дальше оковы терпеть. И пусть хоть из золота цепи, свобода им будет дороже.
Раскита замолчал. Сермеж, дорезав на полешке очередной узор, аккуратно сдул стружку и снова вступил в разговор:
- Ты видишь, как погрязли люди в суете мелочной, заботах плотских и страстях, на вещи и золото молятся страстно. Во всей этой суматохе уже друг друга видеть перестали. Себя же вовсе растеряли. А это - до погибели полшага. ...И стало б так, да только произвол князей удельных, которому ни меры, ни предела, многих оттолкнул от тех фальшивых ценностей, что ироды лукавые старательно внушали.
- - Начали вновь люди искать опору в чем-то живом, настоящем, вечном. О чести вспомнили и гордости, о доброте и дружбе, о любви и воле. Невольно стали отметать ненужное от нужного, ничтожное от ценного. А значит, близок час, когда, отбросив весь никчемный мусор, они увидят, что опричникам уже их не за что цеплять. И заманить ничем уже не смогут и нечем будет запугать. Кончится власть их великая. А с ней и они кончатся сами. Вот и вся война!
24. ЧАС ПРОЗРЕНИЯ
Кропот взволнованно подвинулся ближе к Сермежу:
- Так надо же помочь народу, чтобы скорей ему прозреть и подняться!
Сермеж покачал головой:
- Если открыто к народу выйдешь, тут же всех крыс переполошишь. И тогда вся охота на смарку. А это ведь - долгие, трудные годы разведки в глубокой засаде. ...Да и что толку, если им всё разжуют, в рот положат, да еще и слюни вытрут? Так ничему и не научатся. А завтра еще какой-нибудь хлыщ объявится и снова ограбит, унизит, да еще и пинком угостит на прощание. ...Нет, мой друг. Люди должны сами доказать себе и другим, что лучшей жизни достойны. И что жизнь эту беречь и защищать готовы!
Сермеж внимательно оглядел со всех сторон резную полешку и, спрятав нож, поставил ее на пенек. Отряхнув колени, он уселся поудобней и закончил свою мысль:
- Вот потому и молчит Велислав, что народ сам должен сказать свое слово. Остаться ли им рабами вещей и чинов, страстей и привычек, или все же встать на путь воли сердца и разума.
- -Да, путь не из легких. Но иного не будет. Булатный клинок рождается в жаркой печи под ударами молота. Сильные и волевые люди тоже куются в суровых условиях. И именно они становятся той крепкой опорой, тем надежным стержнем, на котором держался и держится мир.
- - Как бы крепко народ ни спал, как бы ловко ни был обманут, в шаге от пропасти у многих пробудится воля к жизни. Все, в ком еще жива душа и в ком еще теплится искорка Света, проснутся, воспрянут и, возродив себя, свой мир сумеют возродить.
- - И как достигнет доля пробужденных заметного числа, тогда и стоит нам вставать и в бой за Русь единым миром подниматься. ... Вот такова вторая весть.
Наступила тишина. только мерно потрескивали в огне мерцающие угли, и легкий ветер короткими порывами пробегал по кронам высоких деревьев. Где-то вдалеке крикнула ночная птица. Кропот поднял взгляд на звезды. Они ярко сияли в безоблачном небе, бесстрастно глядя с высоты на наш несовершенный мир. Юноша вздохнул и тихо спросил:
- Когда же мы дождемся этих вестей? Когда все начнется?
Сермеж так же тихо ответил:
- Сдается мне, чтонынче и есть та самая грань, за которой либо прозрение великое, либо...
- Не продолжай дальше! - мысленно остановил его я. - Пусть будет так, и никак иначе.
Сермеж , не окончив фразу, задумчиво взглянул на ночное небо. Кропот снова вздохнул и погрузился в глубокое раздумье. Так в этой позе он и заснул на бревне у костра. Уходя, Сермеж предложил разбудить его, чтобы отправить спать в палатку. Но Раскита решил его не тревожить:
- Я еще посижу, - сказал он шепотом. - Ты же знаешь, я мало сплю. За ним я погляжу и костер поддержу пока. А ты иди.
