как я… И вообще...
Призрак величаво взирал на распростертого Лотиса. И продолжил, то ли сразу с середины предложения, то это Лотис не успел сфокусировать внимание.
- …насмешничаете? Ад вознамерились унизить своим присутствием! Не боитесь доиграться, шутники? Вас читатели уже боятся. Почитают про ваши приключения, и прячутся в свои норки. И правильно делают, ибо интуитивно понимают с чем вы играете. Только вы надеетесь, что зашита Салерии сделает вас гусями, с которых вода... Что там с водой на гусях происходит? Забыл... Ну не важно. Главное понимать, что гусей, в конце концов, зажаривают.
Лотис попытался было ответить, но уста оказались накрепко запечатаны богом Морфеем, лишь мозг в разделе «созерцание» работал, да и то в половину мощности. Оставалось одно - пошевелиться, да так резко, чтоб проснуться. Что Лотис и сделал.
- Ты что? – спросила Салерия, тут же проснувшись. – Кошмар приснился?
И чуть не сорвалось с губ принца непрощаемое: «Тут твой бывший полюбовничек явился с поучениями». Но Морфей – мудрое божество, и потребовалось время на то, чтобы моторные реакции вошли в гармонию с мозговыми. А когда вошли, то Лотис свою реплику уже запрятал в глубины подсознания и сказал иное:
- Подумалось, что нужно будет контрабандой еще в Рай пробраться для инспекции.
- Ну, ты себе и задачи ставишь, - подивилась Салерия.
- Я – принц, мне можно, - успокоил Лотис супругу.
_________
Понадобилась ночь и утро, чтобы к полудню принцы почувствовали себя вполне отошедшими от визита за истиной. Салерия терпеливо дожидалась экспериментаторов в столовой. При этом не теряла времени и к обеденному часу заготовила рассол, легкие закуски и приятную для слуха музыку.
Лотис вышел бравым молодцом: вытянутым в струнку, белым без румянца, но с отдохновенным лицом маэстро, сыгравшим фамажорную симфонию при реве морского прибоя. Одарису было сложнее замаскировать неудачную пьянку. Лицо его не утратило мучнистости, взор скорбности, а спина сохраняла кривизну вынесших тягот.
Сели. Используя минимум слов, отзавтракали. Думать о прошлом не хотелось, а о будущем - не хватало мыслей.
- А я, кажется, нашла выход, - с полуулыбкой вовремя сообщила Салерия..
Принцы разом оживились. Приятно все же, когда задачу решают за тебя и во имя тебя же.
- Значит так, - начала Салерия, разом переходя к делу. – Вспомнила я об одном прелюбопытном алхимике. С помощью своих зелей он творит чудеса. И не простые, а особенные. Прямо-таки сказочные. А главное, что-то такое по нашему делу я как-то от него слышала. Давайте к нему съездим и выясним, что да как.
План был настолько ясен, что принцы собрались почти мгновенно. И через три часа карета, груженая царственными телами, выехала на мощеную дорогу, ведущую куда-то на окраину королевства.
Опустив подробности путешествия, лишь укажем, что к вечеру они добрались на место. Оное представляло собой дом средней ветхости с палисадником и островерхой крышей, утками у забора, крыльцом с гостеприимными пятью ступеньками, да колокольчиком для вызова хозяина.
Впрочем, трезвонить не пришлось. Хозяин дома немедля отворил дверь и сам появился в проеме.
- Надо же какие гости, - вскричал он, завидя выходящую из кареты Салерию. – Воистину сколько зим…
- Точно, я зимой была, - подтвердила принцесса. – Здравствуйте, достопочтенный магистр Игнациус.
- Мое ответное искреннее почтение, Ваше высочество. А я слышу стук колес. Удивился. Неужто ко мне? Давно гостей не было.
- Что так?
- Неверие всему причиной и вера в прогресс.
- Это преходяще, - обнадежила Салерия.
- Это я понимаю, да лета такие, что могу не дожить до ясных для моей науки дней.
