обернулся к Раските:
- Ну и что предлагаешь тогда? Или ты всем доволен?
- Нет не доволен. Много чем недоволен. - как всегда невозмутимо ответил мой друг.
- И к чему же ты призываешь? - нетерпеливо вмешался Палён.
- Ну уж точно не к бунту. Люди вольные, Солнцем согретые, тянутся к миру, покою, добру, любви, радости. На том и держат свой путь. А кто лукавым запутан, чьи души в цепи закованы и во тьму затво́рены, те лишь страхами до злобой жить способны. Све́рлит и разъедает их зависть, обида, ненависть, месть. И всё, на что они горазды - ломать и рушить мир, в котором сами живут. То ядовитым словом, то рукой горячей. А после всегда виновных находят. И уж конечно не в себе.
- Ну и... что тогда делать, по-твоему? - еще больше нахмурился Макула.
- Когда человек цельный, свободный видит неладное, он говорит себе: у меня есть голова, руки, и я сделаю все, чтобы у меня и вокруг меня жизнь стала лучше. А души грошовые и мало на что годные сразу ищут, кого обвинять и у кого требовать спасения от своих напастий. Годы считают десятками, а только два слова хорошо выучили: «Дай!» и «Хочу!». И почему-то считают, что нагадив правителю и власть расшатав, они жизнь оттого лучше сделают. Только вот не было еще случая, чтобы, ломая, что-то исправить сумели. ...Вот вы знаете, как надо, чтобы все было хорошо? Так засучите рукава и покажите своим примером, как мир возродить и радостью его наполнить. А не знаете, не можете, так нечего воду мутить! Идите лучше за теми, кто дело полезное делает, а не языком длинным метелит.
Раскита встал и аккуратно снял с огня котелок. Разлил по нашим плошкам и предложил гостям. Они напряженно переглянулись и Палён, мельком взглянув на аппетитную похлебку, нерешительно ответил:
- Да ну... нет. Мы же, ...вот у нас картошка...
Он поспешил достать из золы большой клубень. Обжигаясь и морщась, начал торопливо отковыривать горелую кожуру. Макула, поглядев на друга, решил просто выкатить картошку из огня и дождаться, пока она немного остынет. Раскита все же отдал гостям остаток похлебки. И напоследок добавил:
- Вот что я хотел бы еще сказать: главное, чтобы Свет был во всём.В каждом слове и в деле каждом. В пустоте и мраке не построишь светлое будущее. А наполнишь сиянием душу - тьма сама от тебя отступит. Так уж природа устроена.
13. БЕЗ ЛИШНИХ СЛОВ
Проснувшись утром, мы уже не застали наших гостей. Они предпочти уйти, не прощаясь. Мы пожелали им вслед добра и решили потихоньку сворачивать лагерь. Сложили палатку, собрали в дорожные мешки всю утварь. Залили костер.
Седлая коня, Раскита спросил, почему я все время молчу и не вступаю ни в какие споры.
- Чтобы донести мысль, не всегда обязательно говорить вслух. - попытался объяснить я. - Порой тишина говорит больше, чем самое мудрое слово. Ну а нынче ты и сам сказал все, о чем я только подумал. Так что мне даже нечего было добавить.
Остаток пути мы прошли без особых приключений. Разве что мост через речку, на который мы возлагали надежды, оказался достаточно ветхим. И под тяжестью коня он запросто мог рухнуть. Пришлось искать брод. А после еще плутали, чтобы вернуться на дорогу. И поэтому к месту назначения мы прибыли только вечером.
14. ТИХОЕ ПРИСТАНИЩЕ
Честно говоря, я до последнего думал, что мы едем в Ста́ргород или Вышний Яр. Но мы оказались на лесной поляне, по краю которой разливалось большое озеро. На поляне стояли две походные палатки и длинный дощатый стол посередине. Здесь я и должен был встретиться с князем.
За столом сидели два человека и тихо о чем-то разговаривали. Вид у обоих был весьма суровый. «Интересно, кто же из них Велислав?» - подумал я, разглядывая их лица. Раскита, словно услышав мои мысли, поспешил нас познакомить. Кратко пояснив, кто я , он указал на плечистого мужчину:
- Это Берве́ст, наш воевода.