Сермеж кивнул и, пожелав всем хорошего сна, скрылся под пологом своей палатки. Недолго думая, я отправился вслед. День был очень непростой. И кто знает, что нас ожидало завтра. Нужно было хорошо выспаться.
25. НА РАССВЕТЕ
Заснул я быстро и сон мой был крепким. В этом чудесном месте силы возвращались необычайно быстро. Здесь легко успокаивались мысли и чувства становились ярче. Этот первозданный покой как будто незримо исцелял душу и тело.
Проснулся я сразу после восхода. Вышел из палатки, сладко потянулся и с упоением вдохнул свежий, прохладный утренний воздух. Несмотря на ранний час, я чувствовал себя свежим и отдохнувшим. Оглядевшись вокруг, подошел к костру. Кропот спал все в той же позе, Раскита все так же сидел у огня. Молча поприветствовав его, я налил себе воды из котелка. Кропот вздрогнул во сне. То ли журчание воды его встревожило, то ли что-то приснилось. Он вздрогнул еще раз и медленно пополз с бревна. Раскита хотел было его поддержать, но юноша резко проснулся и быстро вскочил, протирая глаза и растерянно осматриваясь по сторонам, будто вспоминая спросонья, где же он сейчас находится. На предложение поспать еще в палатке, Кропот решительно ответил отказом, сказав, что прекрасно выспался и что он привык спать в походных условиях. Энергично размявшись, он решил сделать пробежку вокруг озера.
- Только старайся на шуметь, - посоветовал ему Раскита. - Природа еще спит.
Кропот кивнул и побежал к берегу. Мой друг, убедившись, что мне костер не нужен, аккуратно залил его водой и отправился спать. А я решил пойти освежиться чистой озерной водой.
26. ВЫСОКОЕ НЕБО
Лебеди еще не проснулись, и, не желая их тревожить, я лишь немного умылся и сел на берегу, глядя на зеркальную гладь озера и плывущие по ней облака. В просветах между густыми деревьями яркими искорками поблескивало рассветное Солнце. Эта безмятежная утренняя тишина наполняла все вокруг невероятным спокойствием и величием. Так начиналось торжественное пробуждение жизни.
Солнце быстро поднималось, плавно скользя по ветвям деревьев. Длинными, ярко-рыжими лучами солнечный свет лег на поляну, согревая своим мягким теплом. Еще немного, и он побежит огоньками по сонной поверхности озера. И все вокруг сразу оживет...
- Тоже не спится? - услышал я голос из-за спины.
Я обернулся. Позади меня стоял Велислав. Он пожелал мне доброго утра и подсел рядом.
- ...В час рассвета всё какое-то особенное, - тихо сказал он. - Звуки леса, запахи трав... И небо как будто становится выше... Намного выше...
Князь поднял взгляд на медленно летящие облака. Задумчиво оглядел горизонты. Потом, наклонившись к воде, аккуратно зачерпнул полную ладонь:
-А если умыться на рассвете из чистого источника или испить немного, на целый день себя зарядишь бодростью и силой.
Солнце уже осветило половину озера. Согретые утренним светом, проснулись и захлопали крыльями лебеди. Любуясь на этих красивых и величавых птиц, Велислав негромко сказал:
- Три дня назад прилетели. Хороший это знак, к переменам светлым. Ведь наша Русь - она и есть лебёдушка...
27. ВРЕМЯ ПРИШЛО
Слова князя вдруг напомнили мне о том медальоне, что вручил мне кузнец. Быстро сбегав в палатку, я достал его из походной сумки и вернулся на берег. Еще вдороге я прикрепил к медальону тесьму, чтобы его можно было сразу надеть.
Князь принял этот дар с какой-то особой торжественностью. Аккуратно и осторожно взял в руки, внимательно осмотрел. Прикоснулся рукой к лучам и погладил расправленные лебединые крылья. Подержал на ладони, сомкнув руки, прижал к сердцу. И лишь потом надел, спрятав под кафтан. И отдал низкий поклон рассветному Солнцу.
Немного постояв в раздумье, он снова обернулся ко мне и спросил, могу ли я выполнить одну его просьбу?
- Конечно, если мне это по силам, - ответил я.
