Подменыш.

Дракон молнией взмыл в небо, но, описав круг - снова спустился, и, приземлившись рядом, встряхнулся, посмотрев мне в глаза. На мгновение показалось, что он улыбнулся… «А ты настырный» - прогремели слова-мысли.

  - Решил обмануть? Уйти, а потом снова подменить? Думал, не замечу?

  - Чьё место я занял? Что это за мир? Где?

  - Довольно знать, что он не твой.

  - А чей тогда? Клонов? Кто они? И чьи?

Пламя вылетело из ноздрей дракона, обхватив меня. Попятившись, я остановился - поняв, что не чувствую боли, в недоумении посмотрев себе на руки. Огонь погас, я поднял глаза. Дракон, казалось, задумался - недовольно пошевелив чешуёй, будто пережёвывая что-то.

  - Кто я? Что ты знаешь? - Я шагнул вперёд. - Скажи!

  - Пришелец! Вам мало вламываться в наш мир через мысли клонов - теперь вы подменяете нас собой полностью! Прочь!

Ощетинившись и чуть отступив, дракон раскрыл пасть…

  - Мама! Мама! Он проснулся!

Детский крик меня разбудил - с трудом, я чуть поднял тяжёлые веки. Яркое пятно мелькнуло и пропало из виду. Я приподнялся, облокотившись на стену, пытаясь сфокусироваться на расплывающемся мире. Голова гудела… Что произошло? Воспоминания пришли неожиданно и быстро, будто кто-то вбил их в голову - что ощутилось физически, отозвавшись резкой болью. Я поднялся и, неуверенно шагнув вперед, отшатнулся назад: пара хлёстких пощёчин и толчок в грудь на доли секунды отрезвили - дав понять, где я нахожусь.

  - Опять напился! Сколько раз просила! До припадка уже! Тварь! Сколько ж…

Машка бессильно опустилась на кровать, чуть слышно всхлипывая. Я сел рядом, обняв жену - она дёрнулась, но вырываться не стала.  «Сколько ж можно»… - То ли шептала она, то ли в ушах всё ещё стоял крик. Вот теперь я дома… Вряд ли это сон.

  - Не буду… - Сказал я тихо, снова искренне, опять надеясь, что выдержу. - Сколько я проспал?

  - Двое суток. Врач сказал, что нужно будет сделать какой-то «ЭЭГ». Электро… Эце... Грамму. Фаллограмму.

  - Всё, успокойся. Я работу почти нашёл.

Маша будто не слышала. Может и к лучшему… Слишком много пустых обещаний я уже дал. «Почти» никогда не станет «уже», если ничего для этого не делать. Прописные истины, которые всем известны, но которым далеко не все следуют… Месяца полтора я уже «искал» работу. Не так уж много, если сравнивать со своими полугодовыми «безработными» периодами, случавшимися каждые два-три года. В конце последнего я и познакомился с Марией. Что называется: «встретились два одиночества» -  у неё ребенок и отчаяние, у меня «оптимизм идиота» (на самом деле - смесь того же отчаяния, прикрываемого пофигизмом, и желания что-то изменить). И вот, через пару лет - я снова «свободен от работы». В очередной раз поскитавшись по биржам фрилансеров и не найдя ничего интересного, начал злоупотреблять «успокоительным», как обычно… Колька очень живо и красочно расписывал мне «онлайн игру для заработка» (Ещё бы! Неудавшийся актёр... Пьяный - он настоящий оратор), что, похоже, сказалось на моём алкогольном бреде… Я подошёл к компьютеру, шевельнул мышкой - экран ожил. Покопавшись в переписках, нашёл ссылку и зарегистрировался - всё-таки надо узнать, что за игра… Почитав правила и поискав отзывы в Сети, мне стало ясно только то, что проект неоднозначный - слишком разнятся отзывы. Существует, вроде бы,  давно - так что можно попробовать… Хоть и ясно, что без вложений заработать что-то существенное не получится, а даже если разберусь, что да как - быстрой прибыли ждать не стоит. Отпадает? Видимо, да… Непривычное оповещение прозвучало в наушниках, около конверта с надписью «Почта» появился счётчик сообщений. Где-то я уже это видел…

