"Очевидно, что Вам нужно согреться и обсохнуть. Иначе Вы заболеете..." Девушка нашла в карманах носовой платок. "... и мистер Педегри будет недоволен и опечален тем, что больше работать некому," — продолжал маг. Девушка за спиной вытирала руки. "Для согрева нет ничего лучше, чем подставив поясницу теплу камина, пить горячий чай". Он подвинул уже стоящий на столе заварочный чайничек и рядом водрузил на подставку только что закипевший. Девушка засунула платок в карман, сначала поправила, а потом сняла фуражку. Она подошла к стулу. Там старик взял у нее фуражку и повесил на стоячую вешалку рядом с камином. Она села. "Особенно приятно это, когда снаружи, за окном такая..."
Бабахнуло, и он не окончил. Некоторое время вглядывался в темную муть за окном, потом произнес: "Хм. Хорошая гроза получилась. Франк, наверное, сейчас со всей силы крутит свои машины". Девушка рассматривала картинки на глазури заварочного чайника. Старик отвернулся от окна и направился к стеллажу рядом с кроватью. "Уверен, что Ваш обеденный перерыв был уже давно, а я также еще не ужинал", — говорил он, протирая чашки. Девушка, видимо, сначала хотела что-то возразить, но потом просто опустила глаза на скатерть.
Старик собрал все, что нужно на поднос и, держа его одной рукой, пошел к столу, медленнее, чем обычно. Молча. Оба смотрели на поднос. В один момент приборы опасно съехали вправо, но все обошлось. Старик, наконец, поставил поднос на стол и снова мог говорить. "Вы бы знали, когда в последний раз я тут принимал гостей. Наверное, еще до Вашего рождения", — вспоминал он, выставляя блюдца с кружками на стол. Они были из того же сервиза, что и заварник. В цветах золота и изумруда, с мифологическими сюжетами на глазури — это был очень дорогой на вид набор, когда-то подаренный магу за границей. Девушка сидела прямо и глазами следила за каждым новым предметом. Закончив выкладку, старик сходил к соседнему столу за подсвечником, а потом и за тортиком, который так и стоял все это время на углу ящика от посылки. "Не такой уж и маленький. Один я не справлюсь — печень заболит", — сказал он, установив тортик посередине стола, рядом с заварником. Теперь, когда все было на своих местах, старик стоял у стола, девушка сидела напротив, он смотрел на нее, она на него. Он начал официальным тоном: "Хелена Старглиммер, с учетом всего сказанного ранее, согласитесь ли Вы..." Девушка резко встала, скрипнув стулом о пол. На лице тревожное выражение. "... стать сегодня моей гостьей на этом внезапном чаепитии в честь "предварительного успеха" старого мага Везера, ответственного за погоду члена городского совета?" — закончил маг. Через секунду, сделав вдох, девушка ответила:
— Да, конечно.
— Отлично! Но прежде, чем мы начнем, надо снять заклинание, иначе он продолжит охлаждаться у нас в желудках. Получится настоящая "магия внутри".
Веселый кондитер, определенно, знал свое дело, а Кринтельхопф знала толк в кондитерах. Ложечка за ложечкой кусок тортика исчезал во рту девушки. Она же всем своим видом показывала, что старик был прав во всем: в том, что у камина греться классно, а с горячим чаем еще лучше, и в том, что ее обеденный перерыв был непозволительно давно. Маг же радовался тому, что наконец сидит и не спешил. Между поднятиями кружки он успевал рассказывать о том, что последний раз так сидел с кем-то очень давно, и, что, вообще, мало кто здесь был. Кринтельхопф была один раз, но поклялась, что в жизни на такую высоту больше не заберется. Да и вообще, мало кто знает, что он живет здесь, а не наверху, на станции.
— Может быть, Вы догадываетесь, почему я забрался под этот купол?
— Уу... нет, — ответила девушка, облизав ложечку, — Здесь теплее? Ветра нет?
