Ночь особенно темна перед рассветом...
1. БУДЕТ ТАК
Мне в эту ночь не спалось, и я решил немного прогуляться в надежде успокоитьсвои мысли. В последние времена накопилось слишком много тем для беспокойства, которые нужно было осмыслить. Но меньше всего хотелось думать об этом ночью. И надо было как-то отвлечься. По пыльной проселочной дороге я дошел до опушки леса. Большая Луна ярко освещала равнину, а в глубине леса стояла кромешная темнота. Здесь было прохладно и сыро. В этой низине всегда по ночам собирался туман. Видимо, он поднимался с дальних болот.
Я немного постоял в раздумье, глядя на звездное небо. Оно сегодня было особенно ярким. И казалось, что от этих мерцающих звезд доносится тихий, едва уловимый хрустальный звон. И тысячи этих звуков, сплетаясь единым узором в вечную песню Вселенной, проникают в каждый ее уголок, наполняя теплом и светом пространство и время... Наверное, яготов был долго стоять и слушать эту загадочную музыку звезд. Но небо постепенно затянули облака, скрыв от глаз даже большую Луну. Постояв еще немного и, убедившись, что небо закрылось надолго, я решил возвращаться назад.
На улице не было ни души. Все уже давно спали. Аккуратно притворив калитку, я направился к дому. Мельком взглянув на окна, я заметил, что в детской едва заметно горит свет. Войдя в дом, я тихо подошел к комнате и приоткрыл дверь.Дочка сидела на краю кровати, обняв подушку, и, едва заметно раскачиваясь, глядела на свечу. Так она себя вела, когда была чем-то расстроена. Я подсел рядом.
- Что у тебя стряслось, Роси́нка? - спросил я, обнимая дочку.
- Почему некоторые не любят жизнь? - грустно спросила она, мягко прижимаясь ко мне.
- Ты о ком это говоришь? - осторожно поинтересовался я.
- Там, на соседней улице мальчик поселился... Он очень странный. Постояннопытается всем доказать, что в жизни всё плохо, и что будет еще хуже. ...Зачем он так делает?!
Я на мгновенье задумался...
- Наверное, просто ему досталось слишком мало тепла...
- И что, он так таким и останется? - жалобно взглянула на меня дочка.
Я улыбнулся и с уверенностью ответил:
- Он встретит девочку, которая оченьлюбит жизнь, всегда и во всем находит что-то хорошее и очень этому радуется. Она делает добрые дела и верит в великую силу добра. И она точно знает, что будущее обязательнобудетпрекрасным. ...Полюбив эту девочку, мальчик будет просто обречен полюбить жизнь!
- Это чудесно... - задумчиво улыбнулась Росинка. - ...Но ведь мы это просто придумали. А в жизни всё не так...
- Да, этого нет. Мы всё это придумали... Но мы это уже придумали!
- Что ты хочешь сказать? - вопросительно взглянула на меня дочка.
- Силой мысли мы волю свою возвестили, а слово наполнили светом души. А значит, что не было - будет отныне!
Росинка помолчала и, медленно отложив в сторону подушку, снова обернулась ко мне:
- ...Разве такое возможно?
Я поглядел в окно. На фоне темно-синего неба едва заметно просматривались ветви деревьев.
- ...Помнишь, в том году яблоня у нас померзла? Все нам ее рубить советовали. А мы с тобой всё желали ей воспрянуть и к жизни вернуться. Так нынче мы с нее даже урожай собрали! А ты говоришь: просто подумали!
- А ведь правда, - радостно улыбнулась дочка. - У нас получилось!
- Вот такая она, сила мысли! А теперь представь, если о чем-то хорошем и добром сразу тысяча людей помыслит? А если еще больше? ... Подумай об этом хорошенько. ...А пока спи, моя маленькая вая́на. Все будет хорошо!
Крепко обняв меня, Росинка залезла под одеяло и, устроившись поудобней на подушке, закрыла глаза. Она едва заметно улыбалась, улетая в мир своих сказочных, вещих снов.
