До конца рабочего времени оставалось немного. Нет, расслабляться, конечно, не следовало, но что поделать, если даже сил изображать бурную деятельность не осталось? Да, демоническая натура, как всегда, без сомнений, обязывает, но Сельдфигейзер прекрасно понимал, что никто не сунется на его уровень, никто в ближайшее время не станет проверять его работы и позволил себе вольность. В принципе, он не был настолько могущественным или выделяющимся среди других демонов, чтобы его контролировали. Так, выполнял свою работу, контролировал несколько отрядов смертей, в ряды войны не вступал, на повышение не покушался, часто получал за неисполнение показателей того или иного вида смертности… демон как демон.
Сельдфигейзер давно усвоил этот закон подземного царства: хочешь власти, должностей, титулов и расшитых причудливыми нитями мантий, будь готов кануть в Ничто, в самый кошмар, из которого уже точно не будет выхода, и из которого ни одна тень не вернётся даже после Страшного Суда. В игрищах власти легко проиграть, если чуть приподнимаешь голову, будь готов к тому, что она полетит в Ничто, станет меньше, чем пыль, потому что даже у пыли больше шансов собраться во что-то однажды, а из пустоты не подняться никогда. В пустоту угодить легко – нарушаешь закон, добро пожаловать. На бумаге так.
А по факту… если ты нарушаешь закон и попадаешься, если у тебя есть личный враг, который перестал нуждаться в твоих способностях, если прогневил ты кого-то из высших, тех, что обитают в самых глубинах подземного царства…вот тогда – добро пожаловать.
Сельдфигейзер усвоил это быстро. Усвоил и не лез. Даже в подземном царстве можно неплохо устроиться, если подумать. А там и лазейка будет наверх, в мир людей, и новый шанс!
Но Сельдфигейзер не заглядывал так далеко вперёд. В перспективе планировал снова ступить на землю, но пока не порывался даже прошение подавать, просто держась тенью и преданно неся службу, и надо признать, слишком лёгкую для его настоящих возможностей.
Но он не искал большего и довольствовался. И сегодня был один из тех самых дней, когда Сельдфигейзер рассчитывал тихо отсидеть смену и скользнуть в свои покои, и тут его размеренный мирок был грубо разрушен.
К нему, предварительно стукнув в дверь, вошёл Мерихим – один из ставленников высших сил и обладатель протекции Самого. Для Сельдфигейзера это было похоже на появление силы могучего порядка, даром, что напрямую не начальственной.
Сначала Сельдфигейзер испугался. Куча вопросов всколыхнули его рассудок: что? Зачем? Для чего? И, самый главный вопрос: где провалился Сельдфигейзер?
Сельдфигейзер вскочил, торопливо оправляясь, но прежде, чем испуг сорвался с его уст в какой-нибудь приличный вопрос, он увидел, что Мерихим, на самом деле, взволнован едва ли меньше самого Сельдфигейзера. И это успокоило его. В конце концов, демон такого порядка волноваться не станет в кабинете того, кто ниже его рангом. Это означало, что Сельдфигейзер может позволить себе быть спокойнее и наглее – территория-то его!
–Моё почтение! – промолвил Сельдфигейзер нарочито развязно. – Чем обязан вашему незапланированному, но, без сомнения, радостному для меня визиту?
Ключевое слово было в «незапланированном», и Мерихим понял это. Понурив голову, демон отозвался смиренно:
–И тебе привет, Сельдфигейзер. Я к тебе с просьбой. С личной.
Личная просьба – это плохо. И хорошо. За личную просьбу демон станет должником. Оба поняли этот закон, и Сельдфигейзер прищурился, вглядываясь в лицо Мерихима, готовясь услышать продолжение.
–Излагай.
–У меня есть родственник…юный вурдалак. Неплохой малый! – Мерихим добавил последнюю фразу так спешно, что сразу становилось ясно – малый, может быть, и неплохой, но, очевидно, пока спит, а как проснётся – гасите свечи и прячьтесь.
–И? – Сельдфигейзер ждал основного.
–Мне намекнули, что если я передам его под протекцию…неважно чью, то вскоре он станет демоном. Ну, разумеется, если проявит усердие в учёбе и сообразительность.
