успокаивало то, что штурманская рубка и Центральный Пост Управления были закрыты. Туда мог водить экскурсии только капитан. Зато в столовой ураган погони разыгрался от пола до потолка. Столы и стулья были отодраны от пола и растоптаны стадом диких тварей. Все светильники побиты. Голые стены с отпечатками на них маленьких ботинок ничем не напоминали о картинах, фотографиях, украшениях, до сих пор там висевших. Весь пол завален искорёженной мебелью, побитой посудой.
Нейон Ти в изнеможении опустился на опрокинутый стол. Что он мог поделать? Кого винить во всём этом? Его? Аборигенов? Что с ними случилось, и что за инстинкты пробудил в них этот шар? Ответов на вопросы не было. Неизвестно, сколько он так просидел, в тишине и разрухе, когда в коридоре послышались торопливые шаги. В столовую буквально вбежали капитан и вся команда, обступив его со всех сторон. Всегда хладнокровный, капитан с трудом сдерживал волнение:
- Всё в порядке! Ты цел и невредим! Мы ожидали самого худшего. Нашу пресс-конференцию прервали из-за экстренного сообщения. В городе творится невообразимое. Есть жертвы. Никто ничего не может понять. Нет никакой войны, никаких столкновений. Все довольны и радостны, никаких жалоб, но по городу бушует стихийный разгром. Кругом разрушения. По городу гоняют какой-то шар. Все улицы заполнены народом. Шум, гам, аборигены давят друг друга и при этом смеются. Я такого не видел! В город вызвана служба охраны планеты.
Капитан вытер пот со лба. Он не мог скрыть свою растерянность. Неизвестность, необъяснимость происходящего всегда пугают больше, чем смертельная опасность, которая ни разу не сломила капитана в бескрайнем космосе. Сейчас не было смертельной опасности, но капитан был растерян. Он не понимал – с чем надо бороться, не видел своей роли во всей этой ситуации. Но сработала многолетняя привычка командира принимать решения:
- Закрыть входной люк! – скомандовал он: Здесь нам ничто не угрожает.
Экипаж продолжал стоять вокруг Нейона Ти, который чувствовал, что в окружающем молчании висит вопрос, устремлённый к нему. Он только пожимал плечами, не меняя позы:
- Я не знаю. Не знаю, что случилось. Был шар. …Белый шар. … Они погнались за ним. Мимо меня…Что я мог поделать?
У него не повернулся язык сказать всю правду с самого начала. Это было выше его сил. К счастью для него, никто и не допытывался о появлении злосчастного шара. Все были рады, что он остался жив и видели в нём жертву форс-мажорных обстоятельств. Тут вмешался командир:
- Всем отдыхать! На сегодня хватит. Все действия и соображения завтра. Отдыхать по режиму номер один – в одежде! Может, утро прояснит ситуацию. Нам сейчас и своих проблем хватит, - он кивнул на разрушения в столовой. Команда разошлась по каютам, не вспомнив про ужин.
На следующее утро кофе на завтрак удалось приготовить в штурманской рубке. Там осталась дежурная кофеварка. Команде было не до разговоров, как на авариийном выезде. Два дня ушло на восстановление разрушенного. Всё это время питались в штурманской рубке. На третий день собрались в столовой. Администрация планеты, чтобы загладить свою вину, помогла устранить повреждения. Звездолёт снова был пригодным для обитания и выполнения своей работы. Но у них было ещё четыре дня отдыха. Команде, как всегда, всё было понятно без слов в тишине столовой.
- Разрешите? – неожиданно нарушил молчание Нейон Ти. Капитан одобрительно кивнул. Нейон Ти начал, с трудом подбирая слова:
- Я вспомнил…. Может, тут есть какая-то связь. В Академии мне попалась старинная видеокассета. Я видел мужчин, бегавших за таким вот шариком. Но они были в трусах и майках. Я теперь понимаю. Они разделись, чтобы не повредить одежду. Они бегали за шаром, но по лужайке, а не по улицам. Там было по-другому. Нейон Ти огляделся вокруг с надеждой увидеть на лицах экипажа выражение значимости его информации. Все только переглянулись. Капитан пожал плечами и заговорил совсем о другом:
- Я был в городе. Положение критическое. Всё закрыто. Никто не работает. Ни заводы, ни магазины, ни транспорт. Начали завозить продукты из соседних городов. Космопорт забит звездофурами, которые никто не загружает. Пинтия снабжает все планеты созвездия техникой, аппаратурой, звездокарами. В воздушном пространстве планеты скопилась масса звездофур за продукцией, которую никто не производит. Они кружат над планетой в ожидании посадки.
Диспетчерская служба закрыла воздушное пространство Пинтии. Теперь связь с космосом заблокирована до разгрузки космопорта. Но когда улучшится обстановка в городе – неизвестно. Город оцеплен заслоном планетной охраны, чтобы не выпустить шар на территорию планеты. Шаров таких уже сотни! Аборигены наделали их и гоняют за ними по улицам, круша всё вокруг. Окна выбиты, витрины разгромлены, машины на улицах изуродованы до неузнаваемости. Сотни покалеченых. Но конца этому не видно. Все счастливы. Нет грабежей, насилия, вандализма. Есть одно сплошное ликование и восторг от погони за шариками. Это невозможно объяснить, - развёл руками капитан:
- Это не наше дело, в конце концов. Мы здесь случайные гости, прибывшие на время отдыха.
