бывал. Направление к дому он не потерял, но предстояло возвращаться через лес неисхоженными тропами.
Последний кусок солонины и черствый хлеб были съедены, когда кузнец, покинув болота ни с чем, остановился на ночлег под первыми деревьями.
Засыпая, мужчина с грустью думал о том, что три следующих дня придется совершенно голодным пробираться через незнакомые уголки леса. Утолить голод самую малость он бы мог лишь редкими ягодами и грибами, а вот в съедобных кореньях кузнец не разбирался. Отличать же ядовитые ягоды с грибами от пригодных в пищу научил кузнеца все тот же дед-всезнайка.
На следующий день кузнец наткнулся на большой овраг и еще сильнее увеличил крюк к дому, обходя эту широкую расщелину. Дно огромного оврага поросло крапивой и колючим кустарником в человеческий рост, пройти через него означало изорвать одежду и изжалить руки с лицом. Долгий обход был вознагражден - мужчина увидел несколько кустов морозостойкой зиманики с гнущимися от больших бело-зеленых ягод стеблями. Вкус их напоминал сладкое можжевеловое желе.
Подкрепившись, кузнец продолжил путь в сторону дома с новыми силами. А когда солнце клонилось к закату, нашел и несколько съедобных сыроежек. Правда, грибы отливали синевой, но были вполне съедобны - кузнец безошибочным методом деда определил их неядовитость по правильному окаймлению грибной ножки и вкусному запаху. Грибами кузнец утолил голод окончательно, даже несколько штук взяв в дорогу. Пройдя еще немного, мужчина увидел, что сегодня лес решил устроить путнику настоящий пир: на пути встретилась крохотная рощица черноплодной рябины, а на кистях после птиц оставалось еще порядочно терпко-сладких ягод.
В животе изрядно потяжелело, на лес опустилась вечерняя темень. Глаза немного привыкли к сумеркам, а ягоды с грибами прибавили сил. Сегодня кузнец хотел пройти побольше, сокращая долгую дорогу домой. Подлеска в этом лесу почти что не росло, бродить по нему было легко. В итоге до самой ночи кузнец прошагал по лесу под светом больших звезд.
Тут-то, среди деревьев, он и увидел одинокий блуждающий свет факела. Скорее всего, это был зельевар в поисках особых реагентов, собираемых именно в полночь. Бояться было нечего, и имело смысл подойти да спросить, правильного ли направления кузнец придерживается, чтобы выйти точно к западному краю города - там стояла его кузница. Попасть к трущобам и целые сутки пробираться через мусорные кучи мужчине вовсе не хотелось, лучше остаток путешествия провести в лесной прогулке.
Путник с факелом, к безмерному удивлению кузнеца, оказался никаким не зельеваром, а самым настоящим эльфом из преданий. Конечно, побасенки приукрашали явь, ведь не было у эльфа никаких острых ушей или стрекозьих крылышек, но буро-зеленая одежда, длинные волосы и большие глаза существа не оставляли сомнений.
- Заходи в Волшебную Долину, путник, и присоединись к нашему празднеству, - молвил эльф высоким и чистым голосом, останавливаясь и освещая кузнеца факелом. - Сегодня наша Королева в честь Праздника Весеннего Равноденствия повелела приглашать и другие добрые народы. Людям, чтящим лес, и гномам всегда найдется место за нашими столами.
К этому времени кузнец уже изрядно набродил новый аппетит и, конечно, не отказался от приглашения. Он пошел за эльфом и по пути задал несколько удивленных вопросов, правда, ответ на все был един:
- Сам все увидишь, человек.
Кузнец и увидел. Вскоре за деревьями стал разгораться яркий свет и вдруг открылась взору невероятная в этом лесу Волшебная Долина, полная ярких огней, веселья и колдовства.
В центре расположился эльфийский город - настилы на высоких сваях, освещаемые фонариками разных цветов. Здесь повсюду бродили эльфы - от подростков до стариков. Не было лишь детей.
- А где же ваши дети? - поинтересовался кузнец у провожатого.
- Мы не заводим детей. Никогда. От детей одни хлопоты.
С этим мужчина был полностью согласен, но сразу возник вопрос, как же эльфы продолжают свой род. Однако задать его не успел, ведь на пути к центру городка они прошли вдоль большой турнирной арены и кузнец ожидаемо приостановился, разглядывая с восхищением закрепленные на стендах диковинные легкие латы, волнистые золотистые мечи и огромное количество композитных луков. Заверив эльфа, что его влечет лишь профессиональный интерес, и руками он трогать чужое оружие не будет, мужчина приблизился к стендам и долго рассматривал трехслойные доспехи с рельефными завитками, рукояти мечей с изысканными яблоками противовесов. А вот луки кузнец не уважал, считая это оружие пережитком позапрошлого века. Правда, луки у эльфов были мощные и составные, из нескольких пород дерева, с костяными вставками.
Что самое удивительное - оружие и доспехи были маркированы вензелями нескольких городских оружейников. Понятное дело, что сами эльфы не ковали, а гномьим ничем не пользовались, но нескольких оружейников даже кузнец отдаленно знал. Выходит, что некоторые горожане тайно продают эльфам товары? И предания, выходит, не врали - скрытные эльфы действительно живут в зачарованном лесу, гномы под лесом, а гоблины на болотах? Тайные контакты с людьми были еще шире, чем показалось сначала - кузнец нашел на мешках с мукой печати главного городского мельника, а на бочонках с солью - герб известного в городе солевара.
Восторг и размышления кузнеца были прерваны голосом эльфа:
- Добро пожаловать на пиршество! Будь как дома, человек!
И за несколькими деревянными складами открылась великолепная поляна с длинными столами, что ломились от вкуснейших блюд. Освещалась поляна все теми же разноцветными фонарями. За столами восседало несколько сотен длинноволосых эльфов обоих полов в коричневых и зеленых одеждах. Мужчина разглядел среди них и полсотни гномов - в серой и синей одежде, с длинными бородами. Кстати, в отличие от сказок гномьи женщины бород не носили и некоторые были вполне миловидны. И разумеется, бороды не носил ни единый эльф.
Во главе центрального стола сидела сама Королева Эльфов, в светло-зеленом платье, с серебряным медальоном на груди и жемчужными нитями в волосах с рыжинкой. Была она молода и прекрасна, хоть и совсем юной ее назвать было нельзя. Впрочем, эльфы жили сотни лет, если верить сказкам, а теперь кузнец им верил.
Эльф-провожатый подвел мужчину к Королеве для приветствия. Кузнец лишь низко поклонился, отметив мысленно редкую красоту ее больших серых глаз и
