Подменыш.

находил его в последний раз. Может быть, плохо искал. Этот мир как-то связан с моим, с игрой. Я помню, как записывался на турнир - сразу после того, как поднял клона до ремесленника. И вот результат… Осторожно поднявшись, я неспешно пошёл к выходу.

- Неплохо - для новичка.

От толпы отделился неприметный «персонаж» - и, прихрамывая, направился ко мне.

- Хочешь ещё подзаработать? - хромой выпрямился, посмотрев мне в глаза.

Кого-то он мне напоминает… Я попытался вспомнить. Взгляд затуманился, а изо рта, сами собой вылетели слова:

- Конечно. А что делать надо?

Говорил не я. Тело снова стало «деревянным», сделав меня наблюдалетем. «Другой» пребывал в смятении и был немного напуган - я прекрасно чувствовал его эмоции, слышал мысли и мог «подсказывать». Согласившись на предложение Щукаря (так хромой назвал себя) мы пошли за ним. «Другой», постоянно порывался развернуться и уйти - мне приходилось подталкивать его вперёд. Когда мы пришли, я окончательно взял контроль на себя - шагнув вниз на тёмную лестницу.

- Здорово, Крыс! Я тебе Салагу привёл.

За изрубленным тяжёлым столом сидел сухой, морщинистый старик, и будто дремал. Подняв на меня свой единственный глаз, он быстро смерил меня взглядом и зыркнул на Щукаря:

- Говорил же тебе - не нужно сюда никого водить. Кому нужно - сами дорогу найдут. А ты, - Крыс снова обратился ко мне, - подходи ближе, раз уж пришёл.

Быстро, чётко и по делу мне вкратце описали работу начинающего бандита - я даже немного опешил и зауважал этого одноглазого, хоть и никогда не симпатизировал подобным личностям.

- Спасибо за науку, тут подумать надо - а то Щукарь мне сразу всего не рассказал,  я и согласился.

- Бывай. - Крыс махнул рукой, направляя меня к выходу. - Запомни только: второй раз «подумать» - не получится.

Я быстро поднялся, через минуту появился Щукарь:

- Что ж ты так подставляешь меня, братец?

- Ты сам себя подставляешь. Да и… Не брат ты мне. - Я усмехнулся.

- Смеёшься? Оглядывайся чаще, весельчак!

Щукарь сплюнул и скрылся за разбитой дверью. Вот тебе и «всё как в реальном мире»: даже для того, чтобы забраться в худую избушку - нужны деньги. Нет, доля правды, конечно, в этом есть. Но чтобы невозможно было переступить порог… Это слишком. Не очень-то и хотелось.

Голова закружилась, с трудом я добрался до ближайшего дерева и присел. «Другой» начал сопротивляться: меня бросало из стороны в сторону, мутило и «выворачивало». Какой прыткий… Вот бы в нужное время так. Я уступил и притаился, ещё долго слушая истерические мысли, вроде: «вон из моей головы!»; «да что же это такое?».

- Да успокойся уже! Никуда я не уйду. Пока что. - Я не был уверен, что меня сейчас слышат, но попробовать стоило. - Лучше послушай, и ответь на несколько вопросов.

- Что? - мой «носитель» неожиданно быстро успокоился. - Кто ты?

- Степан. Я из другого мира. Не знаю, почему я очутился здесь и почему именно в тебе. Я хочу разобраться, больше узнать об этом месте. Как тебя зовут?

- Я… Не знаю.

- Хорошо. Тогда давай, скажем… Иван. Пойдёт?

- Да.

- Это будет твоё тайное имя. А Степан - мирское. Что ты знаешь об этом мире? Что помнишь из жизни батрака?

- Ничего… Почти. Я слышал, что кто-то нами управляет, но не верил. Мне снился сон: сначала дракон смотрит мне в глаза, потом плюет в меня огнём и я оказываюсь в чужом, странном  доме с маленьким окном, которое стоит на столе, я держу в руках нож и вдруг всё меркнет…

- Ты видел мой мир.

- Не может быть…

- Конечно, ты просто псих.