Воевода привстал и, глянув исподлобья, молча пожал мою руку. Рукопожатие оказалось весьма крепким... Убедившись, что наше знакомство уже состоялось, Раскита показал на его соседа:
- А это Серме́ж.Он - по тайному дознанию. Задача его - всякий заговор и угрозу наперед знать.
Сермеж тоже пожал мне руку и ответил кратким приветствием. Все это время он пристально смотрел мне в глаза, будто пытаясь увидеть меня насквозь. И этот взгляд из-под светло-русой челки густых волос мог бы обезоружить кого угодно.
Да, каждый из них нес на себе великое бремя ответственности, которое мало кому дано ощутить и осознать. Размышляя об этом я впервые задался вопросом: кто же тогда Раскита при князе? Чуть подумав, он так ответил на мой вопрос:
-Ведаю делами по улаживанию споров и ра́спрей. То с боярами местными, то с послами заморскими. Иной раз паникеров и смутьянов в чувство приводить приходится. Словом, чтобы не было шума да суматохи, и страсти разные до бед не доводили.
Наверное, можно сказать, что я познакомился с Раскитой заново. Обменявшись с ним парой слов, я спохватился, что до сих пор не встретился с князем и спросил, где мне его найти.
- Вон, на озере сидит, лебедей кормит, - показал рукой Бервест.. - Видишь, за той ивой?
Я собрался было идти к нему, чтобы сообщить о своем прибытии, но Сермеж. меня остановил:
- Не спеши. Пусть немного наедине побудет. У нас тут все равно ужин поспевает. Будет готов - позовем.
15. ПРИХОДИТЕ ЗАВТРА
К ужину появился князь. Я подошел и представился. Он приветливо кивнул и сказал, что очень ждал меня. Я спросил, для чего же, все-таки, я сюда призван? Ведь меня до сих пор держали в полном неведении. Но он только мягко взял мою руку и тихо сказал:
- Не спеши. Оставь на завтра. Отдохни пока. ...Вон, погляди, какая вокруг красота, воздух какой волшебный! А птицы-то как поют!
Что ж, пришлось в очередной раз запасаться терпением. Мы сели за стол. Велислав занял свое место во главе стола. По одну сторону уселись Сермеж с Бервестом, мы с Раскитой расположились с другой стороны. Меня посадили ближе к князю. За едой говорили немного, и всё о чем-то простом, житейском. А больше просто молчали, слушая вечернюю тишину. И лишь изредка, на краткий миг встречались взглядами. Так незаметно время прошло до самых сумерек.
Наконец, мои соседи встали и отправились убирать со стола. Я последовал было за ними. Но князь задал мне какой-то вопрос, что-то совсем незначительное. Пришлось отвечать, и я немного задержался. Он спросил еще о чем-то. А потом просто притих, то ли мечтательно, то ли отрешенно глядя куда-то вдаль.
Я не хотел тревожить князя и молча сидел рядом. Все равно спешить было некуда. Вечер стоял теплый и тихий, лишь иногда поддувал легкий ветерок. Погода сама располагала к отдыху и покою. Посидев еще немного, Велислав аккуратно отодвинул в сторону тарелку: еда его осталась почти нетронутой. Он поправил перед собой скатерть и задумчиво погладил ее ладонью:
- Со времен первого похода мне служит. Прохудилась вся уже, обветшала...
16. ЛИЧНО В РУКИ
Солнце уже скрылось за горизонтом и начало понемногу темнеть. Князь ушел в палатку. Бервест отправился вслед на ним. Я присел к костру, составив компанию Сермежу и Раските. Подбросив хвороста в огонь и устроившись поудобней, я прикрыл глаза, постепенно погружаясь в вечернюю тишину. Мысли текли плавно и спокойно, с каждой минутой звуча все тише и тише. Я, кажется, начал засыпать...
Но тут внезапно тишину нарушил стук конских копыт. Кто-то приближался к нашему лагерю. Мы взялись за мечи в ожидании непрошеных гостей. Бервест в полном оружии выглянул из палатки. Мгновенье спустя на краю поляны появился молодой всадник. Спрыгнув с коня, он быстро подошел к нам и, чуть отдышавшись, спросил:
- Тут лагерь князя Велислава?
