Вообще-то, довольно рискованно так открыто говорить о своей религиозности, – говорит он многозначительным тоном. – Скажите вы такое во время избрания, и вас… могли бы немедленно отстранить.
Лерц глядит на собеседника холодным взглядом. Несколько мгновений оба молчат, а затем председатель улыбается и отводит взгляд, стараясь разрядить обстановку.
– К счастью, мы не на избрании, – улыбается он, а затем резко сменяет выражение и опять становится серьезен. – И я уже и так задержал вас дольше, чем собирался, так что перейдем к главному.
Лерц настороженно прищуривается, а И́ртес снова поднимается, обходит стол и опирается на угол.
– Не будем тянуть еще дольше, – заявляет он уверенно. – Я предлагаю вам возглавить дипломатическую миссию в дальний рукав.
Мужчина чуть не открывает рот, но удерживается.
– Для этой миссии был снаряжен большой корабль. Практически, целая передвижная станция, – объясняет председатель. – Больше сорока тысяч световых лет от земли. Еще никто не бывал настолько далеко… да что там, до сих пор мы не продвинулись дальше нашей родной системы.
И́ртес добродушно улыбается и даже хлопает по плечу. Обычно, он выражает меньше эмоций, по крайней мере, никогда не делает это таким образом и ограничивается мимикой. Из чего Лерц сразу же догадывается, что и сам председатель явно крайне взбудоражен этой новостью.
– С вами даже отправится целый флот космических истребителей и несколько спецподразделений, – продолжает И́ртес. – Сейчас уже заканчивается подбор экипажа. На корабле будет много места отведено под аппаратуру для исследований, так что будет присутствовать в основном научный персонал.
Мужчина только смотрит и молчит, и председатель, улыбнувшись, снова хлопает его по плечу и возвращается на свое кресло.
– В ваши обязанности, если согласитесь, будет входить установление связи с представителями внеземной цивилизации, – продолжает И́ртес. – Сейчас мы имеем не много данных, а потому не можем точно сказать, на какой стадии развития находится цивилизация. Хотя, можно с уверенностью говорить о том, что они еще не овладели технологиями межпланетных путешествий. Пока это все, что известно наверняка.
Лерц снова молчит, сидит и не знает, что ответить, растерявшись окончательно к этому мгновению.
– Разумеется, в критической ситуации ответственность за принятие решений будет лежать на вас, – говорит председатель так, будто пытается вспомнить, какие важные детали он мог упустить. – Научный персонал будет работать самостоятельно, но вы можете распоряжаться их возможностями при необходимости. Еще, военные, разумеется, будут подчиняться непосредственно вам, как и флот. И, надеюсь, вы понимаете, что лучше всего было бы обойтись без применения силы?
Лерц взглядывает на председателя.
– Разумеется!
И́ртес улыбается и откидывается на спинку кресла.
– Значит, вы согласны?
Вздохнув, мужчина заставляет долго ждать ответа, но председатель демонстрирует стойкую терпеливость и спокойно раздумывает о чем-то своем, успев даже погрузиться в мысли.
– Пожалуй, было бы глупо отказываться, – наконец, заключает Лерц.
Вырвав председателя из его дум, мужчина вздыхает еще раз, но уже громко и мощно.
– Я согласен, – заключает он.
И́ртес, улыбнувшись, поднимается с кресла, подходит, берет вино, которое достал еще в самом начале разговора и протягивает собеседнику.
– Мои поздравления, Лерц, – говорит он с воодушевлением. – Я лично внес на обсуждение вашу кандидатуру и мне приятно видеть, что вы готовы принять эту ответственность на себя.
Мужчина принимает бутылку, но на его лице угадывается растерянность. Он даже не отвечает, только кивает и жмет протянутую руку, но затем, когда председатель уже возвращается в кресло, Лерц все же решается спросить.
– Мне нужно знать кое-что, – говорит он. – Моя супруга, А́лия, может отправиться со мной?
На лице председателя сразу проявляется неудобство, которое он готовится испытать, отвечая на вопрос.
– Я… кхм, Лерц, видите ли, это было бы крайне нежелательно, – старается И́ртес выражаться мягче. – Цена одного килограмма груза на данный момент сравнима со стоимостью неплохой квартиры где-нибудь на средних этажах. Кроме того, экспедиция не должна продлиться дольше пары лет, а это не такой уж большой срок.
– Пара лет?
– Да…
Председатель наклоняет корпус вперед и с серьезным лицом сосредотачивается взглядом на мужчине.
– Подробности вы узнаете позже. Кроме того, как только вы вступите в должность капитана, ИС корабля откроет вам доступ ко всем необходимым данным, – объясняет председатель. – Пока вам достаточно знать, что запуск произойдет уже через три недели. Полет в одну сторону будет длиться около года, это по предварительным подсчетам, ну и… если за неделю заключите все необходимые договора, то можете сразу же возвращаться обратно.
Лерц вместо ответа тонет в кресле.
– Да, и вам еще нужно будет передать дела заместителю, завтра вы с ним встретитесь, а потом можете отдохнуть и провести время с женой. В путешествии на другой конец галактики у вас будет достаточно времени, чтобы подготовиться к встрече с иноземной цивилизацией.
Мужчина все еще пребывает в состоянии легкого шока, и председатель, видя это, нахмуривается.
– Вы меня слышите, Лерц?
Мужчина поднимает взгляд, почти мгновенно обретая спокойный, холодный взгляд.
– Разумеется, – отвечает он ровным голосом.
– Вы уверены, что готовы выполнить задачу?
Лерц вдруг нахмуривается, поднимается с кресла и будто нависает над столом, хотя он лишь немного наклоняется.
– Я согласен, – говорит он.
Председатель, сжав губы, нахмурившись, одобрительно кивает, встает и с удовлетворением жмет собеседнику руку и говорит с такой глубокой интонацией, с какой он еще не произнес за вечер ни слова:
– Для меня честь сказать это первым, – заговаривает председатель, и с особым чувством добавляет то, что был бы рад услышать и сам на месте Лерца: – Поздравляю вас, капитан!
