Правители Маары проводили долгие часы в думах о народе, но многие из них думали лишь о главных его проблемах, об общем выживании своей земли и о становлении её величия. Кажется, только Хлодвиг Добродетельный задался вопросами более приземлёнными и, оглядывая созданные его предками системами управления Маарой – Секциями, которые состояли из Коллегий, заметил, что все его предшественники значительно просели в вопросах устройства сирот.
Сирот было много. Войны, голод, чума, заговоры…всё это уносило жизни иногда честно – на поле брани, иногда неотвратимо – как голод да чума, а порою закономерно – на эшафоте. Так или иначе, но только при Хлодвиге Добродетельном столица Маары вдруг насчитала порядка тысячи неустроенных, перебивающих мелким воровством, чёрной работой и попрошайничеством сирот.
Тогда он создал Коллегию Добродетели – именно в ней сироток должны были пригревать, обучать, обеспечивать за счёт казны и обустраивать при достижении совершеннолетия.
К несчастью Хлодвиг Добродетельный слишком сильно переживал за всё, что творилось в его земле, и его доброе сердце рано остановилось. На престол взошёл его старший сын – Клоотс, который был очень недоволен теми расходами, которые образовывала Коллегия Добродетели. Но Клоотс, не смея нарушить волю отца, не позволил себе уничтожить Коллегию Добродетели. Всё, на что он осмелился – трансформировать её. Теперь сироты, помещённые в неё, до достижения совершеннолетия должны были выполнять мелкий, нехитрый труд, чтобы хоть как-то отбить своё содержание. Так в Мааре появились маленькие прядильщицы кружев, рыбаки, водоносы, разгребатели выгребных ям и сточных канав…
Шло время. Коллегия Добродетели мало менялась. Она была удобной и незаметной. Сироты, попавшие в неё, трудились до достижения твёрдых лет и выходили на улицы Маары свободные, готовые отправиться куда угодно, но уже изведавшие труд. Некоторые оставались при своей Коллегии, некоторые шли на чёрную работу. Положение изменилось при королеве Вилане.
Вилана первая из правителей Маары подумала о том, что не все должны быть равны.
–Дети, рождённые от мятежников, что закончили свои дни на эшафоте, это дети врагов нашей Маары, и они получат те же права и те же свободы, что и дети самых добродетельных представителей нашего народа!
О том, что в Коллегии Добродетели живут ещё дети и честных воинов, да и таких же честных представителей, что умерли от войн, чумы или голода Вилана как-то предпочла забыть, а придворные не стали ей напоминать: то, к чему она вела свою мысль, было выгодно и им.
И при Вилане произошли радикальные изменения. Коллегию Добродетели переименовали в Коллегию Сопровождения. Её воспитанники и воспитанницы должны были обслуживать, обстирывать и кормить другие Секции и Коллегии, выполнять всю грязную работу за еду и собственное содержание. При этом для них возраст совершеннолетия перестал иметь значение. Уйти можно было, но…куда?
При Вилане воспитанников Сопровождения стали учить лишь необходимому чтению (и то, обучение было столь отрывочным, что многие выучились лишь по складам), простому счёту и примитивным нормам речи. Таким образом, воспитанники говорили с большими ошибками, и лишь немногие счастливцы умели писать (да и то. Как правило, самые красивые мальчики и девочки, которых отправляли в ведущие Коллегии на работу).
Уйти можно, но кому ты нужен и где? Без навыков, воспитанный в муштре, когда с самого детства тебе внушают, что твоя задача, твоё предназначение – обслуживать других?
Куда ты пойдёшь?
Воспитанников Сопровождения нельзя было наказывать самостоятельно – для этого нужно было обратиться в их Коллегию, к наставникам. Но часто это затиралось. Да и за некоторую сумму этим наставникам можно было делать с воспитанником или воспитанницей вещи значительно хуже. Коллегия Судейства – одна из трёх Коллегий, что образовывала Секцию Закона (вместе с Коллегией Дознания и Коллегией Палачей) была завалена бумагами более важного сорта и поэтому рассмотрение дел о превышении наказаний или оскорблении, унижении кого-то из Сопровождения могло сгинуть на долгие месяцы.