*«Приветствую тебя, новый житель «Земли Клонов»!
У новых игроков, как правило, возникает множество вопросов, на которые им сложно найти ответы. С этой целью, с недавнего времени, были введены "Наставники". Наставник - это игрок, к которому вы всегда сможете обратиться за помощью и задать интересующие вас вопросы. Буду рад, если в качестве наставника вы выберете меня. Для этого, необходимо перейти в раздел: Образование --> Общее образование»…*

Я закрыл письмо. А может и проверю… Новое воспоминание взорвалось в голове яркими красками. Я откинулся на спинку стула, быстро моргая и замер, широко раскрыв глаза. Мне вспомнилось первое письмо, старый нож с рукоятью, на которой выжжен дракон и столб огня, медленно летящего ко мне…

Я резко придвинулся к столу, открыл несколько окон поиска, быстро набирая дрожащими пальцами: «галлюцинации и вещие сны», «эпилепсия», «шизофрения», и, немного погодя: «осознанные сновидения». Часа через четыре, оторвавшись от чтения, я упал на кровать и потёр глаза, с полминуты лёжа закрыв ладонями лицо. Если я схожу с ума, то это всё объясняет.  Но если… Я вернулся к компьютеру и пополнил счёт игры, с «запасом». Став ремесленником и устроив клона на работу, я выключил компьютер, вдруг почувствовав себя сильно уставшим. Запинаясь, я добрался до кровати - уснув, как только лёг.

Резко вдохнув - будто только что вынырнул, поднимаясь из глубины, я проснулся. Дракон… Что он хотел сказать? Подняв руки, чтобы потянуться - я подскочил, осматривая себя. Новая одежда ремесленника - та самая, на которую я смотрел совсем недавно… Я ремесленник? Да… Задержав дыхание, я вышел из комнаты, глядя по сторонам. Темновато, но это же… Замок! Да, где ещё могут быть такие высокие потолки? Что-то невидимое толкнуло меня: я вышел на улицу и побежал - ещё не зная, куда.
________________
Уже издалека я услышал высокий звук и почувствовал запах свежераспиленного дерева. Небольшой хутор расположился неподалёку от города, совсем рядом, справа от лесопилки - раскинулось поле люцерны.

  - Здравствуйте! - крикнул я, забежав внутрь.

Откуда-то сверху спрыгнул малорослый бригадир, который терялся на фоне остальных работников, и быстро подошёл ко мне.

  - Здорово! Чего опаздываешь в первый же день? Доставай инструмент - и за мной.

Я скинул суму с плеча и устремился за новым начальником - боясь потерять его из виду, свободной рукой обшаривая мешок.

  - Звать меня Николай, работать будешь здесь, - бригадир остановился около верстака, - вопросы есть?

  - Нет… - я наконец достал, и сейчас, задумавшись, разглядывал новенький рубанок. - А обед есть?

  - А чего ж с ним делать? Ешь, коли проголодался.

В голове чуть прояснилось, я сбросил задумчивость. С чего мне вздумалось спросить такую бессмыслицу? Раз в неделю зайти после работы в трапезную, основательно подкрепиться  - и достаточно…

  - Я хотел спросить про ту…
  - Во время турнира можешь уйти на час раньше, сейчас с этим свободно. Будь они неладны! - отвернувшись в сторону, тихо бросил Николай. - Сначала убегут, потом возвращаются с набитыми рожами. А тебе за ними глаз да глаз - чтобы брак не гнали, пока не оклемаются.

День пролетал весело и быстро - рубанок ходил как по маслу, а все доски, на радость, попадались без сучков. За разговорами не заметил, как солнце зашло в последнюю четверть. Скоро уже… Я достал из сумки кастет, взвесил его на руке, подбросив и перехватив в воздухе - легко ударил в стену. Откуда ни возьмись появился Николай:

  - Чего, не терпится? А ну - за работу! А то, после турнира - я сам тебе морду подрихтую, дополнительно!

  - Ты? Я с недоверием и насмешкой посмотрел на бригадира.

  - Хочешь сейчас проверить? - Николай, прищурившись, улыбнулся, обнажив пару металлических зубов на верхней челюсти. В руке его что-то блеснуло, что именно - заметить не успел.