- Я…

- Ты - это ты! Всё возможно, всё уже произошло. Нам нужно только разобраться. Постарайся вспомнить, где твоя старая землянка, я тоже попробую. Будешь прислушиваться ко мне - может и выйдет что дельное.
____________________________________________________________________


Иван замялся:

- А если узнают?

- Что?

- Ну, что ты… что я…

- А какая разница? Кто поверит, как докажут? Я ведь…

Мне вдруг перестало хватать воздуха. Закололо, а потом начало тяжело тянуть в боку, перед глазами вспыхнули разноцветные круги. Я очнулся. Полусонная Машка раздражённо толкала меня локтем и бормотала: «достал уже, кончай храпеть... дай хоть в выходной отоспаться»… Я отодвинулся, посмотрев на часы. Шесть утра… рановато, но уже не усну. Осторожно перебравшись на другую сторону кровати, я пошёл на кухню, сдерживая смешок: вспомнился бородатый анекдот про опоздание на работу… Итак, что мы имеем… - я крутил на столе кружку с остывающим чаем, пытаясь сосредоточиться - ...игра, к которой есть доступ из «мира снов» и реальности. Поневоле задумаешься… нда. Неважно, что реальнее. Так, посмотрим… я запустил браузер. Ещё раз пополнив счёт - прикупил оружия, брони, эликсиров и амуниции, снаряжая моего Ивана на следующий турнир. Устроился в посольство, разослав ссылку с приглашением по своему контакт-листу, и начал просматривать аукцион клонов.

Дыхание перехватило Степан (так, кажется, он себя назвал) «сжался», я перестал ощущать его. Значит, всё правда - мы не одни. Мы только довесок... куклы, набитые потрохами и немного способные мыслить. А кто-то возможно полностью лишён воли, превращён в марионетку. Меня толкнули. То есть - так показалось... И тут же нестерпимо захотелось на ярмарку. И в оружейную лавку - купить себе для турнира что-то взамен кастету, более серьёзное. Сорвавшись с места, я остановился и замер через несколько шагов. Мне ли этого хочется? Уже не сказать точно… да и чёрт с ним - я побежал на ярмарку, напевая что-то под нос. Торговые ряды встретили вечным гомоном и шумом. Купив кожаную куртку (странно - я ведь, вроде, хотел самурайский плащ!) я заглянул в оружейную лавку, но, оглядев полки, решил купить только соляных патронов - потому что на бирже вооружения мне уже приглянулась почти новая фузея, стоившая чуть ли не вдвое дешевле. Перекинув ружьё за спину, я направился домой - но, сделав несколько шагов, пошатнулся и привалился к ближайшему столбу. Голова закружилась, перед глазами повисла дымка, а звук стал таким, будто я нырнул под воду. Мысли путались и обрывались, не давая сосредоточиться, что-то неуловимо менялось - постоянно ускользая от сознания. Что за… В лицо мне ударил яркий отблеск -  я прищурился, но свет мгновенно исчез, а в памяти появился образ, который я не мог нигде видеть: меч, непохожий ни на один из тех, что можно купить у нас. Он будто светился изнутри... но вдруг поблек и начал уменьшаться. Мгновение - и вот я стою, держа в руках старый нож с деревянной рукояткой... опять отблеск, свет в глаза. Я очнулся, подняв голову: жизнь вокруг всё так же кипела, на меня даже не обратили внимания... призрачный толчок - и я снова побежал, не понимая, куда. Через пять минут я заметил покосившийся остов землянки, сразу вспомнив свои походы до города и обратно... и снова что-то изменилось. Последний рывок - будто от этого зависит жизнь… на пределе, догоняя воздух, которого всё меньше.  Землянка не приближалась. «А-а-а-а!» Я запнулся, полетел вперёд... и ударился подбородком о порог. Кровь ударила в виски, какая-то тень промелькнула перед носом, и откуда-то издалека ветер донёс: ...«всё». Я снова отключился.
____________________________________________________________________

Капли воды стучали по земле, гулко отдаваясь в голове. Я открыл глаза, приподнялся - и отпрянул, резко попятившись на локтях, пока не упёрся в угол. Напротив меня сидел тщедушный, на первый взгляд, старик в очках с круглой оправой. Он показался смутно знакомым, будто знал его давным-давно… но откуда - вспомнить решительно не мог. Его как будто окружал ореол… (силы?) невидимый глазом, но ощущаемый чёрт знает каким чувством.