Впрочем, были те, кто бежал. Устав от трудовой, почти бесправной, серой и невыносимой жизни, бежали, стремились в деревни, и…
И обнаруживали, что и там не легче. И там приходится трудиться (и даже больше), чтобы заработать себе кусок хлеба. Словом, Сопровождение было не самой худшей участью! Кусок хлеба тебе давали – отработай его только. Где отработать? Скажут! Решат, не переживай. Как отработать? Стиркой, глажкой, готовкой, мойкой посуды или пола, уборкой…тоже распределят.
Однажды был вопиющий случай. Девушка из Сопровождения – молодая красавица, красоту которой не сломили пока ни работой, ни недоеданием (почему-то именно Сопровождению любили урезать от года в год содержание казначеи и министры), ни от тоски беспросветности…обратилась эта красавица в Судейство. Сама. Пожаловалась на то. Что пытались её оскорбить и унизить, попрать её честь, а когда не сработали уговоры, решили взять вероломно, но…
Девица оказалась не их трусливого десятка. В Коллегию попала почти уже совершеннолетней, себя помнила, характер держала, а потому отбилась. И пожаловалась. Пороги Судейства оббивала, грозилась, и добилась неожиданно наказания для своего обидчика и получения выплаты от него. На деньги получила освобождение, купила себе лавчонку и организовала маленькое дело, но про годы Сопровождения не забывала – помогала воспитанникам, что свободы желали, но боялись, к себе пристраивала, ночлег давала и на первое время. Некоторым помогла.
Она осталась бездетной (от холодов в спальнях Сопровождения или от нервов, а может от воли Луала и Девяти Рыцарей Его?), пропало имя её и дело, да и лавчонку к рукам прибрали. Но ведь вырвалась, вырвалась!
Но речь сейчас не об этой безымянной полулегендарной девушке, нет, не о ней. Она о Магде.
***
Магда не помнила своих родителей. Спрашивать было не у кого, узнать не для чего. Сопровождение стало ей домом, работой, и тоской. Но дух Магды бунтовал. У неё были тонкие пальцы и её отправили на выделку кружев, которые снова вошли в моду. Всё коварство этих нежных плетений было в том, что глаза безумно напрягались при работе и к концу какой-нибудь шали 9при удаче – двух), прядильщица ослабевала зрением.
Магда смекнула это быстро и не стала делиться своей находкой с другими девочками. Она решила спасать себя и стала делать всё, чтобы её выгнали из прядильщиц: намерено путала нити, рвала их…добилась всё-таки своего и её перевели мыть посуду на кухню.
Здесь Магда познакомилась с тоненькой худенькой девочкой-ровесницей по имени Иас. У Иас были большие испуганные глаза, и больше не было ничего запоминающегося. Магда, всё-таки оказавшаяся сильнее многих воспитанников Сопровождения, взяла Иас под свою защиту, и стала ей подругой. Пожалела или рассчитала, что вдвоём мыть посуду будет проще? Одна спит – другая моет, затем меняются. А ещё рядом кухня. Одна моет, другая украдёт кусочек свежего хлеба или, при везении, кусочек сахару – потом разделят.
Неважно, что двигало Магдой, но она сдружилась, насколько возможно это было, с Иас, и стала ей как старшая сестра.
Иас была хрупкой. На фоне более массивной Магды эта хрупкость была ещё отчётливее. Она не знала, чего хочет, не мечтала, не хотела ничего и разговоры Магды в редкие минуты отдыха (чаще всего шёпотом, перед сном, в маленьких клетушках), поражалась решительности подруги.
–Я вырвусь! – шептала Магда, радуясь темноте, которая могла скрыть её слёзы. Она боялась слабости и в темноте, лёжа на сырой жёсткой кровати под тонким одеялом (а кому это сопровождение пожалуется?) обещала это не Иас, а самой себе. – обязательно вырвусь.