Так за разговором принцы вошли в дом. Раскланялись с хозяином и сели за большой дубовый стол, куда их пригласил алхимик. Он уже понял, что приехали к нему с просьбой и сам горел нетерпением узнать, что за дело привело их к нему.
Алхимик всем своим видом походил на алхимика. Имел окладистую бороду, очки на носу, укутан в халат небесного цвета с блестками типа звездочек. В соседней комнате через полуоткрытую дверь виднелись реторты и колбы разных размеров. Весь вид алхимика и антураж заставлял Лотиса заподозрить происходящее в театральности. Если б не последующая реакция хозяина.
- Так что у вас за дело ко мне? Чем, так сказать, могу служить? – спросил приветливо алхимик, не забывая угощать принцев чаем и пряниками. Принялся вкушать и сам за компанию
- А дело такое. Надо вот этим ребятам попасть в Ад. Причем живыми, - уточнила Салерия.
Хозяин булькнул чаем. Извинился и отставил чашку.
- Спрашивать «зачем» не буду. По всему понятно – крайне важно и нужно.
- Вы догадливы, - похвалила Салерия, взирая на алхимика чистым взором.
Принцы же сидели набычившись, как люди, желающие купить арабского скакуна по цене коровы.
- Что ж, дело нехитрое, - продолжил алхимик. – Тропа туда натоптаная. Кто туда только ни спускался. И Орфей, и Данте с каким-то поэтом…
- Вергилием, - подсказал Лотис.
- Возможно. И Гильгамеш, и Осирис… Но тот, впрочем, был бог. И Геракл до того как стать богом. Так что если повспоминать, то выясняется, что туда и обратно шастало много народа. И что примечательно, все назад возвратились живехонькими.
- Такой вариант нас бы вполне устроил, - согласилась Салерия.
Алхимик ласково улыбнулся и проговорил тихо:
- Вы надо мной смеетесь?
- Ну что вы! – ответила за всех Салерия.
- Вы разве не понимаете, что одно дело мифология, а другое… Они же не в поэтическом смысле хотят..?
И он показал подбородком на жаждущих инфернального приключения.
- Нет, в самом натуральном, - ответила Салерия.
- Ну вы, дети мои, даете!
- Они такие, - согласилась Салерия.
Алхимик замолчал и задумался. Салерия безмятежно ждала. Принцы подождали чуток и вновь принялись грызть печеньки.
- Одну минуточку, - наконец очнулся ученый муж и отправился в другую комнату. За дверью принцы увидели стеллажи книг до потолка.
Через непродолжительное время алхимик вынырнул из библиотечной комнаты с толстым фолиантом в руках. Отодвинув посуду, водрузил книгу на стол, раскрыл и стал нервно листать ее страницы. Наконец нашел нужный раздел, успокоился и внимательно прочел параграф.
- Ну предположим, - сказал он, закончив чтение. За это время он почесал в бороде, поскреб в затылке и поправил очки.
- Даже если это и возможно, но вы должны понимать, что там время не линейно и пространство искривляется…
- Мы это понимаем, - за всех ответила Салерия.
Принцы нервно заелозили на стульях.
- И что…
- Ну, а как иначе, - согласилась Салерия.
- Кроме того…
- Риск есть риск, - вздохнула Салерия.
Чело принцев покрылись хладным потом.
- И что нужно найти способ, чтоб при перемене мест слагаемых сумма поменялась?
- Потому и приехали к вам.
- Ну, как знаете,- сдался алхимик. – Когда начнем?
- Так в полночь и приступим.
Алхимик крякнул и поднялся.
- Тогда мне надо приступать к приготовлениям немедленно.
- Успехов вам, - подбодрила Салерия.
- А вы пока может погулять по окрестностям. У нас тут чудные виды.
- Спасибо. Всенепременно.
_________
Молчали.
Принцы с Салерией трудолюбиво осматривали местные окрестности и не могли подобрать нужные слова. Зато Салерия беззаботно щебетала, рассказывая попутно о том, что ей запомнилось с прошлого раза.
- А вот той беседки не было. Надо же – нововведение! А речка не изменилась – все так же катит свои спокойные волны. А дядя Игнациус постарел, но и помудрел, наверное, - наконец перешла принцесса к главному.