–Продолжай.
Мерихим вздохнул:
–Тебе правду скажу. Он себе на уме. Талантливый, но разбалованный. Как сладить с ним не знаю. Всё хочет к людям, кутить среди них и пьянствовать! А я протекцию ему выгрыз с трудом! Ты не представляешь…
–От меня что? – холодно спросил Сельдфигейзер, порядком устав.
–Пусть он с тобой побудет, поучится, подмахнёт может чего…– Мерихим взглянул на него с мольбой, – тебе помощник, ему обучение. А то возьмут его…вдруг не справится? Или спесь свою проявит. А нельзя. Родственник же.
Вот оно что! Сельдфигейзер хмыкнул:
–Почему ко мне?
–Ты добрый. То есть, нет, не подумай, я не хотел…ты адекватный. Ты направишь, поправишь, подскажешь. Да и никто не заметит при тебе юнца. Ну, то есть, ты же в нижние уровни не ходишь.
Сельдфигейзер помолчал. Перспектива заполучить к себе в должники Мерихима – это прямой путь к людям, это прекрасная возможность выпутаться при случае, из передряги. Довесок, конечно, в виде юного вурдалака со спесью и себе на уме – это не подарок, но Сельдфигейзеру-то что? Сладит!
–А что я получу? – спросил Сельдфигейзер главное.
Глаза Мерихима радостно полыхнули зелёным блеском:
–Услуга за услугу. Всё, что в моих силах!
Сельдфигейзер кивнул.
***
–Да мне ваша эта теория к ангелу не нужна! Я к людям сбегу и снова стану жить! – вурдалак демонстративно швырнул чёрный фолиант, составляющей основу основ кодекса демонов в дальний угол.
Сельдфигейзер прикрыл глаза, чтобы не сорваться.
Неплохой малый? Себе на уме? Это цветочки! Вурдалак и в подземном царстве оказался тем ещё кровососом! Он имел подходящее для демона имя – Карниван, подходящую внешность – изломанные капризные черты лица, неплохую магическую форму и даже подходящую опять же для демона натуру – вздорную и хаотичную. Но Сельдфигейзер готов был облиться святой водой от бессилия.
Мерихим потребовал научить Карнивана теории и основным понятиям. Кое-что из истории, показать ему практическое применение законов подземного царства, и продвижения не было. Никакого!
Сначала Сельдфигейзер, наивно обрадовавшись, усадил Карнивана за разбор накопленных бумаг – входящие записочки с разных уровней. Надо было рассортировать по уровням и переписать содержание и отправителя в толстый журнал. Сельдфигейзер показал и, довольный собою и остроумным решением, отправился на прогулку. Чутьё его подвело. Вернувшись, Сельдфигейзер обнаружил, что записки перемешаны ещё больше, а журнал обзавёлся подпалинами. На закономерный вопрос демона Карниван только хлопнул глазками и сообщил:
–Это всё прошлый век! Даже люди не ведут журналы. Они вносят всё в сеть!
–Какую сеть? – обозлился Сельдфигейзер. – я тебя сейчас в сеть замотаю!
–деревня! – фыркнул, совершенно не испугавшись, Карниван. – Я знаю, у вас, в аду, время иное. Но я был в самом лучшем. Там есть компьютеры и попкорн.
–Ты мне зубы не заговаривай! – Сельдфигейзер с трудом удержался от подзатыльника. – Ты понимаешь, что ты уничтожил труд многих десятилетий? Здесь все записки, это был реестр служебных…
–Вирус, – хихикнул Карниван, – люди, которые теряют с компьютера данные, говорят, что вирус. Не знаю, какой он, но, наверное, страшный.
Сельдфигейзер махнул рукой. Его больше занимал журнал. Журнал удалось почти восстановить, но нервы демона спасибо не сказали за встряску.
–Читай! – велел Сельдфигейзер, свалив перед Карниваном груду книг. – Не можешь работать, будешь учиться! Читай, не то пожалуюсь твоему родственнику. Мерихим тебе разъяснит…
–О, это мне и нужно! – Карниван бесцеремонно вырвал из ближайшей к нему книги первую страницу, свернул её в мгновение в трубочку и принялся ковырять ею в клыках. – Простите, чего вы там говорили?
