"17:30 — В Городе Башен дождь. 17:45 — ливень, гроза," — таким был прогноз на этот день.
Дождь шел уже пять минут. И все это время у самой вершины центральной, самой высокой из девяти, башни, на крыше давно покинутого храма, на крыльце небольшого двухэтажного здания, втиснувшегося между огромными статуями божественных покровителей города, под козырьком стоял пожилой джентльмен. Он был одет в плащ и цилиндр и опирался на трость. Он был магом, когда-то не устоявшим перед искушением самой высокой башней в мире, хоть и немного наклонной.
Капелька дождя, повинуясь завихрению ветра, миновала козырек и ударилась о круглое стекло очков старика в тонкой латунной оправе. Маг нахмурился, облокотил трость о поддерживающий козырек столбик. Там она составила компанию нераскрытому зонту. Он поднял ладони на уровень груди, глубоко вдохнул. Закрыл глаза. Все вокруг исчезло во тьме.
"О силы воды и земли! Ибо нет между вами раздора..." — четко, нараспев произнес он. С первыми словами далеко внизу извилистым потоком мерцающего голубого света из тьмы выступила Великая Река. Зажглись Башни. Здесь они походили скорее на исполинские деревья, чем на архитектурные сооружения людей. Внизу пучки пульсирующих красным "корней" сосали энергию земли. Выше горизонтальные "корни", скрещиваясь и переплетаясь, пили из текущей между башнями реки. В реальности же это были просто скважины и туннели, заполненные камнем с высокой магической проницаемостью.
"... До бескрайних небесных просторов вы слова донесите мои," — продолжил маг. В "стволах", роль которых играли центральные столбы башен, энергии смешивались, устремлялись вверх, чтобы на концах вырваться сиреневыми бурлящими потоками, расширяющимися, ветвящимися в вышине, освещавшими темноту той части пространства, где должно было находиться небо. Самый сильный такой поток бурлил всего в тридцати метрах за его спиной, обещая невообразимое могущество тому, кто сможет его взять.
Обычные, магически инертные люди не видели и не чувствовали ничего этого. Как и не задумывались, почему Великая Река в Городе становится в несколько раз уже, чем до и после, и почему ниже по течению она спокойнее и холоднее. Большинство из них и не догадывались, что она продолжает течь под улицами всего исторического центра, отдавая свою силу на поддержание исполинских конструкций башен. Для них выражение "Город стоит, пока течет Великая Река" было просто метафорой того, что он вечен.
"Слушай, ветер. Ты полчища туч погоняешь, силен и могуч..." Наверху сиреневые ветви заколыхались — дергано, аритмично, совсем не похоже на ветви деревьев настоящих.
"... Но сегодня меня не сильней, над строеньями слабых людей..." Маг сжал кулаки. Внутри их нарастал свет. Все сильнее. Между пальцев начали сочиться искры, какие бывают над костром. Все больше. Они летели вверх, кружась спиралью, где-то позади вливались в ближайший поток магии, привнося в него свой цвет.
"... Ты замрешь на десяток минут. Те, кто ждали — еще подождут." Маг разжал кулаки. Вспышка. Все погасло.
Хорошо, что никто всего этого не слышал. Вообще, каждый маг был сам волен выбирать для своих заклинаний слова и форму — главное, чтобы они способствовали закреплению в сознании нужных образов.
Старик открыл глаза, опустил руки, кашлянул и оперся на трость. Снова серость. Судя по флажкам на крыше платформы канатной дороги, ветер не замер, но заметно ослаб, и тросы качались меньше. "Я сделал все, что мог. Ну, по крайней мере, что мог здесь, не поднимаясь наверх. И никто не скажет, что не сделал," — сказал он своим обычным хрипловатым голосом. За долгие годы одинокой жизни привычка думать вслух стала полноправной его частью. "Теперь то посыльный не убоится переправляться в последний момент, не выпадет из кабинки, не поскользнется и не выронит посылку, что бы это ни было. Остается загадкой причина, по которой они решили доставлять именно сейчас. Они что, не читают прогнозов? Или думают, что прогноз может быть не точным? Мои прогнозы точны всегда! И вот теперь приходится ради них задерживать грозу. А еще стоять тут на холоде..."— Мысль о том, что последнее совсем не обязательно и не разумно, заставила его прервать свое ворчание. И вот, когда он уже собирался развернуться и пойти в дом, на другой стороне канатной дороги, на вершине специальной надстройки юго-западной "черной" башни началось движение.
"Ну наконец-то, явился,"— опять вслух подумал маг. Он схватил зонт, раскрыл, еще сильнее нахмурившись, ступил на мокрую ребристую металлическую поверхность дорожки и отошел от дома на несколько шагов. Из-за здания теперь было видно северо-запад, где тучи были еще темнее. Минут через семь здесь будет гроза, да и заклинание усмирения ветра уже рассеется. Он приподнял зонтик, чтобы удостовериться в том, что исполинская статуя Бенората все также тычет обломанным ныне мечом почти в самые облака. Лучший громоотвод. Хоть какая-то реальная польза от богов.
Кабинка сдвинулась с места. Старик удовлетворенно хмыкнул, слыша, как часто скрипит движущий механизм, когда посыльный крутит педали. "Наверное, тоже понимает, что лучше успеть до грозы. Или же увидел адресата на другой стороне и уже чувствует себя виноватым, за то, что заставляет ждать под дождем. Все-таки хорошо быть членом городского совета, даже если появляешься там раз в год ради банкета. До следующего еще около двух месяцев. Интересно, сдержат ли Аликорн и мадам Персенвилль свое обещание удивить всех "совершенно невообразимым и за гранью фантазии" новым меню, и, что даже возможная война им не помешает. Или это окажется просто хвастовством, и они думают, что за год все забудут, что они..." Он вспоминал разные самые-самые блюда, которые ему довелось пробовать за свою жизнь: самое сырое, самое зажаренное, самое кислое, самое экзотическое и даже самое несвежее. Им придется постараться, чтобы его удивить. Эти мысли привели его к осознанию, что время ужина уже скоро.