Принцы слегка оживились.
- А ты уверена в нем? - спросил Лотис с отвлеченным видом.
- А почему и нет? Пусть поэкспериментирует, вдруг что получится с квадратурой круга.
- А если нет? – в свою очередь рассеянно полюбопытствовал Одарис.
- Тут главное, чтобы аннигиляции не произошло…
- Кого с кем?
- Ну-у… вас с пространством…
Воцарилась неловкая пауза.
- Да вы не бойтесь, - подбодрила Салерия.
- А мы и не боимся, - хором отвечали принцы.
И вновь зависла пауза.
- Ой, какие лютики, - умилилась Салерия, нагнувшись над желтенькими невзрачными цветочками.
А принцы тревожно переглянулись.
________
Вечером они вернулись в дом алхимика. В небе высыпали звезды, припудренные полупрозрачными облачками. Но царствовала луна. Своим полумесяцем она была схожа на корону невидимого небесного короля. Правда, шутейно и по-ухарски сдвинутой на ухо. На Земле же господствовала реальность. Вдали лаяла собака, выпрашивая за труды ужин у хозяина. В лесу из норы на охоту выбралась лисица, а белки, наоборот, попрятались по дуплам, завершив свой трудовой день. Но принцев заботило иное. В комнатах чудодея их ждала страшного вида аппаратура. А именно: на столе красовался череп в обрамлении двенадцати кровавого цвета каменьев. По углам горели толстые черные свечи, и комната полнилась тяжелым запахом чего-то неароматного. Облаченный в просторный хитон чародей был величав и торжественен. Но все было бы ничего, если б в разных углах не стояло два открытых гроба. Деревянные ящики представляли собой грубо вытесанные колоды без всяких украшений. Одно дерево.
- Чистая природа, - пояснил чародей-алхимик. – В таком деле – никакой синтетики.
Принцы изобразили на лицах понимание.
- Уж лучше, чем зуб рвать, - молвил Лотис. Одарис кивком оценил моральную поддержку. Салерия же была сама безмятежность.
- Нам туда ложиться? - поинтересовался Лотис.
- Не обязательно, - успокоил доктор Игнациус. – Главное, чтобы душа ваша туда легла…
Обрадованные было принцы, вновь озадачились.
- Тут дело тонкое, - загадочно ответствовал алхимик. – А пока давайте рассядемся согласно купленным на тот свет билетам. И вымученно улыбнулся. Наверное, изволил пошутить.
Алхимик указал места. Принцы сели по углам стола, Салерия и хозяин дома напротив друг друга по середине сторон прямоугольника. Свет, кроме четырех свечей потух. Алхимик принялся колдовать с какими-то ретортами, которые время от времени испускали сернистый черный дым. Пахло угорелым и тревожным. Вот он раскинул руки, как птица в полете, но по направлению к принцам, и в руках у него оказались портновские иголки.
- Видите ушко? – спросил алхимик.
- Видим, - ответили принцы.
- Теперь Вам предстоит попасть туда.
- Как!? – воскликнули они в смятении.
- Причем оттуда сразу в гроб, - отвечал, не поясняя, алхимик.
И принцы, присмотревшись, узрели сквозь ушко, силуэт деревянного короба, что привело их в дополнительный трепет. Теперь оный трепет им предстояло перевести в энергию запредельного полета. Тем более что в нос, а оттуда прямо в мозг ударили пары нечистых веществ, головы закружились и отделились от тел. Что-то в них воспарилось и в глазах почудился огненно-рыжий столп, устремившийся к потолку, а далее сквозь трубу к небу, а там – к звездам, и следом, ниспадая винтом в недра какой-то горы, оказавшейся жерлом вулкана. Дальше вихрь мчался и мчался по лабиринтам, ища выхода – то вверх, то вниз, стараясь найти то ли заветный уголок Земли, то ли невидимую телескопом галактику, скрытую темной материей и вращающейся темной энергией.
Принцы лишь почувствовали, но в вихре не сознали момент перехода одного