У Сельдфигейзера дёрнулся глаз…
Карниван был наглым, грубым, заражённым любовью к людям существом. Он не уважал Сельдфигейзера и откровенно глумился. Он швырял древние фолианты, подпалил стол демона, попытавшись самостоятельно сделать, как он сказал, сигарету, насмотревшись у людей, а как-то даже картинно потерял сознание, когда Сельдфигейзер с силой усадил его за стол…
Сельдфигейзер пытался быть ласковым и уговаривать, говорить о том, что Мерихим пытался продвинуть его, что это многого стоило и со стороны Карнивана следовало бы проявить больше благодарности!
Но Карниван пожимал плечами:
–А я его не просил! Это его личная инициатива.
Тогда Сельдфигейзер воззвал к угрозам.
–Пугай чем хочешь, – Карниван даже зевнул, – у вас нет попкорна, нет футбола, нет театра даже! Я молчу уже про клубы… что мне эти шипы и сковороды? Ты попробуй вкусить жизнь и не насладиться ею! Эх!
И смахивал притворную слезу.
Сельдфигейзер долго крепился прежде, чем отвесить первый подзатыльник вурдалаку. Вурдалак дёрнулся и расквасил себе нос о столешницу, но даже это не умерило его мрачности и не возымело действия.
–Слова кончились? – вытирая желтоватую кровь, спросил Карниван. Казалось, ему просто нравится измываться над демоном.
Сельдфигейзер позволил себе ещё пару раз ударить несопротивляющегося Карнивана, но тот даже не перестал усмехаться. И впервые Сельдфигейзеру что-то почудилось в этой усмешке…серьёзное?! что-то более глубокое, затаённое, прикрытое лишь дурашливостью.
Но размышлять об этом он не стал и вылетел прочь из собственного кабинета, преисполненный гнева и бешенства. Ангел с возвращением в мир людей! Подождёт ещё немного, ничего, дослужится, не первый раз, выпрыгнет снова в своём любимом пятнадцатом-шестнадцатом столетии и вдохнёт жизнь.
***
–А я не удивлён, – признался Мерихим с грустью, от которой что-то дрогнуло в мертвом давно сердце Сельдфигейзера, – я к себе его сначала взял, а потом до того он меня довёл, что я ему кости начал дробить. Сам себя испугался, а он ничего, лишь посмеялся, сказал, слова кончились у меня…
Сельдфигейзер изобразил изумление.
–Да, представляешь? Как человек человека бил. А он лишь смеялся. Я всё надеялся, что может у тебя терпения хватит.
–Не хватило, – признал Сельдфигейзер. Говорить о своём срыве он не хотел, но Мерихим, похоже, понимал.
–Последний родственник. Я ведь уже семь веков демон, – Мерихима понесло на непривычную для демона откровенность, – семь веков без родных. Один он остался, один он сюда угодил. Хоть вурдалак, а всё же…так нет! к людям рвётся. Даже вегетарианцем стал, только ты не говори никому…засмеют! И меня, и его. Но я стар уже, а он…
Мерихим махнул рукой.
–Не переживай, – Сельдфигейзер попытался его успокоить, – он сейчас несносный, но век-другой и станет нормальным. Это всё мятеж, подростковость. Ты же знаешь Сам…
Сельдфигейзер указал со значением взглядом вниз:
–Тоже подростком был…тогда. Все мы мятежники. А потом примиряемся и исправляем ошибки бурной молодости. Ты молодец, что не отступаешь от него.
–Да сил-то где взять? – Мерихим заломил руки. – Он недавно жениться хотел на человечине! Люблю, говорит! Насилу его образумил. Пришлось к инкубам обращаться, он её поймал с другим, отпустило.
–Дело молодое, – посочувствовал Сельдфигейзер. – Но я его обучить не сумею. Прости за неоказанную услугу.
–Да чего уж там! Если я не сумел, с чего у тебя-то получится! – в горе Мерихим становился слишком уж