- А сам ты кто будешь, чтобы его спрашивать? - спокойно ответил Сермеж. - И что за дело к нему?
Юноша немного смутился, но тут же взял себя в руки и браво отрапортовал:
- Кро́пот, ратный десятник из Белого Отро́га. Грамота у меня к стольному князю.
Сермеж пристально поглядел на гонца:
- Я помощник князя. Давай грамоту, передам.
- Лично в руки доставить велено, - упрямо глянул исподлобья Кропот.
- Ты, я глажу, хорошо обучен, - усмехнулся Сермеж.
- Обучен как положено, - угрюмо буркнул парень, пряча бумагу в рукав.
Велислав вышел из палатки. Кропот, оттянувшись в струнку, представился князю и почтительно передал ему свиток. Развернув послание, князь бегло пробежался по нему взглядом и, едва заметно кивнув, отдал бумагу Бервесту. Кропот нерешительно шагнул вперед и робко сказал:
- Мне еще вопросы просили задать...
- Отдохни пока... - мягко остановил его князь. - Всё успеется. Утро мудренее...
Чуть подумав, он повернулся к Сермежу:
- Юношу накормите и ночлег ему устройте.
- Но мне в дружину до́лжно. - встревожился Кропот.
- Что же ты, воин исправный, а князю своему перечишь! - игриво толкнул его в бок Раскита. - Иди, расчехляй свои латы, коли сказано!
17. ЦАРСКИЙ РАЗМЕР
Плотно поужинав и осмотревшись на новом месте, Кропот подошел к костру, у которого молча сидели Сермеж и Раскита, задумчиво глядя в огонь. Он осторожно спросил, не помешает ли им его присутствие. Раскита, сидевший на длинном бревне, подвинулся и кивнул на свободное место. Кропот сел рядом. Украдкой глянул на одного соседа, потом на другого. Тяжело вздохнул и, подняв с земли сухую ветку, подпалил ее кончик. Напряженно глядя куда-то перед собой, он стал выводить горящим концом огненные круги. Нечаянно задев полено, вышиб из него целый сноп искр. Виновато оглянувшись на старших товарищей, поспешил бросить ветку в огонь. Какое-то время посидел молча. Потом, неловко кашлянув, спросил:
- Говорят, у князя хоромы есть, несметно богатые. Что же он тогда здесь, в глухомани, сидит?
- Много чего говорят языки змеиные, - спокойно ответил Сермеж, - подбрасывая хвороста в огонь. - А сороки трескучие всё, что ни по́падя на хвосте своем грязном растаскивают.
Он взял длинную палку и аккуратно поворошил мерцающие угли костра. Яркие искры горячей струйкой взвились в ночное небо. Сермеж подложил в костер еще несколько хвойных поле́шек и снова поглядел на Кропота:
- Говоришь, ему закрома́золотые приписывают? А ты сам на него погляди: нужны ему все эти дутые роскошества?
Юноша огляделся по сторонам:
- А... где он?
- Вон, у озера сидит с воеводой. Тишину слушают да звезды читают. ...С чего он тут, спрашиваешь? А с того, что в лесной тишине да под небом чистым мудрости поболее будет, чем во всех ваших умных книжках. Нужно только научиться слушать эту тишину. Так где же еще постигать истину, как не здесь, вдали от шума и суеты?
Сермеж замолчал. Раскита аккуратно подгреб к середине горящие поленья и, снова присев на бревно, повернулся к Кропоту:
- Что живой душе все эти дворцы и хоромы? Клетки каменные! А тут простор тебе и раздолье, мир без конца и края. Неиссякаемый родник Жизни. Вот оно - истинное воплощение богатства и величия! Так где же еще быть великому князю, как не здесь?
18. В ОЖИДАНИИ ВЕСТЕЙ
Кропот долго молчал, пристально вглядываясь куда-то вдаль. То ли он слушал голоса леса, то ли внутренний его голос блуждал среди вопросов и сомнений. Или все это разом переплелось в его беспокойном сознании. Наконец, он, все-таки, решил спросить о том, что тревожило его больше всего:
- Ну вот он сейчас здесь, а там кое-кто из бояр и князей удельных произвол и беззаконие учиняют.