Кабинка, похоже, остановилась. Нет, поехала снова, но намного медленнее. Маг снова нахмурился, вспомнив, что опять забыл отправить почтовой службе письмо, где описывал, с некоторым преувеличением, конечно, имеющую место проблему провисания канатной дороги. "А им самим, что, совсем нет дела до того, в каком беспорядке находится их хозяйство? Ни почтовой службе, ни департаменту транспорта — никому нет дела! Они вообще, когда последний раз проверяли состояние тросов?"
Он придержал свой цилиндр. Ветер усилился! Вдобавок теперь уже не надо было отходить от дома, чтобы увидеть, что северо-западные тучи уже опустили свой дождевой занавес, чтобы услышать приближение обещанной Франку грозы, чтобы понять, что все это будет здесь уже через минуту. Нахмуриться сильнее было уже невозможно. "Все, что мог," — пробормотал старик, а потом еще раз. Кабинке оставалось еще около четверти пути. Она заметно раскачивалась и двигалась уж очень медленно. Посыльный теперь точно не сможет переправиться обратно, да и сам маг ему не позволит. А то еще случится чего. И кому нужно лишнее внимание прессы? Переждет в тамбуре. Благо все это должно продлиться недолго и завершится еще до темноты.
Но пока ждать нужно было самому ему. "Если все, что можно было, уже сделано, и ничего больше сделать нельзя, то остается только ждать. Или же можно сделать что-нибудь, чтобы ждать с удовольствием." Старик не помнил, кто из великих сказал или написал это, и даже не был уверен в правильности самого изречения, но точно знал, что ждать он не любил. Можно даже сказать, ненавидел. Особенно тот вид ожидания, когда результат зависит не от тебя и сделать ничего нельзя. Так можно ждать важное письмо, ну или вот это сейчас. "Срочная посылка для Вас. Курьер отправлен немедленно," — такую телеграмму он полчаса назад получил от почтовой службы. Сейчас для него большим удовольствием было бы уйти с этого ветра, который уже вернулся к своей изначальной скорости. А станет еще сильнее. "Вообще, надо было другие ботинки одевать." Но нет ничего бесконечного — металлический лязг, сообщающий о том, что кабинка, наконец, достигла платформы, оторвал его от созерцания носков своей обуви.
Дверца кабинки открылась. "Ну вот, наконец-то,"— пробормотал старик. Но посыльный почему-то мешкал, ставил ногу на площадку как-то неуверенно. "Что еще?!"— старик придвинул очки. Они оказались для чтения. Отодвинул, посмотрел поверх. "Другой посыльный? Глупо с их стороны. А с его стороны глупо мешкать, ибо дождь уже вполне можно назвать ливнем. С небольшим опозданием относительно прогноза. Хоть причина и очевидна. Вот и коробка. С виду обычная. Незачем гадать о содержимом", — мысли, наконец, освободились от негативного оттенка, а лоб разгладился, на сколько это было возможно. Посыльный, похоже, заметил старика и, обхватив коробку обеими руками, стараясь укрыть от дождя под плащом, быстрым шагом, почти бегом, направился к дому. Шаги гулко отдавались в металлическом настиле. Старик усмехнулся. Все нужные места были давно выровнены по горизонту, но уж очень глубоко укоренилось в сознании горожан представление о наклонности Центральной башни. Это было видно по каждому, кто оказывался здесь впервые. Да и кто будет жить с наклонным полом? Разве что, отребье с нижних уровней, не способное ничего сделать даже для самих себя.
И все же было что-то странное в этом посыльном. Старик сдвинулся, чтобы дать ему место под навесом. Тот уже поднимался по немногочисленным ступенькам крыльца. "Мальчик мой, это было неразу..." — начал заранее старик самым снисходительным тоном, на который был способен. Пришлось прерваться — это была женщина. Женщина в брюках! Молодая женщина в форме почтовой службы стояла перед ним, и, держа посылку на вытянутых руках, пыталась одновременно дышать и что-то говорить. Капли воды скатывались с фуражки, с выбившегося темно-русого локона, по плащу на чудом бывшую до этого сухой деревянную поверхность крыльца. "Простите, что?"— Старик не расслышал. Она два раза моргнула, видимо сбрасывая капельку с ресниц, и повторила уже более разборчиво:
— Срочная посылка для господина Везера, городского волшебника!
Честно говоря, старику требовалось время, чтобы сориентироваться в непредвиденной ситуации, но, с другой стороны, вежливость не позволяла затягивать неловкое молчание. Поэтому он решил, что выразиться попроще будет лучше всего. Собрав все свое спокойствие, он сказал:
— Я вижу. Но сейчас, как видите Вы, у меня заняты руки, и ни взять посылку, ни подписать карточку я не смогу, — сказал он, взглядом показывая сначала на зонт в левой, потом на трость в правой руке. — Поэтому, пройдемте внутрь.
— Но... — она замялась, бросив взгляд в сторону канатной дороги, где дребезжала на ветру оставленная с открытой дверцей кабинка, — мистер Педегри, мой начальник, ждет от меня отчета, и даже не пойдет домой, пока я не вернусь!
— Конечно, он дождется. И я специально для него напишу о том, с какой самоотверженностью Вы доставили мне эту, безусловно,