2. РАННЯЯ ВЕСТЬ
Летняя ночь коротка, но ее волшебный аромат чудесным образом возрождает силы и успокаивает мысли. Я проснулся бодрым и свежим. Ополоснувшись студеной водой из колодца, я отправился на речку за тальником. На обратном пути меня нагнал городской почтарь Анике́й. Поровнявшись со мной, он резко осадил коня, проворно спешился и, чуть отдышавшись, отдал поклон.
- Ну здравствуй, Анике́й. - ответил я на приветствие. - От кого на этот раз письмо?
- Нынче поболее, чем письмо будет! - многозначительно произнес почтарь. - Тут гонец от князя сто́льного прибыл. Встречи с тобой просит. Вот, грамоту передать велел! - суетливо покопавшись в потрепанной дорожной сумке, он достал оттуда запечатанный свиток.
Опустив на траву связку тальника, я переломил сургуч и развернул грамоту.
- Нет, мой друг, не гонец это, - покачал головой я. - Тут куда повыше персона!
- То-то я гляжу: наши поместные так перед ним распинались! - всплеснул руками Аникей и с любопытством покосился на свиток.
Я дочитал письмо до конца. Странное прошение. И совершенно неясен мотив. Я задумался, что же это могло значить. Чуть подождав в сторонке, почтарь неловко кашлянул и с нетерпением спросил:
-Так что передать-то? Дозволишь ему перед тобой явиться? ...Али как?
- Узнать надо, с каким он известием. А там поглядим.
Засунув грамоту в рукав, я подобрал вязанку и обернулся к Аникею:
- А ты, может, покуда составишь нам компанию? У нас тут чай мятный поспел, да мед гречишный. А к ним и еще кое-что найдется.
Не дожидаясь ответа, я громко крикнул через калитку:
- Роси́на, И́вица, накройте в саду на стол: нас будет немного больше...
3. ВЫСОКИЙ ГОСТЬ
Заявивший о своем визите гость прибыл ближе к вечеру. Это был высокий, худощавый, но крепкий и жилистый мужчина. Взгляд очень спокойный и открытый, но в то же время твердый и волевой. Он производил впечатление целостного и надежного человека. Убедившись, что я тот, кто ему нужен, гость кратко представился:
- Я - Раски́та, поверенный стольного князяВелисла́ва.
На мой вопрос о цели его приезда он ответил уклончиво и закончил своим вопросом:
- Князю подмога твоя надобна. Меня узнать прислал, согласишься ли?
- Что за подмога? - пытался я хоть что-нибудь прояснить.
- Не говорил. Тебе он, видно, сам хотел сказать. Знаю только одно: дело важное, неотлагаемое. Так что решай. Доверишься князю - приходи утром. Тут на реке я палатку разбил, до четверти ждать тебя буду. А там в любом случае тронусь.
Мое предложение заночевать в доме он вежливо отклонил:
- В палатке у меня всё свое, обжито́е. Да и к дорогам мне не привыкать. Так что полный порядок, - улыбнулся он.
Я поглядел на горизонт. Большое закатное Солнце освещало золотом неподвижные облака. Кругом стояла тишина, даже ветер молчал. Казалось, что всё вокруг ждет моего ответа.
- Значит, именно я?
- Похоже, что так.
- Дело это ...оно долгое?
- Тебе решать. Ты волен.
- Риско́вое?
- В полете всегда рискуешь разбиться, да ползать не каждому по́сердцу. - замысловато ответил Раскита.
Да, его слова были вызовом. Но вызовом неизвестно куда и неизвестно на что. Я снова взглянул на горизонт. Где-то далеко в небо поднялась стая больших птиц. Похоже, это были лебеди. Плавно и величаво они проплывали по яркому диску Солнца. Природа порой давала мне знаки в моменты, когда нужно было принять какое-то важное решение. Я принял это как знак. И дал согласие.
4. ЗАСТАВА
Проснувшись раньше обычного, я взвалил на седло сумку с пожитками и, оставив родным небольшое письмо, отправился к реке. Раскита был уже в полном сборе. Завидев меня, он быстро собрал вещи и, ограничившись коротким приветствием, оседлал коня.
- На пути застава будет, - пояснил он. - Нам бы туда до темноты успеть. Друг у меня там, вместе службу начинали. Он и накормит, и ночлег устроит. Главное - добраться без приключений.