  - Зачем? Приходи тоже. - я убрал кастет и взял рубанок.

  - Мал ещё - мы в разных лигах. Так что - давай по-хорошему: на работе работаем, вам и так поблажки теперь. Лады?

  - Лады.

  - Вот и хорошо.

Николай неспешно удалялся, я слышал, как он бормотал себе под нос: «совсем распоясались, только так и можно». Серьёзный дядя… И «с приветом», очень может быть. Надо повнимательнее с ним.

Начались отборочные бои. Хаотичный гомон уступил место более понятным выкрикам одобрения и поддержки, или недовольства и проклятий. Я вылетел на втором бое. Да и в первом победил случайно - мне попался такой же «зелёный» соперник, как и я. Выйдя из «полевого» медпункта, я отправился домой.

  - Неплохо для новичка.

Я повернулся на голос, но из-за того, что вокруг всё ещё толпились клоны - не мог понять, кто говорит. Ко мне подошёл один малозаметный, но почему-то знакомый, парень.

  - Хочешь ещё подзаработать?

  - Конечно. А что делать надо?

  - Забраться в дом, проверить что да как, обчистить, если повезёт.

  - А если нет?

  - Боишься?

Я вспомнил, где уже видел этого типа: сегодня на работе - его верстак стоит неподалёку от моего.

  - Нет, просто интересуюсь. Не люблю совать голову в пекло, тем более - расчищать дорогу для тех, кого даже не знаю.

  - Так давай познакомимся. Щукарь. - парень протянул руку.

В голове зашумело - странно, но я не мог вспомнить своего имени.

  - Степан. - ответил я первое, что пришло в голову, и тут же вспомнил, что именно так меня и зовут. - А если нормально? Не прозвище - а имя?

  - Много будешь знать - плохо будешь спать. Если интересно что, по делу - расскажу. А так - бывай!

  - Я тебя знаю, мы работаем вместе…

  - И что?

  - Просто… - я облокотился о стену - Что ты знаешь о нашем бригадире? Кто он?

  - А вот ты сначала ответь, а потом я уже подумаю, рассказывать тебе о Щербатом, или нет.

  - Ладно, я в деле. - снова выпрямившись, я наклонился к новому знакомому. - Рассказывай.

  - Пошли, - Щукарь развернулся заковыляв к выходу (только сейчас я заметил, что он хромал), - здесь говорить не с руки.
____________________________________________________________________
Похоже, последний удар по голове не прошёл даром: меня начало мутить, мысли сбивались и путались. Иногда казалось, что я слышу чужой «внутренний голос», который сбивал с толку. Свернув в ближайшей подворотне, мы зашли в глухой двор. Ветер здесь то и дело закручивал вихри, бросая песок в глаза, иногда протяжно завывая. Щукарь осторожно открыл полуразбитую дверь старого, покосившегося и, казалось, заброшенного дома, юркнул внутрь и начал быстро спускаться - будто и не хромал никогда. Я сглотнул, судорожно переведя дыхание и шагнул за ним.

---

Кто-то от души заехал мне в челюсть - мир перевернулся и потух, сверкнув, напоследок размытыми огнями.

- Пей!

Меня похлопали по щекам, сунули в зубы бутылёк, запрокинули голову и влили внутрь непонятной, горькой дряни - глотка оказалось достаточно, чтобы подняться и открыть глаза. Голова трещала, нахлынули воспоминания: вот меня волочат по холодному полу, бросают на скамью; вот обшаривают карманы, проталкивают в дверь. А вот Машка хлещет меня по щекам… Стоп! Что-то не сходится. Я схватился за чугунную голову, которая сейчас напоминала кувалду: такая же тяжёлая - и на деревянной шее. Два мира… В одном - жизнь. Моя. В другом… Дракон. Я дернулся назад, впечатавшись в стену - по спине и рукам побежали мурашки. Да, здесь я чужой. Но… Воспоминания снова захлестнули - заставив меня перестать дышать на несколько мгновений: землянка, цветы, блуждание по городу… Я дома, держу в руках старый нож. Нож! Где он? Точно помню, что не