Экипаж в ответ словно поставил молчаливую печать под словами капитана о своём невмешательстве в дела планеты. Но Нейон Ти не унимался. На душе его было неспокойно. Он сделал ещё одну попытку успокоить свою совесть тем, что хоть что-то пытался сделать, хоть чем-то помочь, поэтому опять подал голос:
- Я ещё не всё сказал. Там, на кассете той, было нацарапано слово, - речь его больше напоминала бормотание:
- Там было нацарапано У-Т-Б-О-Л, - по буквам произнёс он и добавил:
-Первая буква затёрта и напоминала букву « Х » . Может быть, это слово что-то значит? Его робкий взгляд в сторону капитана произвёл неожиданный эффект.
- А что? Очень может быть, - ухватился за эту мысль Твидл, чувствуя, как привычные уверенность и решительность возвращаются к нему, вызывая желание действовать. Он стремительно поднялся и направился в ЦПУ, где сел перед экраном главного компьютера. Весь экипаж молча стоял за его спиной.
- Как ты сказал слово? ХУТБОЛ? - произнёс капитан и набрал это слово на пульте компьютера. Компьютер на вопрос ответил вопросом с экрана: Может, Вы имели в виду ФУТБОЛ? Слова ХУТБОЛ в его нечеловеческой памяти не было. Капитан поспешно набрал слово ФУТБОЛ.
Через мгновение на экране вспыхнули строчки ответа, проливая свет не только на полумрак ЦПУ, но и на забытую историю Земли. Оставалось только прочитать те строки: Футбол – популярная игра древних народов планеты Земля. Игра с мячом по строгим правилам, за соблюдением которых наблюдал футбольный судья. Правила игры смотри на историческом сайте Земли по ссылке. Правила запрещают трогать мяч руками всем, кроме вратаря, охраняющего ворота команды. Играют две команды по одиннадцать человек с вратарём. Если ….
Капитан не стал дочитывать ответ компьютера и погасил экран, резко вскочив с места: Всё ясно! Надо срочно в город! Они всё разрушат! Правила! – кричал на ходу капитан:
- Им нужны правила футбола! Я в администрацию!
Он стремглав спустился по трапу и на квадроходе умчался в город. Каждая минута была дорога для гибнущего от восторга города. Капитан знал цену времени в таких ситуациях. Экипаж, один за другим, молча покинули ЦПУ. Вместо отдыха у всех были свои дела. Оставшись один, Нейон Ти сел за главный компьютер и включил его, чувствуя огромную досаду на себя:
- Ну почему он сам не догадался запросить эту справку? Ещё тогда, в Академии? Все так просто! Ничего нового! Всё хорошо забытое старое. Настолько хорошо, что никто ничего не может понять.
Продолжая злиться на себя, он набрал слово ФУТБОЛ, после чего зашел на сайт Земли и по ссылке углубился в чтение правил этой древней игры землян. Он настолько увлёкся, что забыл про время и не мог заметить того, что творилось там, в городе. А над городом, через некоторое время после отъезда капитана, начали кружить звездокары. Со стороны космопорта можно было видеть нависшие над городом чёрные точки. Их было много. Можно было увидеть не только чёрные точки вверху, но и поднимающийся снизу в нескольких местах чёрный дым, траурными лентами накрывший целые кварталы. Вниз, на город из звездокаров разносилась громкая речь, многократно усиленная звуковыми трансляторами. До космопорта ветер доносил вместе с запахом гари обрывки громкого бормотания. Звездокары висели над городом несколько часов. Наверное, даже глухие могли бы обратить внимание на столь длительное и навязчивое обращение, на этот вопль, призывающий вернуться к здравому смыслу.
Ничего этого Нейон Ти, как и весь экипаж, не заметили, занятые своими делами, которые были прерваны возвращением капитана. Вернулся он только к вечеру. Глаза его светились радостью:
- Удалось! Администрация приняла меры, и удалось докричаться до жителей! Аборигены – они отличаются дотошностью и своей скрупулёзностью во всех делах. Этим они славятся на всё своё созвездие. Сейчас в городе наступило затишье. Все бросились изучать правила этого, как его… футбола. Пострадавшим оказывают помощь. Хорошо, что медперсонал весь женского пола. Они оказались не подверженными тому азарту, что вызвал в городе этот шарик. Больницы забиты. Есть надежда, что завтра начнёт работать инфраструктура города. Слабая. Но есть.
После паузы капитан добавил:
- Правительство планеты благодарит власти города, что удалось удержать эту стихию и не выпустить за городскую черту. Уже собирались населению принудительно стирать память и расселять по другим городам. С соседней планеты завезли вакцину. Даже не знаю – как с нами бы обошлись тогда: кому нужны свидетели такого?
Капитан подошёл к Нейону Ти и похлопал его по плечу:
- Тебе впору памятник ставить, как спасителю города! Если бы не ты, сейчас всё было бы по-другому.
От этих слов все вокруг заулыбались и начали дружески тормошить Нейона Ти, которому оставалось лишь смириться с этой ролью.
За оставшееся время их неудавшегося отдыха только в последний день капитан разрешил посетить город. Лучше бы они этого не делали. В городе было тихо, как после похорон. С улиц продолжали убирать изуродованные, потерявшие форму, машины. Всюду работали стекольщики окон, витрин. Целые бригады собирали по улицам мусор. Прохожие на улицах ходили хромая, с костылями, в бинтах, в гипсе. Но вокруг было тихо. Все приветливо улыбались друг другу и раскланивались. Работали магазины. Во всех магазинах продавали шары, или мячи, как называли их горожане согласно старинным правилам. За время прогулки им не попался на глаза ни один ребёнок без мяча. Детвора гоняла по улицам мячики, оживляя унылый вид города. Даже в колясках младенцы лежали рядом с мячом.
- Словно затишье перед бурей, - вырвалось у Нейона Ти.
- Ты прав, - откликнулся капитан: Это с виду так тихо. А идёт огромная работа. Скоро их жизнь изменится. Да она уже меняется,- поправил себя капитан:
- Весь город учит правила игры – и