— Просматривая старинные записи об этом месте, я обнаружил, что купол вершинного храма строился с учетом возможного падения одной из этих ужасных статуй наверху.
— Ааа...
— В отличии от города внизу, — добавил он, немного погодя.
— Хм...
— Впрочем, не стоит беспокоиться о том, что от нас никак не зависит. Лучше позаботимся о том, что перед нами. — С этими словами он отрезал девушке еще кусочек, обновил в кружках чай. Потом со вздохом встал, взял со стола чайник и пошел к камину. Обойдя стол и оказавшись у девушки за спиной, он украдкой покосился на нее. Возможно, она это почувствовала, или же просто по случайности, но она тут же выпрямилась на стуле. Поставив чайник на камин и обернувшись к окну, он сказал: "Лучше всяких стазисных заклинаний. В нашем случае".
Снаружи было не по времени темно, ветер гнал волны дождя. Громыхнуло совсем близко, наверное, у Франка. "Ого", — послышалось со стороны гостьи. Старик сначала посмотрел на нее, нахмурился, потом на газетный стеллаж, вздохнул и пошел обратно.
— Это продлится еще некоторое время. Может, полчаса, — сказал, он, опускаясь на свой стул. — Ох, ноги...
Девушка отламывала ложечкой кусочки от бисквита с характерным стуком об блюдце. От ее куска осталась только половинка. Наверное, пора. Старик прочистил горло и заговорил:
— Я тут вдруг припомнил, где видел Вашу фамилию.
— ? — Девушка не донесла ложку, которая остановилась на полпути.
— В газете. Может быть это всего лишь совпадение, но я не упущу шанса спросить. Вы ли та, кого раньше называли Звездочкой, медиумом Метеора, духа-защитника?
Ложечка со звоном опустилась на тарелку. Девушка несколько секунд смотрела на нее, потом в окно.
— А... я уже и забыла, — таким голосом, будто о чем-то совсем не важном. Притворство, конечно.
— Хм. Спешу признаться, рад, что Вы в добром здравии.
Настенные часы забили шесть. Старик подождал, пока они закончат.
— Знаете, я бы и тоже, наверное, не вспомнил, если бы Вы мне не напомнили. Благо, события, связанные с этим "феноменом", меня не сильно касались. В отличие от Вас. Мы ведь с Вами тогда не встречались, а сейчас Вы здесь, передо мной — часть того мира, по большей части воспринимаемого мной со страниц прессы. Интересное чувство.
Он отодвинул приборы ближе к центру стола, чтобы неловким движением не опрокинуть чашку — иногда при разговоре жестикуляция могла быть излишне размашистой.
— Ее же я узрел одним из первых, наверное. Помнится, тогда я, наконец, смог сосредоточиться не работе после того переполоха, связанного с тем взрывом. Тогда еще думали, что я причастен, но я им объяснил, что это не так, что звезды не падают, да и вообще это не моя сфера. И вот только я возобновил работу, как пришла телеграмма странного содержания: "Что у Вас происходит?". Я хотел уже потребовать изъясняться конкретнее, как пришел пневмоцилиндр: "Господин Везер, дозорные докладывают, что над Вашим домом, рядом со статуей Бенората, в воздухе висит горящая женщина". Это, конечно, показалось невероятной чушью, но и шуткам в официальных письмах явно не место. Поэтому я вышел проверить и увидел... конечно, я ничего там не разглядел — женщина там, или мужчина, но она, похоже, меня заметила и унеслась ввысь, покинув поле зрения. Тогда я поспешил писать ответ, в котором изложил, что никоим образом не причастен к наблюдавшемуся феномену, и что феномен этот не подпадает под определение ни одного из известных мне метеоров, и ... Хм. Получается, я был, возможно, первым, кто ее так назвал. Неожиданное открытие.