–Куда? – спрашивала Иас таким же шёпотом. За разговоры в общей спальне-клетушке можно было лишиться завтрака.
–Не знаю, – признавала Магда, – но вырвусь. Пусть только отправят меня на работы, а там…
Что будет «там» она не представляла. Но день, когда её отправили служить в Коллегию Обеспечения, назвала своим светлым днём. Ей поручили стирать пыль, наводить чистоту в кабинетах, где заседала Коллегия – дело не очень трудное, и для Магды уже привычное.
В первый день она осмотрелась – Коллегия Обеспечения всегда была богатой. Через них шли товары, они решали какое качество и количество того или иного продукта получит каждая Коллегия и Секция.
Вернулась воодушевлённая:
–Они богатые и почти все мужчины!
Иас не разделила её восторга:
–Ты им зачем?
–Дура! – фыркнула Магда. В её воображении уже вставали замечательные картины. Да, Магда не красавица, но упорная! Её оценят. И она не упустит своего.
Иас молчала. Почему-то впервые слова подруги показались ей глупыми. Магда спохватилась:
–Тебя куда отправили?
–В Коллегию Палачей.
–Фи…– Магда скривилась. – Палачи! Оттираешь кровь и вытаскиваешь трупы?
–Казнят они на площади! У них чисто. И я всего лишь приношу еду и убираюсь! – заступилась Иас. Слишком горячо заступилась, и Магда не могла этого не заметить. Прежде в Иас не было и капли страсти, одна холодная скука.
–Ну-ка…– Магда прищурилась, – что я не знаю?
Иас вспыхнула, засмущалась, но девичье сердце жаждало поделиться хоть с кем-нибудь, и она недолго ломалась:
–Там есть один…его зовут Сколер.
Иас не думала никогда о любви. Иной раз, слушая размышления Магды, она думала, что ей может быть повезет, и она наберётся решительности и тоже как-нибудь воспользуется своей молодостью. Но сегодня Иас переступила порог Коллегии палачей и пропала. Молодой палач Сколер, да и не в нём одном было дело!
Их было четверо. Глава Коллегии – Регар, и трое молодых палачей: Арахна, Лепен и Сколер. Но они держали себя не как Коллегия, а как…
Нет, нельзя вспоминать этого слова, когда ты знаешь лишь Сопровождение, но всё же есть оно – это слово, странное, сильное, дорогое.
Они как семья. Да. Призналась, произнесла сама себе. Они – семья. Они то, что Иас не знала. Они как то, чего она никогда не имела и не будет, похоже, иметь. Регар им как отец, а они се его дети. Впрочем, Арахна точно – Регар взял её пятилетней сироткой в свою Коллегию, не пустил в Сопровождение. Теперь у Арахны была участь стать палачом.
Впрочем…участь эта была незавидна для тех, кто работал в городе свободным или входил в другую Секцию или Коллегию. для всех Палачи – это второй сорт, это презрение, это запах смерти и это страх. Для всех, кроме воспитанников Сопровождения. Иас завидовала Арахне. Не зная прежде в себе зависти, росшая среди равных, Иас узнала зависть!
Арахна была сиротой. Иас тоже. Арахну взяли на воспитание, а Иас нет! и теперь Арахна может заказывать себе на завтрак-обед-ужин всё, что хочет, может носить красивую чёрную мантию со страшной эмблемой, а Иас достались серые одежды и полуголодное питание. И теперь Арахна живёт в почти семье, её любят, а Иас…
Иас глотала слёзы весь день, глядя на то, как Арахна сначала играет в шахматы с Лепеном на щелбаны, потом наблюдает за игрой Лепена и Сколера, ехидно, но по-доброму всё-таки подкалывая обоих. А потом пришёл Регар и они все вместе обедали, решая о том, чем займутся в выходные: пойдут на ярмарку или устроят пикник.
У