- Там, за березовой рощей, деревушка маленькая стоит. - показал рукой князь, - В деревне этой вещь одна хранится. Давно она ждет... А нынче, видно время пришло, забрать ее надобно.
- Когда забрать? - спросил я.
- Сейчас.
- А спросить у кого?
- Скажи: «От Велислава». Они сами поймут.
К нам подбежал запыхавшийся Кропот. Видимо, он только что закончил свою пробежку. Увидев князя, он почтительно поклонился и направился было к лагерю. Но тот его остановил:
- Постой, юноша. Коли и ты не спишь, составь компанию нашему гостю. В деревню язычную надо сходить.
- Конечно, ...великий князь, рад стараться! - немного растерявшись, поспешил принять подобающую позу Кропот. - Сейчас только оружие захвачу...
- Ты и так хорош, - улыбнулся Велислав. - А сабля твоя тут подождет.
28. ВОПРЕКИ ОЖИДАНИЯМ
Догоняя меня, Кропот спросил, что это за дело такое. Я сам знал об этом совсем немного, так что любопытство его удовлетворить не смог. Упрямо пытаясь разгадать цель поручения, мой нетерпеливый спутник решил еще раз уточнить:
- Так это - язычная деревня? Зачем, интересно, князю понадобились идолопоклонники?
Я, конечно, знал, кто такие язычники и встречал их не раз, благо на Руси их в то время было немало. Но говорить ничего не стал. Решил, что лучше ему самому их узнать и увидеть своими глазами.
Миновав березовую рощу, мы подошли к деревушке. Она действительно была совсем маленькой. Кропот внимательно огляделся по сторонам:
- Это же не язычная деревня... - недоверчиво сказал он, продолжая осматриваться.
- С чего ты взял? - поинтересовался я.
- Ну как же... Тут ни столбов поклонных, ни кострищ, ни жертвенников, ни каменных кругове́ртей. Ни шкур и черепов звериных. Тут так же всё, по-людски...
- Откуда ж знания такие про язычников? - послышался неожиданно из-за спины чей-то голос.
Кропот резко обернулся. Неподалеку стоял высокий седой человек с густой бородой. Лет, наверное, ему было очень много, но молодецкая осанка и такой же ясный взгляд с трудом позволяли посчитать его годы. Одет он был в длинный светлый кафтан, подпоясанный кушаком. Он подошел к нам и приветливо представился:
- Я Вести́м, сын Во́лода и Мира́ты, в этой деревне - староста. А вы, люди добрые, кто будете и с чем пожаловали?
Мы назвались. И повторили немногословную просьбу князя. Старец едва заметно улыбнулся и медленно кивнул. Потом обернулся к ближайшему дому и негромко крикнул:
- Дея́на, выйди, милая.
На пороге появилась стройная красавица с густыми русыми волосами. С улыбкой поклонившись нам, она подошла к Вестиму. Кропот, все это время очарованно глядя на девушку, на мгновенье встретился с ней взглядом и тут же смущенно покраснел, поспешно опуская глаза. Девушка застенчиво улыбнулась и, спросила старца, для чего он ее звал.
- От Велислава люди пришли. - ответил Вестим. - Найди, принеси гостям то, что ему предназначено.
Деяна кивнула и ушла в дом.
- А что это за... вещь? - попытался выяснить я.
- Он сам не сказал? - спросил в ответ старец.
- Нет.
- Значит, скажет сам, как придет час.
29. ПРОПАВШИЕ ИДОЛЫ
Вестим предложил нам присесть за стол в тени вишневых деревьев. Увидев проходящего неподалеку юношу, он окликнул его:
- Мисла́в, свет мой, попроси Льня́ну настой живительный сделать. И травы к нему пускай принесет, в дорогу гостям приготовит.
Юноша, отдав легкий поклон, пошел к дальнему дому.
- Интересно, - подумал я, - каждый здесь кланяется. Но так непохожи поклоны на те, что я часто видал в городах! В мире господ каждый униженно гнет свою спину, дабы не впасть в немилость хозяев. А здесь - лишь почтение от чистого сердца. И каждый сам в этом волен... Вроде, жест один, а между ними - целая пропасть...
Мы расположились за столом. Вестим внимательно поглядел на