Старик остановился, посмотрел на девушку, ожидая какой-то реакции, может, комментария, но она отвлеклась на очередную вспышку. После грохота еще некоторое время дребезжали стекла. Маг, конечно, когда-то занимался укреплением служащей ему окном части огромного витража, но тот уходил далеко вниз, являясь одним из окон пустого уже не одно столетие храма. А ведь он уже привык к завыванию ветра в пустом зале, к эху хлопанья крыльев залетевшей птицы, или от падения кусочка облицовки на далекий пол. Старик произнес:
— Будто сама стихия говорит: "Прервите свой бег, уступите мне эти улицы. Сгрудитесь в своих домах, взгляните друг на друга и благодарите... что все это у Вас есть". Что-то вспомнилось. И, хоть Вы и не дома, но чувствуйте себя, как будто так и есть. Не давайте чаю остыть. Кушайте, кушайте сколько захотите. Я много не смогу — печень заболит.
Он откинулся на спинку стула, промочил горло тремя глотками из своей кружки, в процессе припоминая, о чем говорил ранее.
— Потом подхватила пресса, — начал он. — Все писали: видели там, пролетела туда. Пошли слухи о связи со взрывом, что упала с неба. Какие-то фанатики объявили о скором конце света. Спорили о смысле наготы. Стоило ей появиться здесь наверху, как шли телеграммы. И что надо было отвечать? Да, я вижу? В общем: работать было невозможно. Как явилась эта комиссия, так, вообще, выдернули меня на свои заседания. Я им десять раз говорил одно и то же, а им все не надоедало. В итоге клерикалы объявили, что признают ее способность к бескрылому полету чудом. Я бы назвал это феноменом. А летающую обнаженную женщину объявили посланницей небес, воплощением некоего духа-защитника. Как уже было ранее в случае с "Безбрежной крепостью". Умно. И всем хорошо в той ситуации. Особенно им самим — расчет на укрепление веры и увеличение пожертвований. — Он сделал еще глоток из чашки, оперся на край стола, как на трибуну, широко расставив руки. — Но, если мы стремимся к истине и учтем историю, современные факты, изучим все несостыковки, то таким ли однозначным будет ответ на вопрос: была ли в самом деле та, кого называли Метеор, тем...
— Была!
— ??
— Была, — еще раз, но тише и сдержаннее. — Может, с высоты этой неприступной башни люди там внизу кажутся совсем маленькими — не разглядеть. А с высоты Вашего ума их дела и заботы кажутся ничтожными в сравнении с величием небесных вихрей. Если вообще о таком напишут. А тогда писали о том, какая наша армия непобедимая, и как храбры ее солдаты. А по дороге мимо нас шли повозки с ранеными, и ехали те, кто покинул свои дома, кого они не смогли защитить. А завтра на их месте уже могли быть мы. Оставалось только ждать защиты от небес. Мы молились небесным девам: Йерр, Аксе, Ирам — всем сразу. И когда... кхе! — она кашлянула, схватила кружку правой, пила большими глотками, прижимая левую к груди.
Старик воспользовался заминкой:
— Во-первых, Вы не дослушали. Во-вторых, я не говорил и даже не думал того, что Вы мне приписали. Домыслы. В-третьих, интересно Вы назвали небесных дев. Вы из Свидетелей?
Девушка поставила кружку. Хмурое выражение сменилось растерянным и даже немного испуганным.
— Нет, — сразу же ответила она. — Мама так называла.
— Ну чтож, тогда продолжайте, закончите свою мысль.
Она села ровно, по примеру мага отодвинув чашку и блюдце.
— Когда пришла Метеор, мы поняли, что небо услышало нас и покарало врагов. Спрашивали священника — он говорил, что надо верить. Когда объявили, что у нас теперь есть защитник, мы полдня простояли в церкви. Когда сказали вспомнить о щедрости и жертвовать одежду, я готова была отдать свое платье. Многие складывались, чтобы сшить хорошее, и кто-то один ехал в Город, чтобы пожертвовать. И, хоть мы ее и не видели, но знали, что теперь нам не нужно будет никуда уходить. А еще я видела других