Раскита был не очень разговорчив. На вопросы он отвечал охотно, но сам разговор не поддерживал. На то, что я хотел узнать, ответов у него не было. Или же он не имел права об этом говорить. А прочие темы меня в этот день мало интересовали. И поэтому почти весь путь мы проехали молча. Сделали пару привалов, дали коням отдохнуть. К вечеру успешно прибыли на заставу.
Навстречу нам вышел белобрысый здоровяк. Увидев Раскиту, он радостно сдавил его в объятиях.
- А ты, Стро́ган, все такой же крепыш! - дружески ударил его по плечу Раскита.
- А ты все такой же дохляк! - пошутил приятель, по-ребячески задиристо ткнув его пальцем в грудь. - Ладно, пойдем жене тебя покажу. И с детьми познакомлю.
- Погоди, а что они тут, на заставе, делают? - удивился Раскита.
- Я в карауле де́нно и но́щно, сыновья в дозор отправлены. - посетовал Строган. - Жену и дочерей одних в доме никак не оставишь: время тревожное, сам знаешь. Вот и живут нынче при службе. А для девиц-то это совсем не дело. Ты вот человек сведущий. Может, сподо́бишь моих дочерей в хорошей общине пристроить до поры? Зарде́на, старшая моя, умна и сметли́ва. Младшая, Яра́та, проворна и к ремеслам способна.
- Пристроить можно, - ответил Раскита. - Если шить да кашеварить умеют, чистоту и порядок держать обучены, не строптивы и не склочны, то доброе место им всегда найдется. А я подсоблю́ чем сумею.
-Вот и славно! Ну тогда, ...идем? - подтолкнул его Строган.
- Постой, - обернулся Раскита. - Надо бы напарника моего устроить.
Строган подошел ко мне, и крепко пожав мою руку, громко окликнул стражника:
- Доро́н! Вот тебе гость: чтоб накормил на совесть и ночлег снарядил по чести!
Раскита пообещал скоро вернуться, и Дорон повел меня в караулку.
5. РАЗНЫЕ СЛУХИ
В крепости было тепло, даже жарко. Кроме нас, в комнате сидели еще два стражника. Они отдыхали после смены и, попивая горячий отвар, о чем-то горячо спорили. Завидев меня, один из них тут же поспешил вовлечь меня в свой спор:
- Вот скажи, ты - человек мирской, и из других мест прибывший. Что у вас там о князе стольном думают? А то у нас слухи разные ходят. Давно не видно его и не слышно. Одни говорят - заболел, помер. А нам скрывают. Другие судачат - сбежал. То ли присвоил лишка́, то ли другой кто грешен, о он ему помеха...
- Вздор все это! - отозвался другой стражник, сонно помешивая ложкой отвар. - Видели его люди. Ездит по волостям и весям, с поместными князьями беседует. И всякий раз говорит им: «Ступайте по своему усмотрению». От власти, стало быть, отрёкся, народ свой и землю родную на произвол отдал.
- Устал Велислав, - спокойно сказал Дорон, снимая тугие сапоги. - Старый уже.
- Вот и молвят, что выжил старик из ума, - снова оживился первый стражник. - И всё кара́кули черкает какие-то. И улыбается, словно блаженный. Говорят, стишки сочиняет...
- Да просто купили его с потрохами. - меланхолично ответил второй. - Или запугали вконец. Только нам всё одно! Предал он нас. И ни до кого ему дела нет!
Одному я был рад, что увлекшись спорами, стражники совсем забыли о моем присутствии. Я не любил пускаться во все эти пересуды, не видел в них толку. Лучше от них жизнь не станет, а мысли и чувства будут отравлены. В придачу, за ними вслед и здоровье посыпется. И что они этим добьются?
Дорон подошел к печке и приставил к огню сапоги, нарочито звонко ударив подошвами об пол:
- Так, хватит тут кислоту разводить! О хорошем бы чем-то подумали! А то с вами и вода святая враз прокиснет!
Поправив кочергой осевшие в печке дрова, он добавил:
- Какой бы там ни был князь, землю свою на́м суждено защищать . А коли жить по чести и совести, и нужда отпадет виновных искать!
Я только что заметил, что Раскита уже сидел в глубине комнаты. Он внимательно слушал разговор, и тоже, как и я,