- Да вы присаживайтесь, молодой человек, - старик кивнул на место, рядом с собой, чуть тряхнув седой головой, - чего на голой земле сидеть? Здесь удобнее.

Я вспомнил, где видел его.

-  Про… профессор?

- Можно и так, - старик засмеялся, - я не против. А зовут меня… Николай - так будет по-вашему.

Я поднялся и сел рядом, всё ещё осматриваясь - окружение казалось незнакомым. В то же время я понимал, что уже бывал здесь.

- Почему я здесь? Кто вы?

- Я… один из жителей изначальной Земли, ныне Земли Клонов. Возможно - последний.

- Как это?

- Наверное вы уже догадались - наши миры связаны и взаимопроникающи. Но так было не всегда. Когда-то наш мир, вероятно, был похож на ваш - разнообразен, красив и жив. Теперь - разве что красив.

- Изначальной? И откуда…

- Почти никто не заметил начала, будто ничего и не происходило. Пропадали люди, животные - их словно удаляли: как ошибки, как что-то больше не нужное. Все чётко поделились на сословия, в то же время став похожими. Постепенно они даже перестали называть себя  людьми…

- И стали клонами?

- Да. Есть те, кто догадывается, но, понятное дело - их никто не воспринимает всерьёз. Да и кому захочется признать, что он безвольная пустышка?

- По…

- Откуда я всё это знаю и помню? Долго объяснять. Скажу только: мне известны только два случая подобных перемещений. После первого - началась перестройка этого мира. И теперь, - Николай развёл руки в стороны, окинув взглядом окружение, - мы имеем, что имеем.

- Думаете, что-то снова произойдет?

- Не знаю, всё возможно. Есть кое-какие соображения, но… неважно.

Старик развернул ветошь, до этого неприметно лежащую рядом с ним.

- Узнаёте? - Николай вопросительно, с улыбкой посмотрел на меня. - Да, конечно.

- Откуда он у вас?

- Он лежал здесь.

Я посмотрел на нож. Да, тот же самый - старое, полустёртое лезвие, деревянная ручка, дракон… Дракон смотрел в другую сторону?  Не вперёд, а назад - на меня! Может это, всё же, другой? Николай, похоже, понял моё замешательство.

- Так бывает. Дракон может менять форму.

- Дракон?

- Клинок. Сейчас он выглядит как нож, я держал в руках кинжал. По преданию же - это меч. О тех временах остались лишь легенды. Когда-то эти земли принадлежали не клонам, даже не людям... Драконы были властелинами всего.

- А люди?

- Их было слишком мало, они мирно сосуществовали. Но, что-то случилось... Человек ли тому виной или другая напасть - неизвестно. Драконы начали вымирать, люди - быстрее плодиться. Кто-то продолжал жить в мире, дружить, кто-то - воевать со вчерашними хозяевами, попутно пытаясь выведать секреты. Один из последних драконов пожертвовал собой, переместив душу в клинок - предсказав, что однажды вернётся, но ещё раньше появятся его дети. Что придет чужак и всё снова изменится - но одного может не хватить. Что он будет ждать, сколько того потребует вечность... Но если она запросит слишком много - он возьмёт у тех, кто ближе всего.

- И что это значит?

- Спросите Дракона, - профессор пожал плечами, - теперь он выбрал вас. Мне открылось совсем немного, но и этого оказалось достаточно, чтобы прожить больше, чем кто либо жил...

Последние слова прозвучали еле слышно - мой странный собеседник растворился на глазах, а я так и остался стоять,  несколько минут глядя в одну точку.

---

Очнувшись наконец, я присел - и тотчас  подскочил, будто что-то (или кто-то?) обжигающее вытолкнуло меня. Из-тод ног пошла трещина, стены задрожали. Я схватил нож и выскочил на улицу, через минуту от землянки осталось только облако пыли, небольшое углубление, да несколько веток, торчащих из земли... сама же она провалилась и осела, а то, что было крышей - мгновенно затянуло дёрном. «Да чтоб вас всех чёрт подрал! Верните меня домой» -